秋の朝が、村を包んでいた。 空は高く、雲は薄く、風は乾いていた。畑の土が、昨夜の露を含んで、ほんの少しだけ重たげに見える。村の入口に続く道には、落ち葉がまばらに散っていて、踏むたびに、かさり、と小さな音を立てた。 シエラは、宿の前に立っていた。 白銀の長髪は後ろで一本に束ねられ、白い外套は肩から背中へと真っ直ぐに垂れている。背には、聖剣ルミナス。左手の薬指には、歴代の白の魔女が受け継いできた銀の指輪。手の甲には、これまでの戦いで刻まれた小さな古傷が、朝の光の中で、うっすらと浮かび上がっていた。 宿の主人が、戸口から顔を出した。 年の頃は六十を過ぎた、小柄な男だ。腰を曲げ、日焼けした顔に深い皺を刻んでいる。彼は、シエラの姿を見て、何かを言いかけて、それから、ゆっくりと口を閉じた。 「世話になった」 シエラの声は、秋の空気を裂くように、短く、硬かった。 宿の主人は、困ったように眉を下げた。 「あんた、何も言わずに行っちまうのかい。アルケーには、何か伝えることはないのか」 「……言うことは、何もない」 シエラは、それだけを言うと、宿の主人に銀貨を数枚、押し付けるようにして渡した。 「こんなに……受け取れないよ」 「受け取れ。迷惑をかけた」 シエラは、主人の手を、自分の両手で包むようにして、銀貨を握らせた。主人の手は、土と薪で、ごつごつと硬くなっていた。 「……あんた、どこへ行くんだい」 「王都だ。私の帰る場所は、そこだけだ」 宿の主人は、何か言いたげに口を開いたが、結局、小さく頷くだけだった。 「達者でな。あんたは、真面目すぎる。もう少し、人に頼ってもいいんだよ」 シエラは、答えなかった。 宿の主人に背を向け、村の出口へと続く道を、歩き始めた。 ―――― 村は、静かだった。 朝の畑仕事に出る者も、井戸端で水を汲む女たちも、まだ姿を見せない。村人たちの家々は、どれも木造で、壁には乾いた泥が塗られ、屋根には藁が葺かれている。シエラが歩くたびに、外套の裾が、土の道を、かすかに払った。 （この村に、私は何をしに来た） （テレシアを殺す手段を、探しに来た） （そして、何も得られなかった） （いや、得られなかったのではない。最初から、何もなかったのだ） シエラは、胸の奥で、冷たいものが、ゆっくりと固まっていくのを感じていた。 （アルケーは、テレシアを殺せない） （殺す力がないのではない。殺す意思がないのだ） （あの女は、母を愛している） （私が求めた手段は、この世のどこにも、存在しない） それでも、と、シエラは思った。 （それでも、私は、剣を置けない） （置いてしまったら、私は、私でなくなる） （届かなくても、殺せなくても、私は、剣を向け続ける） （それが、白の魔女シエラという女の、唯一の在り方だ） 彼女は、背中のルミナスを、無意識に、握り直した。 ―――― 村の出口が、近づいてきた。 家と家の間の、細い道。 両側の家の壁が、朝の光を遮り、道の上に、濃い影を落としている。 シエラは、その影の中へ、足を踏み入れた。 と、その時。 「……シエラ」 声が、聞こえた。 シエラは、足を止めた。 振り返らない。 （アルケー） （あの女が、私を呼び止めた） （何の用だ） シエラは、ゆっくりと、振り返った。 家と家の間の、細い道の、ちょうど真ん中。 そこに、アルケーが立っていた。 くすんだ亜麻色の髪を後ろで一つに結び、色褪せた生成りの服の上に、薄汚れたエプロンを掛けている。痩せた体。疲れた目。村で「普通の女」として暮らす、シエラの姉。 アルケーは、両手で、小さな布の包みを、差し出していた。 「これ……持って行ってくれないか」 アルケーの声は、静かで、丁寧で、それでいて、どこか遠慮がちだった。 シエラは、答えなかった。 背中のルミナスから、手を離さない。 指先が、剣の柄に触れたまま、動かない。 （受け取るつもりはない） （あの女から、何かを受け取るつもりは、最初からない） シエラは、アルケーの顔を、真っ直ぐに見た。 アルケーは、目を逸らさなかった。 包みを差し出したまま、じっと、シエラの瞳を見つめ返している。 その沈黙が、細い道の上に、ゆっくりと積もっていった。 ―――― 「開けても、いいかな」 アルケーは、そう言って、包みを、自分の胸の前で、ゆっくりと開いた。 布が、ほぐれていく。 中から、一粒の飴が、現れた。 薄紅色の、小さな飴。 朝の光を透かして、ほんのりと、淡く輝いている。 シエラは、その飴を見た。 （あれは） （王都の市場で、テレシアが子供たちに配っていた飴） （あの女が、人間の子供に、無邪気に配っていた、あの飴） シエラの胸の奥で、古い記憶が、かすかに疼いた。 王都アルテミスの中央市場。 銀流れ市場と呼ばれる、毎日開かれる市。 そこで、テレシアは、子供たちに飴を配っていた。 にこにこと笑いながら、無邪気に、ただの飴を、人間の子供たちに。 その光景を、シエラは、遠くから見ていた。 （あの時も、あの女は、人間を玩具か駒としか見ていなかった） （それなのに、子供たちは、あの女の周りに集まっていった） （飴が欲しいからではない。あの女の、底なしの静けさに、引き寄せられていたのだ） （私は、あの時、あの女を殺そうとした） （そして、傷一つつけられなかった） シエラは、唇を、きゅっと結んだ。 「母はね、あんたのことも、覚えているよ」 アルケーが、静かに、そう言った。 その言葉は、慰めでも、励ましでもなかった。 ただの、事実の提示。 「お母様は、あんたが王都で、剣を向けてきた夜のことを、ちゃんと覚えている。あんたの顔も、あんたの剣も、あんたが最後まで立っていたことも」 アルケーの声は、細い道の上を、ゆっくりと流れていった。 シエラは、その言葉を、胸の奥で、噛み締めた。 （覚えている） （テレシアは、私のことを、覚えている） （私が、あの女を殺そうとしたことを、覚えている） （あの女の、あの無邪気な笑顔の裏で、私の存在は、きちんと記録されている） （だが） シエラは、顔を上げた。 灰色の瞳が、アルケーの、くすんだ瞳を、真っ直ぐに捉えた。 「覚えていることと、愛されることは、別だ」 シエラの声は、鋭く、冷たかった。 アルケーの表情が、ほんの少しだけ、揺れた。 だが、目は、逸らさなかった。 ただ、悲しそうに、細められただけだった。 「……そうだね」 アルケーは、小さく、そう言った。 その声には、反論も、否定も、言い訳も、何もなかった。 ただ、静かな、肯定だけがあった。 （この女は、分かっている） （母が、娘を愛していないことを、分かっている） （それでも、母を愛している） （愛されないと知りながら、愛することを、やめない） シエラの胸の奥で、何かが、きしむ音を立てた。 ―――― 「その飴は、受け取らない」 シエラは、言った。 アルケーは、包みを、そっと閉じた。 「……そう」 アルケーは、閉じた包みを、自分の胸元に、大事そうにしまった。 シエラは、背中のルミナスを、握り直した。 剣を、鞘から抜かない。 抜けないのではない。 抜かないのだ。 （私は、この女を殺せない） （殺す理由も、殺す力も、殺す意思も、ない） （だが、剣を置くこともできない） （この手から、ルミナスを離すことは、私の死を意味する） シエラは、口を開いた。 「私は、あなたを殺せない」 自分の声が、秋の空気に、吸い込まれていく。 「でも、あなたたちがいる限り、私は剣を置けない」 言葉が、唇から、零れ落ちた。 （ああ） （そうだ） （これが、私の答えだ） シエラは、自分の内側で、初めて、はっきりとした形で、それを自覚した。 （私は、テレシアを殺せない） （殺す手段を探して、この村まで来た） （そして、その手段は、最初から存在しなかった） （だが、それは、私の旅が無駄だったということではない） （届かないと知りながら、それでも剣を置かない） （それが、白の魔女シエラの、在り方なのだ） （殺すことだけが、戦いではない） （剣を向け続けること自体が、私の戦いなのだ） シエラの灰色の瞳に、強い光が、宿った。 アルケーは、その瞳を、黙って見つめていた。 頷きもしない。 反論もしない。 ただ、悲しそうに、目を細めているだけだった。 「……そうか」 アルケーは、それだけを言った。 そして、包みを胸元にしまったまま、一歩、後ろに下がった。 道を、開けた。 引き止めない。 詫びない。 見送るだけだ。 シエラは、アルケーに背を向けた。 「……達者でな」 シエラは、それだけを言い残し、歩き出した。 振り返らない。 もう、何も言わない。 細い道を抜け、村の出口へと、足を進めた。 ―――― 村の出口を抜けた。 畑が、左右に広がっている。 秋の風が、シエラの白銀の髪を、乱暴に揺らした。 と、その時。 背中に、気配を感じた。 （テレシア） シエラは、足を止めなかった。 だが、背中で、その気配を、はっきりと感じ取っていた。 村の外れに、小さな高台があった。 畑を見下ろす、なだらかな丘。 その丘の上に、テレシアが立っている。 シエラは、振り返らなかった。 振り返らない。 （あの女が、私を見ている） （高台から、私の背中を、見下ろしている） （だが、振り返らない） （振り返っては、いけない） シエラは、背中のルミナスを、握り直した。 指に、力が、こもる。 （私は、行く） （王都へ、帰る） （私の帰る場所は、あそこだけだ） （たとえ、あそこでも、私が一人でも） シエラは、歩き続けた。 ―――― 高台の上。 テレシアは、シエラの背中を、じっと見下ろしていた。 肩までの茶色い髪が、秋の風に、ふわりと揺れている。 褐色の大きな瞳は、遠ざかっていく白い背中を、ただ静かに、追っていた。 その手には、いつの間にか、小さな布の包みがあった。 アルケーが、先ほど、胸元にしまった、あの包み。 テレシアは、それを、空いた手で、弄ぶように、ゆっくりと、もてあそんでいた。 「……あの子、行っちゃったね」 テレシアの声は、秋の風に、さらわれていった。 その隣に、ロードが立っていた。 黒い服。黒い髪。漆黒の瞳。 足音を立てず、影のように、テレシアの斜め後ろ半歩に控えている。 「テレシア様。お追いになりますか」 ロードの声は、丁寧で、穏やかだった。 テレシアは、しばらくの間、シエラの背中を見つめていた。 それから、小さく、首を振った。 「いいえ」 短い、答えだった。 ロードは、黙って、頭を下げた。 テレシアは、手の中の包みを、持ち上げた。 薄紅色の飴が、朝の光に、きらりと光る。 「あの子は、まだ、私を殺せない。それだけのことよ」 テレシアの声には、興味も、哀惜も、何もなかった。 ただの、事実確認。 「面白いね。剣を向けるのに、殺せない。殺せないのに、剣を置かない。あの子は、ずっと、そうやって生きていくのかな」 テレシアは、呟くように言った。 「……どうでしょうか。少なくとも、あの剣が折れない限りは、向け続けるかと」 「そう。なら、折れなければいいのにね。折れたら、あの子は、きっと、立っていられなくなるよ」 テレシアは、包みを、そっと、胸元にしまった。 そして、シエラの背中を、もう一度だけ、見つめた。 白い外套が、秋の光の中で、小さく、小さく、遠ざかっていく。 「……退屈だなあ」 テレシアは、小さく、そう言った。 ロードが、静かに、一歩、前に出た。 「何か、面白いものでも、お探ししましょうか」 「うん。そうだね。でも、今日は、もう少し、ここにいるよ。アルケーが、お昼を作ってくれるって言ってたから」 「かしこまりました。テレシア様の仰せのままに」 ロードは、深く、頭を下げた。 テレシアは、高台の上で、秋の風に吹かれながら、遠ざかっていく白い背中を、いつまでも、静かに見つめていた。 ―――― シエラは、王都へ続く街道を、一人で歩いていた。 周りには、何もなかった。 畑が、荒れ果てた空き地に変わり、やがて、乾いた土と、枯れ草だけの、何もない大地が広がっていく。 空は、青く、高く、どこまでも澄んでいた。 風が、吹くたびに、土埃が、白い外套の裾を、汚していった。 シエラは、背中のルミナスを、握り直した。 指に、力が、こもる。 （愛されないことを、確認した） （あの女は、私のことを、覚えている） （だが、愛してはいない） （あれは、母ではない。創造主だ） （私にとって、あれは、ただの敵だ） （敵を殺せない。だが、剣を置けない） （この痛みと、この意志が、今、同じ手の中にある） シエラは、自分の手を見た。 剣を握る手。 古傷の残る手。 銀の指輪の光る手。 （この手は、剣を置けない） （この手は、戦い続ける） （届かないと知りながら、それでも、向け続ける） （それが、私の、選んだ道だ） シエラは、顔を上げた。 前方に、街道が、真っ直ぐに伸びている。 その先に、王都アルテミスがある。 彼女の帰る場所。 彼女の守る場所。 彼女が、剣を向け続ける場所。 シエラは、振り返らなかった。 振り返らないことが、この姉妹の物語における、最初の、そして唯一の、結の形だった。 ―――― 村に残ったアルケーは、高台の上に立つテレシアの隣に、静かに並んでいた。 二人の視線の先には、もう、シエラの姿は、ほとんど見えなかった。 白い点が、秋の大地の向こうに、溶けていく。 アルケーは、何も語らなかった。 ただ、テレシアの袖を、そっと、掴んだ。 その指先は、白く、細く、かすかに、震えていた。 テレシアは、アルケーの手を、振り払わなかった。 ただ、黙って、遠くを見つめていた。 秋の風が、二人の髪を、静かに、揺らしていた。