朝もやが、村の輪郭をぼんやりと溶かしていた。 土の道も、畑の畦も、家々の屋根も、すべてが白い膜の向こうにある。空気は冷たく、肌に張りつくように湿っていた。吐く息が白く濁り、すぐに消える。 アルケーの家の裏手で、シエラは一人、ルミナスを振っていた。 白銀の長髪が、一振りごとに風を切って揺れる。白い外套は脱ぎ捨てられ、近くの薪の上に無造作に置かれていた。下は薄い麻の上衣だけで、肩の古傷が冷えた空気に晒されている。 シュッ。 剣が空を裂く。 シュッ。 もう一度。 素振りは、正確だった。無駄な力みがない。腰の回転、肩の動き、手首の返し。すべてが一つの流れとして、剣の先端まで伝わっていく。歴代の白の魔女が受け継いできた聖剣ルミナスは、朝の薄明かりの中で、白く澄んだ光を帯びていた。 シュッ。 シエラは、汗をかいていた。 額に浮かんだ汗が、一筋、頬を伝って落ちる。呼吸は深く、規則正しい。だが、その瞳だけが、剣の動きとは別の場所を見ていた。 （アルケーは、テレシアを殺せない） 剣を振る。 （あの女は、母を殺す力を持っていない） 剣を振る。 （いや、力の問題ではない。あの女は、テレシアを殺す意思がない） 剣を振る。 （どちらでも同じことだ。私がこの村に来た理由は、最初から存在しなかった） 足が、止まった。 ルミナスを握った手が、ゆっくりと下がっていく。切っ先が地面を向き、露に濡れた草の上に、白い刃の重さが沈んだ。 数日前、この村に着いた時のことを思い出す。 王都アルテミスを離れ、テレシアを殺す唯一の手段を求めて、秋風の吹き抜ける辺境の村に足を踏み入れた。村人たちが「普通の女」として扱う魔女、アルケー。その家の戸を叩き、剣ではなく茶を淹れられ、「母を殺しに来たのかい」と問われた。 あの時、私はまだ信じていた。 この村に、何かがあると。 テレシアを殺すための、何かが。 だが、違った。 アルケーは、テレシアの娘だった。母を「お母様」と呼び、抱きつき、笑い合う。その姿を、シエラは何度も見た。滞在が数日を超え、テレシアとロードが村に留まるようになってから、その光景は日常の一部になった。 朝、アルケーが竈で茶を煎る。テレシアが隣で芋をかじる。ロードが影のように控える。村人たちが、テレシアを「アルケーの親戚の子」として可愛がる。 そして、シエラは、その外側にいた。 ずっと。 （アルケーは、テレシアを殺せない） （テレシアを殺せる魔女は、この世に存在しない） （私が求めた手段は、最初からなかった） シエラは、剣を握り直した。 指の関節が、白くなる。 （それでも） （それでも、私は） 彼女は、顔を上げた。 朝もやの向こうに、村の広場が見える。小さな村の中心にある、ただの土の広場。井戸があり、古い木が一本、枝を広げている。 （剣を、鞘に戻すことはできない） （戻してはいけない） （戻したら、私は、私でなくなる） シエラは、ルミナスを鞘に収めなかった。 剣を握ったまま、朝もやの広場へ向かって、歩き出した。 動機は、使命感ではなかった。 守るべき王都も、守るべき人々も、今は遠い。ここにいるのは、白の魔女シエラという一人の女だけだ。 それでも、彼女は歩いた。 認めたくないという、ただの頑なさだけで。 ―――― 広場に、テレシアがいた。 小さな体を朝もやに包まれて、井戸の縁に腰掛けている。肩までの茶色い髪が、湿った空気の中で、しっとりと重たげに揺れていた。褐色の大きな瞳は、何を見るともなく、ぼんやりと遠くに向けられている。 その隣に、ロードが立っていた。 黒い服、黒い髪、漆黒の瞳。朝の白い靄の中で、その男だけが、ぽっかりと空いた影のように見える。テレシアの斜め後ろ半歩。いつもの位置。 シエラは、足を止めた。 距離にして、二十歩ほど。 朝もやのせいで、互いの輪郭が、少しだけ滲んでいる。 （テレシア） （始祖） （すべての魔女の創造主） （私が、殺すべき相手） シエラは、ルミナスを構えた。 両手で柄を握り、切っ先をテレシアの胸に向ける。白い刃が、朝の光を受けて、静かに輝いた。 「テレシア」 シエラの声は、朝の静けさを裂いた。 硬質で、率直で、一切の飾りがない声。王に対しても、同僚に対しても、へつらう言葉を使わない彼女の、いつもの声。 テレシアが、ゆっくりと顔を上げた。 褐色の瞳が、シエラを捉える。 「ああ、シエラだ。おはよう」 テレシアの声は、柔らかく、無邪気だった。 剣を向けられているというのに、その口調は、朝の挨拶を交わす隣人に対するものと、何一つ変わらない。 「おはよう、ではない」 シエラは、一歩、踏み出した。 「私は、お前に剣を向ける。今度こそ、届かせる」 テレシアは、首を傾げた。 その仕草は、好奇心からくるものだった。退屈な時間に、少しだけ面白いものを見つけた時の、あの傾げ方。 「またそれ？　前に王都でもやったでしょ。あれ、面白かったけど、結果は同じだよ？」 「結果は、まだ出ていない」 「出てるよ。きみの剣は、わたしに届かない」 「黙れ」 シエラは、地面を蹴った。 朝もやが、彼女の動きに巻き上げられて、白く渦を巻く。 一気に間合いを詰める。二十歩の距離が、瞬く間に消える。 「はああああああっ！！」 シエラは、斬りかかった。 これまでの全てを込めた一撃。王都での戦いで学んだこと、この村で味わった屈辱、アルケーとの会話で崩された自尊心、テレシアとアルケーの母子の姿を見せつけられた痛み。 そのすべてを、ルミナスの刃に乗せて。 剣が、テレシアの首を狙って、横に薙がれた。 ――空を切った。 手応えが、ない。 ルミナスは、テレシアの身体を、すり抜けた。 いや、すり抜けたという感覚すら、なかった。 ただ、空気を斬っただけ。 テレシアの姿は、そこにある。見えている。触れられるはずの距離にいる。なのに、刃は彼女を捉えない。まるで、影を斬ろうとしているかのような、虚しい手応えのなさ。 シエラは、続けて二撃、三撃と繰り出した。 上段からの振り下ろし。 袈裟斬り。 逆袈裟。 すべてが、空を切った。 テレシアの身体を、白い刃が通り抜けていく。傷一つつかない。服の繊維すら、乱れない。 「へえ。前より速くなってるね。でも、やっぱり届かないよ」 テレシアは、井戸の縁に座ったまま、シエラの剣戟を眺めていた。 その瞳には、苛立ちも、恐怖も、嘲りもない。 ただ、少しだけ退屈そうな、しかし何かが起きるかもしれないという、微かな興味だけがあった。 その反応が、シエラの心を、深く、深く、えぐった。 （この女は、私の攻撃を、最初から意味のないものとして見ている） （剣を向けられること自体を、一つの「出来事」としてしか認識していない） （私は、この女にとって、風景の一部なのだ） シエラは、歯を食いしばった。 「まだだ……まだ、終わらない！」 彼女は、再び斬りかかった。 ――その時だった。 「それ以上は、お止めください」 ロードの声が、静かに響いた。 次の瞬間、シエラの身体は、見えない力に押し潰された。 ――ドッ！！ 鈍い音。 地面に、叩きつけられた。 背中から落ちた。肺の中の空気が、一気に押し出される。視界が白く弾け、口の中に、鉄の味が広がる。 砂埃が舞った。 朝もやと混ざり合って、白い靄が、より濃くなる。 「申し訳ありません。テレシア様に、これ以上の無礼は、私が許しません」 ロードは、右手を前に突き出したまま、静かに言った。 彼の周囲に、目に見えない障壁が展開されている。シエラの斬撃を防いだのも、彼女を地面に叩きつけたのも、その障壁の力だった。 シエラは、起き上がれなかった。 背中が痛い。呼吸が、うまくできない。肋骨の一本が、嫌な音を立てた気がする。 （これが、ロードの力） （テレシアの使い魔でありながら、私の攻撃を、いとも簡単に） シエラは、口の中に溜まった血の混じった唾を、土の上に吐き出した。 赤い液体が、乾いた地面に染み込んでいく。 「シエラ様。テレシア様は、あなたに害を加える意思はおありではありません。どうか、剣を収めてください」 ロードの声は、丁寧だった。 だが、その瞳は、冷たく、無機質だった。 「……断る」 シエラは、ルミナスを支えにして、立ち上がった。 腕が震える。膝が笑う。背中の痛みが、呼吸のたびに走る。 それでも、彼女は立った。 剣を収めない。鞘に戻すことすらしない。 「私は、白の魔女だ。王都を守る、守護者だ。テレシアは、私の敵だ。敵に、剣を収める理由はない」 シエラは、再びルミナスを構えた。 切っ先が、わずかに震えている。 だが、その瞳は、まだ、折れていなかった。 ―――― 家の戸口に、アルケーが立っていた。 くすんだ亜麻色の髪を後ろで一つに結び、色褪せた生成りの服を着た、細身の女。彼女は、朝もやの広場で起きていることを、静かに見つめていた。 妹が、母に剣を向けている。 妹の剣は、母に届かない。 母の使い魔が、妹を地面に叩きつけた。 妹が、血を吐きながら、立ち上がる。 その光景を、アルケーは、ただ見ていた。 動かない。 止めに入らない。 声を上げない。 彼女の手は、戸口の木枠に軽く触れていた。指先が、わずかに白い。それだけだった。 （シエラ） （あなたは、どうして、そこまで） アルケーの胸の中で、言葉にならない何かが、ゆっくりと渦を巻いていた。 だが、彼女は、それを口にしなかった。 口にしたところで、何が変わるわけでもない。 シエラの剣は、テレシアに届かない。 テレシアは、シエラの剣を、ただの「面白いもの」として見ている。 ロードは、テレシアを守るために、シエラを排除する。 アルケーは、そのすべてを、知っていた。 知っていて、何もできなかった。 ―――― ロードは、半歩、下がった。 「……止めを刺す必要は、ないと判断します」 彼は、そう言って、障壁を解いた。 シエラの身体を押さえつけていた見えない力が、ふっと消える。 「テレシア様が、あなたに興味を持たれている間は、私も、あなたを排除するつもりはありません。ですが、次に剣を向ければ、その時は」 ロードは、そこまで言って、言葉を切った。 その先を言う必要はない。漆黒の瞳が、すべてを語っていた。 シエラは、ルミナスを握ったまま、ロードを睨みつけた。 「……次も、同じだ。私は、剣を向ける。何度でも。殺されても、向ける」 「承知しました。その時は、私が、あなたを」 「ロード、もういいよ」 テレシアの声が、ロードの言葉を遮った。 彼女は、井戸の縁から、ぴょんと飛び降りた。 小さな足が、土の地面に、軽やかに着地する。 「シエラは、剣を向けるのが仕事みたいなものなんだよ。前に王都でも、そう言ってたでしょ。届かなくても、向け続けるって。面白いよね」 テレシアは、シエラに背を向けた。 「それじゃあ、わたしはアルケーのところに行くから。シエラも、朝ごはん、食べるならおいで」 そう言って、テレシアは、アルケーの家の方へ歩き出した。 興味を失ったように。 あるいは、最初から、それほど興味などなかったかのように。 小さな背中が、朝もやの中に、ゆっくりと溶けていく。 シエラは、立ち尽くしていた。 ルミナスを握った手が、震えている。 （殺す手段も、届く剣も、この村にはない） （分かっていた） （分かっていたのに、私は、また剣を振った） （そして、また、空を切った） シエラは、ゆっくりと、剣を下ろした。 切っ先が、地面に触れる。 （だが、剣を置けない） （置けない理由だけが、より強く、手の中に残る） 彼女は、自分の右手を見た。 ルミナスを握る手。歴代の白の魔女が受け継いできた聖剣を、離すことのできない手。 （ここにいても、何も変わらない） （この村にいても、王都にいても、どこにいても） （私は、テレシアに届かない） （それでも、私は、剣を握り続ける） （それが、私の、存在理由だから） シエラは、初めて、その言葉を、自分の内側で明確な形にした。 ここにいても、何も変わらない。 それは、敗北の認識ではなかった。 届かないと知りながらも、剣を握り続ける自分自身の、存在理由の確認だった。 ―――― テレシアは、アルケーの家の戸口の前で、足を止めた。 「あれ、これ」 彼女の視線の先に、小さな布の包みがあった。 丁寧に、白い布にくるまれた、何か。 家の戸口の脇に、そっと置かれていた。 「アルケー、これ、何が入ってるの？」 テレシアは、布の包みを手に取った。 「……ああ、それは」 アルケーは、戸口から出てきて、テレシアの手の中の包みを見た。 「割れた湯呑みなんだ。母から貰った、一対の片割れ。数日前に、割ってしまって」 アルケーの声は、静かだった。 「捨てるに捨てられなくて、布にくるんで、置いておいたんだ」 テレシアは、布の包みを、そっと開いた。 中から、白い陶器の破片が、いくつも出てきた。 藍色の細い線が、縁に沿って描かれた、素朴な湯呑み。その無残な破片が、白い布の上に、重なり合って転がっている。 「ふうん。割れちゃったのか」 テレシアは、破片の一つを、指先でつまみ上げた。 「……アルケー、これ、直してあげるね」 「え？」 アルケーが、顔を上げた。 テレシアは、布の上の破片を、両手で包み込むようにして、目を閉じた。 ――その瞬間。 彼女の手のひらから、柔らかな光が、溢れ出した。 温かい、金色の光。 朝もやの中に、その光だけが、鮮やかに浮かび上がる。 破片が、光に包まれる。 割れた陶片が、一つずつ、ゆっくりと、持ち上がっていく。 そして、元の形へと、戻っていく。 ひび割れが、消える。 欠けた部分が、埋まる。 傷跡が、なくなる。 数秒の後、テレシアの手の中には、元通りの湯呑みが、一つ、収まっていた。 白い陶器に、藍色の細い線。 ひび割れすら、残っていない。 「はい、できあがり。これで、また使えるよ」 テレシアは、湯呑みを、アルケーに差し出した。 「……お母様」 アルケーは、震える手で、湯呑みを受け取った。 その瞳に、涙が、にじんでいた。 「お母様……」 アルケーは、湯呑みを胸に抱きしめた。 「どうしたの、アルケー。そんなに泣くことないでしょ」 テレシアは、アルケーの頭に、そっと手を置いた。 「大事なものは、大事にしなきゃ。でも、壊れちゃっても、直せばいいんだよ。わたしが直してあげるから」 「……ありがとう、お母様」 アルケーは、テレシアの手のひらの温かさを、頭の上に感じながら、小さく、何度も、そう繰り返した。 ―――― シエラは、広場の端で、その光景を見ていた。 ルミナスを握ったまま。 剣を、鞘に収めないまま。 （テレシアが、アルケーのために、魔法を使った） （割れた湯呑みを、一瞬で、元通りにした） （あれは、母の情だ） （私には、決して向けられない） シエラは、自分がこの村で得るものは、何もないと、改めて知った。 いや、最初から、分かっていた。 分かっていて、見ないふりをしていた。 （私は、ここにいてはいけない） （この村にいても、何も変わらない） （それは、離れても変わらないという、予感でもある） （それでも、私は、ここに留まる理由を見つけられない） シエラは、ゆっくりと、ルミナスを持ち上げた。 自分の手を見る。 剣を握る手。 離すことのできない手。 （この手は、剣を置けない） （だから、私は、歩き続けるしかない） （どこへ行けばいいのかは、分からない） （でも、ここではない） 朝もやが、少しずつ、晴れ始めていた。 白い靄の向こうから、朝の光が、差し込んでくる。 村の輪郭が、はっきりと、浮かび上がってくる。 畑の緑。 土の道。 家々の屋根。 そして、戸口で、テレシアに頭を撫でられている、アルケーの姿。 シエラは、その光景を、しばらくの間、黙って見つめていた。 それから、ゆっくりと、背を向けた。 白い外套を、拾い上げる。 土と草の露で、少し湿っていた。 それを羽織り、ルミナスを背中に背負う。 剣は、鞘に収めなかった。 収められなかった。 （村を、離れよう） （この村にいても、何も変わらない） （離れても、何も変わらない） （それでも、ここにいる理由は、もう、ない） シエラは、村の入口に向かって、歩き出した。 朝の光が、彼女の白銀の髪を、白く、強く、照らしていた。 その背中を、朝もやの残りが、いつまでも、追いかけていた。