秋の陽が、街道を白く照らしていた。 土の道は乾いていて、足を踏み出すたびに、かすかな埃が舞い上がる。左右には刈り入れの終わった畑が広がり、遠くの林が、風に揺れて、ざわざわと音を立てていた。 シエラは、歩いていた。 白銀の長髪は後ろで一本に束ねられ、白い外套は、肩から背中へと、まっすぐに垂れている。背中には、聖剣ルミナス。左手の薬指には、歴代の白の魔女が受け継いできた銀の指輪。手の甲には、これまでの戦いで刻まれた小さな古傷が、秋の光の中で、うっすらと浮かび上がっていた。 村の出口は、もう、はるか後方にあった。 振り返らない。 振り返ってはいけない。 （あそこには、もう、私の居場所はない） （あそこには、母と娘の時間があるだけだ） （私が入り込める隙間は、最初から、どこにもなかった） シエラは、胸の奥で、冷たいものが、ゆっくりと固まっていくのを感じていた。 悲しみではない。怒りでもない。 ただ、自分の中から、何かが、音もなく抜け落ちていくような感覚。 ――― 高台の上に、テレシアは立っていた。 肩までの茶色い髪が、秋の風に、ふわりと揺れている。大きな褐色の瞳は、遠ざかっていく白い背中を、静かに、しかし確実に、追いかけていた。 その隣に、ロードが控えている。 黒い短髪を整えた、人間の男の姿。漆黒の瞳は、光を吸い込むように深く、どこか人ならざる雰囲気を漂わせている。歩いても足音がしない。影が、本体よりも濃く、時に、影だけが動いているように見える。 「……行っちゃったねえ」 テレシアの声は、秋の空気に溶けるように、柔らかく、無邪気だった。 「はい。お見送りは、これでよろしかったのですか」 ロードは、テレシアの斜め後ろ半歩の位置で、静かに問うた。 「うん。あの子は、振り返らないから。追いかけても、無駄だよ」 テレシアは、そう言って、小さく笑った。 笑った、ように見えた。 だが、その表情は、どこか底が知れない。無邪気なのか、無関心なのか、それとも、何か別の感情なのか。隣に立つロードでさえ、その内心を測りかねていた。 テレシアの隣で、アルケーが、母の袖を、ぎゅっと握っていた。 くすんだ亜麻色の髪を後ろで一つに結び、色褪せた生成りの服を着た、痩せた女。彼女は、シエラが歩いていった街道の先を、じっと見つめていた。 その瞳は、乾いていて、しかし、どこか、震えていた。 「……あの子は、いつか」 アルケーが、小さく、呟いた。 言葉は、そこで、切れた。 続きは、ない。 続きを、言ってはいけないような気がした。 テレシアは、アルケーの呟きを聞いても、何も言わなかった。 ただ、遠ざかっていく白い点を、静かに見つめている。 ――― 街道は、緩やかな丘を越えて、乾いた大地へと続いていた。 シエラは、一定の歩調で、歩き続ける。 背中の剣の重みが、体に、じわりと食い込む。 （剣は、抜かない） （抜けない） （抜いたところで、何になる） （あの女には、届かない） （届かないと、知っている） （それでも、私は、この剣を、背負い続ける） （背負い続けることしか、私には、できない） シエラは、自分の手を見た。 剣を握るためにある手。 古傷の残る手。 銀の指輪の光る手。 （この手は、剣を置けない） （この手は、戦い続ける） （何のために？） （誰のために？） （……分からない） （分からないまま、それでも、歩く） 風が、シエラの白銀の髪を、乱暴に揺らした。 秋の日差しが、白い外套を、強く照らしている。 ――― どれだけ歩いただろうか。 太陽が、空の高いところから、わずかに西へ傾き始めた頃。 シエラは、街道の脇に、小さな石を見つけた。 膝ほどの高さの、平らな石。 彼女は、その石に、腰を下ろした。 少し、休む。 体は、疲れていなかった。 魔女の体は、人間よりも頑丈だ。一日中歩き続けても、息が上がることはない。 だが、心が、重かった。 鉛を飲み込んだように、胸の奥が、ずっしりと沈んでいる。 シエラは、背負っていた小さな革袋を、膝の上に置いた。 中には、数日分の干し肉と、硬いパンと、水袋。それから、宿の主人が持たせてくれた、包帯と、傷薬。 彼女は、水袋を取り出し、口をつけた。 水は、冷たく、喉を潤した。 （王都まで、あと何日だ） （この足で、あと、どれだけ歩けば） （私は、また、あの城壁の上に、立てる） （そして、また、剣を構える） （誰も来ない敵を、待ち続ける） シエラは、水袋を、革袋に戻そうとした。 その時、指先が、革袋の底で、何か、硬いものに触れた。 布に包まれた、小さな、硬いもの。 （……何だ） シエラは、それを、取り出した。 くすんだ色の布。 丁寧に、折り畳まれ、紐で結ばれている。 彼女は、その結び目を、ゆっくりと、ほどいた。 布が、開く。 中から出てきたのは—— 陶片だった。 割れた湯呑みの、破片。 ――― シエラの指が、止まった。 破片は、三つ。 大きいものが一つと、小さいものが二つ。 それぞれが、布に包まれて、互いにぶつからないように、丁寧に重ねられていた。 （これは） （あの、湯呑みだ） （私が、割った） （アルケーの、母から貰った、一対の湯呑みの、片割れ） シエラは、破片を、手に取った。 陶器の断面は、鋭く、指先に、かすかな痛みを走らせる。 だが、彼女は、それを、握りしめた。 ぎゅっと、強く。 （なぜ） （なぜ、こんなものが、私の荷物に） （アルケーが、入れたのか） （あの女が、私に、これを） 破片の感触が、手のひらに、食い込む。 痛い。 だが、その痛みが、かえって、現実を、彼女に突きつけていた。 （これは、返されるはずのないものだ） （割ったのは、私だ） （あの時、私が、感情のままに、床に叩きつけた） （それを、アルケーは、拾い集めた） （そして、私の荷物に、入れた） （なぜ） （なぜ、そんなことを） シエラの胸の奥で、何かが、ざわついた。 怒りなのか、悲しみなのか、それとも、もっと別の、名前のない感情なのか。 自分でも、分からない。 ただ、破片を握る手に、力が、こもる。 （捨てるべきだ） （こんなもの、持っていても、何の意味もない） （母の記憶のない私には、関係のないものだ） （捨ててしまえ） （道端に、捨ててしまえ） シエラは、破片を握ったまま、立ち上がった。 腕を、振りかぶる。 道端の、枯れ草の中へ、投げ捨てる。 ——はずだった。 だが、彼女の腕は、振り下ろされなかった。 握りしめた拳は、震えていた。 指が、開かない。 破片を、離せない。 （……捨てられない） （捨てられないのか、私は） （こんな、割れた、何の価値もない、陶器の破片を） シエラは、ゆっくりと、腕を下ろした。 そして、破片を、再び、布で包んだ。 丁寧に。 まるで、壊れ物を扱うように。 結び目を、きつく、結び直す。 そして、それを、革袋の、いちばん底に、押し込んだ。 （これは、捨てられない） （捨てることも、持ち歩くことも、できない） （中途半端な、私らしい） シエラは、革袋を背負い直した。 手のひらに、破片の跡が、赤く、残っていた。 ――― 日が、さらに傾いた。 空の色が、青から、薄い橙へと、ゆっくりと変わっていく。 シエラは、再び、歩き始めた。 その時、前方から、土埃が、上がっているのが見えた。 一頭の馬が、こちらに向かって、駆けてくる。 （……馬？） （この辺境の街道を、馬で？） シエラは、足を止めた。 馬は、見る見るうちに、近づいてきた。 騎手は、王都の紋章を付けた、軽装の伝令だった。 若い男。 汗まみれで、馬も、激しく息を切らしている。 「シエラ様！　白の魔女、シエラ様ですね！」 伝令は、シエラの前で馬を止めると、飛び降りるようにして、地面に片膝をついた。 「何の用だ」 シエラの声は、硬く、冷たかった。 「王都より、急ぎの報せです！　オルディス王の勅命により、シエラ様に、王都への帰還と、現状の報告を求めます！」 伝令は、息を切らしながら、一気に、そう告げた。 「……王が、私に？」 「はっ！　始祖テレシア様が、この辺境に滞在されているとの報が、王都に届きました。王は、恭順の意を示すべきか、あるいは……その、別の対処を取るべきか、未だ決断を下せずにおられます。つきましては、現場を最もよく知るシエラ様の報告を、何よりも優先してお聞きになりたいと」 シエラは、伝令の言葉を、黙って聞いていた。 （恭順か、排除か） （王は、まだ、そんなことを） （あの女に対して、人間が、恭順も排除も、意味を持たないと、まだ分からないのか） （いや、分かっていても、何かしなければならないのだろう） （それが、王というものだ） シエラは、小さく、息を吐いた。 「報告なら、ここでする。よく聞け」 彼女は、伝令の目を、真っ直ぐに見据えた。 灰色の瞳が、夕日に、ぎらりと光る。 「始祖テレシアには、剣は通じない。私の全力を以てしても、傷一つ付けられなかった。殺す手段は、存在しない。あるいは、存在したとしても、私には、見つけられなかった。以上だ」 シエラの声は、淡々としていた。 怒りも、悲しみも、何もなかった。 ただ、事実を、そのまま、言葉にしただけ。 伝令は、その報告を聞いて、顔を、真っ青にした。 「そ、そんな……では、王都は、いったい、どうすれば……」 「知らない。私の役目は、王都を守ることだ。王の決断は、王がすればいい」 シエラは、それだけを言うと、伝令に背を向けようとした。 「お、お待ちください！　もう一つ、お伝えしなければならないことが！」 伝令が、慌てて、声を上げた。 「何だ」 シエラは、振り返らずに、短く問うた。 「……灰冠の使徒が、動き出したという噂があります」 その言葉に、シエラの足が、止まった。 「灰冠の使徒だと？」 「はい。王城地下での事件以降、壊滅したと思われていましたが、残党が、王都の外で、何かを企てているという情報が、ローレン騎士団に寄せられています。詳細は不明ですが、王都の空気は、かなり、不穏になっております」 シエラは、しばらく、黙っていた。 灰冠の使徒。 魔女を快く思わない人間勢力の秘密結社。 王城地下で、魔女を殺す大術式を発動し、失敗した。 あの時、テレシアが、指先ひとつで、彼らの悲願を、無に帰した。 （残党が、まだ、いたのか） （そして、今度は、何をしようとしている） （始祖の滞在を知って、何かを） シエラの胸の奥で、警戒心が、ゆっくりと、頭をもたげた。 「……分かった。王都に戻る」 彼女は、静かに、そう言った。 「はっ！　では、私は、先に戻り、シエラ様の帰還を王に報告いたします！」 伝令は、深く、頭を下げた。 それから、馬に飛び乗り、来た道を、全力で駆け戻っていった。 土埃が、夕日の中で、金色に、舞い上がる。 ――― シエラは、伝令の姿が見えなくなるまで、その場に立っていた。 （灰冠の使徒） （あの連中は、魔女を殺すことに、異常な執念を燃やしている） （テレシアの存在を知れば、必ず、何か仕掛けてくる） （だが、あの女に、人間の策が、通用するはずがない） （それでも、王都は、混乱するだろう） （王は、恭順か排除かで、揺れ続けるだろう） （そして、私は、その中で、また、剣を構える） シエラは、顔を上げた。 夕日が、彼女の白銀の髪を、赤く、染めていた。 その時、風が、吹いた。 王都の方角から。 乾いた、秋の風。 ——だが、その風の中に、シエラは、かすかな違和感を、感じ取った。 （……何だ） （この、匂いは） 魔力の匂い。 だが、これまで感じたことのない、微かな、濁り。 まるで、澄んだ水に、一滴の墨が、落ちたような。 （王都の方角から、この、魔力の濁り） （灰冠の使徒が、何かを、仕掛けようとしている） （いや、まだ、仕掛けてはいない） （だが、準備を、始めている） シエラは、背中のルミナスを、握り直した。 指に、力が、こもる。 （私の役目は、王都を守ることだ） （あの女への、私怨とは、別に） （私は、白の魔女として、戦わなければならない） （守るべきものと、殺せない相手） （その二つが、私の中で、いつも、同居している） （矛盾している） （矛盾しているのに、どちらも、捨てられない） シエラは、夕日に向かって、歩き出した。 王都へ。 彼女の帰る場所へ。 彼女の守る場所へ。 彼女が、剣を向け続ける場所へ。 振り返らない。 背中に、まだ、テレシアの視線を、感じていた。 高台から、ずっと、見送られている。 その視線の重さを、彼女は、振り払うように、歩く。 （見られている） （あの女に、見られている） （それでも、私は、振り返らない） （振り返ってはいけない） （振り返ったら、きっと、足が、止まる） （足が止まったら、もう、歩けなくなる） シエラは、歯を、食いしばった。 白い外套が、夕風に、はためく。 ――― 高台の上で、テレシアは、シエラの背中が、夕日の中に、溶けていくのを、静かに見つめていた。 その表情は、どこか満足げで、しかし、やはり、底が知れなかった。 「……あの子、王都に帰るみたいだね」 テレシアが、呟いた。 「はい。王都からの伝令が、何かを告げておりました。おそらく、王が、テレシア様の滞在を知り、対応を協議しているものかと」 ロードが、静かに、答えた。 「ふうん。王様は、わたしに、何かするのかなあ」 「恭順の意を示すか、あるいは、排除を試みるか。人間は、二つの選択肢の間で、いつも、迷う生き物です」 「面白いね。排除って、どうやってするんだろうね」 テレシアは、くすくすと、笑った。 無邪気な、笑い声。 だが、その笑い声が、夕暮れの静けさの中で、妙に、冷たく響いた。 「まあ、いいや。わたしは、まだ、ここにいるから。アルケーが、おいしいご飯を作ってくれるんだよ」 テレシアは、隣に立つアルケーを見上げた。 アルケーは、母の袖を握ったまま、街道の先を、じっと見つめていた。 その瞳は、もう、シエラの姿を、捉えていなかった。 白い点は、夕日の中に、完全に、消えていた。 「……あの子は、いつか」 アルケーが、もう一度、小さく、呟いた。 そして、また、言葉を切った。 「いつか、どうなるの？」 テレシアが、首をかしげて、アルケーに問うた。 アルケーは、少し、迷った。 それから、ゆっくりと、首を振った。 「……いいえ。何でもないの。ただ、あの子は、強い子だと思っただけ」 「強い？」 「ええ。振り返らずに、歩いていける。私には、できないことだもの」 アルケーの声は、静かで、少し、寂しげだった。 テレシアは、その言葉を聞いて、しばらく、アルケーの顔を見つめていた。 それから、ゆっくりと、笑った。 「そうだね。あの子は、強いよ。剣を向けるのに、殺せない。殺せないのに、剣を置かない。そういうのを、強いって言うのかもしれないね」 テレシアは、そう言って、再び、街道の先に、視線を戻した。 夕日が、地平線に、沈もうとしていた。 空が、赤く、燃えている。 「テレシア様。次の滞在先について、何かご希望はございますか」 ロードが、静かに、問うた。 「んー。まだ、いいよ。もう少し、この村で休む。アルケーと、もっと、お話したいし」 「かしこまりました。テレシア様の仰せのままに」 ロードは、深く、頭を下げた。 テレシアは、夕日を見ながら、小さく、呟いた。 「……王都では、何が起きるのかなあ。面白いことが、起きるといいね」 その声は、秋の風に、さらわれて、消えていった。 ――― 街道を、シエラは、歩き続けていた。 夕日は、すでに沈み、空には、最初の星が、一つ、また一つと、顔を出し始めていた。 風が、冷たくなってくる。 彼女は、外套の襟を、かき合わせた。 （王都に、戻る） （白の魔女として、守るべきもののために） （それでも、私の剣は、まだ、あの女を、諦めていない） （届かないと知りながら、それでも、向け続ける） （それが、私の、戦いだ） （誰のための戦いか、もう、分からない） （それでも、戦うことだけは、やめられない） シエラは、足を止めなかった。 暗くなっていく道を、ただ、まっすぐに、歩いていく。 背中に、聖剣の重み。 胸に、割れた湯呑みの破片。 そして、心の奥に、消えない、始祖の姿。 それらすべてを背負って、白の魔女は、王都への道を、一人で、歩き続ける。 振り返らない。 振り返らないことが、今の彼女にできる、唯一の選択だった。