朝もやが、村の輪郭をまだぼんやりと包んでいた。 土の道も、畑の畦も、家々の低い屋根も、すべてが白い膜の向こうにある。空気は冷たく、肌に張りつくように湿っていた。吐く息が白く濁り、すぐに消える。 広場の端に立つ古い木の下で、シエラは一人、朝の空気を吸っていた。 白銀の長髪は後ろで一本に束ねたまま。白い外套の襟を合わせ、じっと動かない。背中には、聖剣ルミナスを背負っている。鞘に収められた剣は、冷えた朝の空気の中で、ひときわ白く沈んで見えた。 （村を、離れよう） 昨夜から、頭の中でその言葉だけが繰り返されている。 （ここにいても、何も変わらない） （離れても、何も変わらない） （それでも、ここにいる理由は、もう、ない） シエラは、ゆっくりと息を吐いた。白い息が、朝もやに溶けて消える。 ―――― 「アルケーさんって、本当に親孝行だよねえ」 不意に、そんな声が聞こえた。 広場の井戸の近くで、村の女たちが数人、水を汲みながら話をしている。シエラは、その声に顔を向けなかった。ただ、聞こえてくる言葉を、聞くともなく聞いていた。 「そうそう。いつもお母様の話ばかりしてるものね。小さい頃から、ずっとそうだって、前からこの村にいる人から聞いたわ」 「あの子、お母さんから貰ったものを、すごく大事にしてるのよ。この前も、割れた湯呑みを、悲しそうに抱えてたって」 「ああ、あの湯呑み。直ったんだって？　良かったねえ」 「お母さんが直してくれたんですって。すごいわね、あの子のお母さん」 「本当に、アルケーさんは、お母さんが大好きなんだねえ」 女たちの声は、明るく、弾んでいた。 悪意は、一片もない。 ただの、井戸端の世間話。村の日常の、何気ない一コマ。 シエラは、古い木の幹に背を預けたまま、じっと目を閉じた。 （母の話） （母から貰ったもの） （母を、大好きな、アルケー） 胸の奥で、冷たいものが、ゆっくりと沈んでいく。 （私には、母の記憶が、ない） テレシアは、すべての魔女の創造主だ。シエラもまた、テレシアから生まれた魔女の一人。それは、理屈としては分かっている。分かっているが、シエラの記憶の中に、テレシアが「母」として存在した時間は、一度もない。 物心ついた時から、シエラは一人だった。 白の魔女として、王都アルテミスを守る者として、剣を振るう日々。歴代の白の魔女が受け継いできた銀の指輪を左手の薬指に嵌め、白い外套を羽織り、ルミナスを背負って、外敵を斬る。 それが、シエラのすべてだった。 （テレシアが、私を、どう見ているのか） （母として、私を、見たことがあるのか） （たぶん、ない） （あの女にとって、私は、面白い玩具の一つでしかない） 村人たちの笑い声が、朝もやの向こうから、まだ聞こえている。 「そういえば、あの親戚の子、アルケーさんのお母さんに、そっくりだって話よ」 「え、そうなの？　あんなに小さくて可愛い子が、アルケーさんのお母さん？」 「魔女の血筋って、そういうものなのかねえ。見た目は子供でも、歳は重ねてるんだって」 「しーっ、そういうことは、あんまり大きな声で言うもんじゃないよ。アルケーさんに失礼だわ」 「ああ、ごめんごめん」 女たちは、声をひそめて笑い合った。 シエラは、木の幹から背を離した。 これ以上、この会話を聞いているのは、辛かった。 ―――― 昼前。 日が昇り、朝もやが晴れると、村はいつもの穏やかな空気に包まれた。秋の日差しは白く、乾いた土の匂いを、風が運んでくる。 シエラは、宿の前の通りを、あてもなく歩いていた。 村の中を、ゆっくりと。 畑の畔を越え、小さな家々の間を抜け、井戸のある広場へと足を向ける。 （何をしているんだ、私は） （もう、ここにいる理由はないのに） （それでも、足が、村の外へ向かない） シエラは、唇を噛んだ。 広場に近づくと、子供たちの声が聞こえてきた。 「アルケーさん、アルケーさん！　見て見て、この花！」 「あら、きれいな花ね。どこに咲いてたの？」 「畑の向こうの、小川のそば！　いっぱい咲いてた！」 「そう。秋でも、あそこは日当たりがいいから、まだ花が残ってるのね」 シエラは、足を止めた。 井戸端に、アルケーがいた。 くすんだ亜麻色の髪を後ろで一つに結んだ、色褪せた生成りの服を着た女。その周りに、村の子供たちが五、六人、群がっている。 「アルケーさん、お芋、もう掘った？」 「ううん、まだ。来週あたり、みんなで掘ろうか」 「やった！　お芋掘り！」 「アルケーさんと掘るの、楽しいんだよ！」 子供たちが、無邪気に、アルケーの袖や裾にじゃれつく。 アルケーは、その一人一人の頭を、順番に、優しく撫でた。 「ふふ。みんな、元気ね」 その顔は、シエラが初めてこの村に来た時、茶を淹れながら見せた微笑みとも、テレシアに抱きついた時の笑顔とも、また違うものだった。 （あの女は、この村で、愛されている） （村人にも、子供たちにも、そして、テレシアにも） （あの女の周りには、いつも、温かいものがある） シエラは、広場の隅の、物陰に身を寄せた。 自分が、この光景の外にいることを、改めて思い知らされる。 ―――― その時だった。 広場の反対側、古い木の下に、小さな影があることに、シエラは気づいた。 テレシアだ。 肩までの茶色い髪。大きな褐色の瞳。どこにでもいそうな、平凡な少女の顔立ち。しかし、彼女が立つ場所だけ、空気が異様に静かで、時間が止まったように感じられる。 テレシアは、井戸端のアルケーと子供たちを、遠くから、じっと見ていた。 その口元に、微笑みが浮かんでいる。 柔らかく、温かく、心から、その光景を愛おしむような微笑み。 （テレシアが、笑っている） シエラは、その微笑みの方向を、目で追った。 （あの微笑みは、アルケーと、子供たちに、向けられている） （私には、向けられない） （私には、決して） 胸の奥が、冷たく、重くなった。 テレシアは、シエラがそこにいることに、気づいていない。気づいていても、気にしていない。そのどちらでも、同じことだった。 テレシアの世界に、シエラは、最初から含まれていない。 ―――― 昼下がり。 日差しが、少し傾き始めた頃。 シエラは、宿に戻る途中で、また、その光景を目にした。 広場の隅の、石の上。 アルケーが、一人の子供と、向かい合って座っている。 「はい、これ。お母さんから貰った飴。舐めると、甘くて、あったかい夢が見られるんだよ」 アルケーが、小さな紙包みを、子供の手に乗せた。 「え、夢が見られるの？」 「そう。特別な飴なの。だから、今日は、いい子でいたご褒美」 「ありがとう、アルケーさん！」 子供が、紙包みを大事そうに両手で握る。 アルケーは、その小さな手を、そっと包み込んだ。 「お母さんはね、わたしが小さい頃、よくこの飴をくれたの。泣いた時も、転んだ時も、眠れない夜も。この飴を舐めると、不思議と、あったかい気持ちになれた」 アルケーの声は、静かで、穏やかだった。 「アルケーさんのお母さんは、優しいの？」 子供が、無邪気に、顔を上げて尋ねた。 アルケーは、一瞬、遠くを見るような目をして、それから、にっこりと笑った。 「うん、とても」 その一言。 その、たった一言が。 シエラの胸の真ん中に、深く、深く、突き刺さった。 （うん、とても） （アルケーは、そう言った） （母は、とても、優しいと） （当たり前のように、迷いもなく） シエラは、その場に、立ち尽くした。 指先が、冷たい。 （私は） （テレシアを、母だと思ったことがない） （思えなかった） （思う資格が、なかった） アルケーにとっての母は、飴をくれ、頭を撫で、湯呑みを直してくれる存在だ。 シエラにとってのテレシアは、剣を向けても、傷一つつけられない相手だ。 同じ創造主から生まれたのに。 同じ「娘」のはずなのに。 この差は、どこから来るのか。 （分かっている） （テレシアが、私を、娘として見ていないからだ） （あの女が、娘として見ているのは、アルケーだけだ） （私は、最初から、あの女の世界の外にいた） シエラは、背中のルミナスに、手を伸ばした。 鞘越しに、剣の冷たい感触が、手のひらに伝わる。 （それでも） （それでも、私は、白の魔女だ） （剣を、置くことはできない） （置いたら、私は、何者でもなくなる） 指先が、震えた。 ―――― 夕暮れ。 空が、西の空から、ゆっくりと橙色に染まっていく。村の家々の屋根が、長い影を地面に落としていた。 宿の二階の、小さな部屋。 シエラは、床の上に、荷物を広げていた。 白い外套の替え。手拭い。小さな巾着。道中で使う、いくつかの道具。 （村を、離れる） （今度こそ、本当に） シエラは、荷物を、一つずつ、布の上に並べていく。 手が、震えていた。 （なぜ、震える） （私は、自分の意思で、ここを離れるのだ） （逃げているわけではない） （ここにいても、何も変わらないと、確信したから、離れるだけだ） そう、自分に言い聞かせる。 言い聞かせれば言い聞かせるほど、指先の震えは、大きくなっていった。 シエラは、ルミナスを手に取った。 鞘に収まったままの聖剣。白の魔女に代々受け継がれてきた、光属性の魔力を帯びた剣。 両手で、柄を握る。 指の関節が、白くなるほど、強く。 （ルミナス） （お前は、テレシアに、届かなかった） （私が、弱いからか） （それとも、最初から、届くはずがなかったのか） 剣を握る指が、白い。 血の気が、引いている。 （涙は、出ない） （悲しいのか、悔しいのか、それすら、分からない） （ただ、私の在り方が、崩れていく音だけが、聞こえる） 部屋の中は、静かだった。 外から、村人たちの笑い声が、遠く、聞こえてくる。 夕餉の支度をする音。子供を呼ぶ声。牛の鳴き声。 どれも、温かい、日常の音だ。 シエラは、その音を、一人で聞いていた。 （この村の音は、私には、遠すぎる） ―――― 夜。 月が、村の上に、白く昇っていた。 シエラは、宿の部屋を出た。 （最後に、テレシアに、会いに行こう） （いや、会いに行く必要はない） （ただ、あの女の顔を、見ておきたい） （私が、これから、どこへ向かうのか、決めるために） 月明かりが、土の道を、青白く照らしている。 シエラは、足音を殺して、村の中を歩いた。 アルケーの家の方へ。 テレシアとロードは、アルケーの家に、滞在している。 家の前に、小さな庭がある。 その庭の、石の縁に、二つの影が、並んで座っていた。 シエラは、足を止めた。 月明かりの下。 テレシアと、アルケー。 小さな体と、細い体が、寄り添うようにして、並んでいる。 アルケーが、テレシアの肩に、頭を預けていた。 「お母様、今日の月、きれいだね」 「そうだね。ここの月は、王都の月より、少しだけ、白い気がするよ」 「そう？　お母様、王都でも、月を見てたの？」 「うん。散歩の途中で、何度か。でも、こうやって、ゆっくり見るのは、久しぶりだね」 「わたしも、お母様と、こうして月を見るのは、久しぶり」 「そうだね。何年ぶりかな。お前が、この村に来てから、ずっと、会えなかったから」 「……お母様、会いたかった」 「わたしもだよ、アルケー」 テレシアが、アルケーの頭を、そっと撫でる。 アルケーが、テレシアの肩に、もっと深く、頭を預ける。 月明かりが、二人の輪郭を、青白く、優しく、照らしていた。 シエラは、物陰から、その光景を、じっと見つめていた。 （あれが、母と、娘の、時間） （私が、決して、入れない場所） （私が、決して、持てないもの） シエラは、背中のルミナスに、手を伸ばした。 柄を、握る。 （剣を、抜くのか） （今、ここで） （あの二人の、間に、割って入るのか） 指に、力が入る。 鞘の中で、剣が、かすかに、音を立てた。 ――抜けない。 指が、柄を握ったまま、動かない。 （抜けない） （なぜ） （私は、白の魔女だ） （テレシアは、敵だ） （剣を、向けると、誓ったはずだ） シエラは、歯を食いしばった。 奥歯が、ギリギリと鳴る。 （違う） （そうじゃない） （私が、剣を抜けないのは、怖いからでも、迷っているからでもない） （あの二人の、後ろ姿が） （あまりにも、静かで、完璧で、侵してはいけないものに見えたからだ） （私の剣は、あの二人の間には、届かない） （届くはずがない） （私は、最初から、あの二人の、外にいた） シエラは、ゆっくりと、剣から手を離した。 指先が、震えている。 （涙は、出ない） （やはり、出ない） （私は、悲しむことすら、もう、できない） シエラは、音もなく、その場を離れた。 月明かりの下の、二人の後ろ姿を、振り返らずに。 ―――― 翌朝。 空は、高く、青く、澄んでいた。 秋の空気が、肌に冷たい。 シエラは、宿の一階で、主人に、別れを告げた。 「世話になった。宿代は、これで足りるか」 シエラは、銀貨を数枚、木の台の上に置いた。 宿の主人は、老いた元騎士で、白鴉亭という王都の宿屋の主人とは、全くの別人だ。この村の宿は、小さく、粗末で、しかし、清潔だった。 「おや、もう、行かれるのか」 「ああ。用は、済んだ」 「そうか。アルケーには、挨拶は？」 「……いや、いい。世話になったと、伝えてくれ」 「分かった。気をつけてな。この先の道は、昼でも、影狼が出ることもある。白の魔女様には、敵わんだろうが」 宿の主人は、シエラが白の魔女であることを、知っていた。 この村の者たちは、シエラが魔女であることを、知っていて、それでも、特別扱いしなかった。 それが、シエラには、心地よかったのか、それとも、寂しかったのか、自分でも分からない。 「ああ」 シエラは、短く頷いて、宿を出た。 ―――― 村の出口へ向かう、土の道。 朝の日差しが、白く、道を照らしている。 シエラは、白い外套を羽織り、ルミナスを背中に背負って、歩いていた。 村人たちが、畑仕事の準備をしている。 井戸端で、水を汲む女たち。 道端で、石を蹴って遊ぶ子供たち。 誰も、シエラを、引き止めない。 声をかける者も、いない。 （それでいい） （私は、この村の、何者でもなかった） （よそ者で、部外者で、白い服の、奇妙な女） （それで、いい） シエラは、村の入口に、差しかかった。 古い木の門。 その向こうに、乾いた荒野が、広がっている。 秋風が、シエラの白銀の髪を、乱暴に揺らした。 ―――― その時。 シエラは、気配を感じて、足を止めた。 振り返らない。 だが、分かる。 村の外れの、小高い丘の上。 そこから、テレシアが、こちらを見下ろしている。 小さな影。 茶色い髪が、風に揺れている。 隣には、黒い服の男。 ロードだ。 テレシアは、何も言わない。 ただ、シエラの背中を、じっと、見つめている。 その視線の意味を、シエラは、考えなかった。 考えても、分からない。 分かるはずがない。 （あの女は、私を、どう思っているのか） （私が、村を去ることを、どう思っているのか） （興味も、ないのだろう） （あの女にとって、私は、ただの、面白くない玩具だ） シエラは、背中のルミナスに、手を伸ばした。 柄を、握る。 （剣を、抜くか） （今度こそ） （あの女に、剣を向けるか） 指が、柄を握りしめる。 ――抜かない。 （抜かない） （今は、抜かない） （抜いても、届かない） （届かないと、知っている） （知っていて、それでも、剣を握る） （それが、私の、戦いだ） シエラは、剣から手を離した。 そして、歩き出した。 振り返らずに。 一歩。 また、一歩。 乾いた土を、踏みしめる。 秋風が、白い外套の裾を、はためかせる。 白銀の髪が、朝の光を浴びて、白く、強く、輝いていた。 テレシアの視線だけが、その背中に、いつまでも、注がれている。 シエラは、振り返らなかった。 村の輪郭が、遠ざかっていく。 朝もやは、もう、消えていた。 空は、高く、青く、どこまでも澄んでいた。 シエラは、歩き続けた。 行く先も、分からないまま。 剣を握る手だけが、まだ、震えていた。