昼下がりの村は、静かだった。 風が、乾いた土の匂いを運んでくる。畑の畔に立つ枯れ木が、カサカサと音を立てた。秋の日差しは白く、影をくっきりと地面に落とす。 アルケーの家の軒先で、シエラは立ち尽くしていた。 白い外套の裾が、風に揺れる。白銀の長髪は、後ろで一本に束ねたまま。昨夜は一睡もできなかった。瞼の裏に焼きついて離れないのは、暗闇の中で聞いた、あの使い魔の声。 （テレシアが、来る） （この村に。アルケーに会いに） 胸の奥で、冷たいものが静かに渦を巻いている。 昨夜、シエラは布団の中で、何度もルミナスに手を伸ばした。鞘に収まった聖剣の冷たい感触を確かめるたびに、指先が震えた。殺せない相手に剣を向ける愚かさを、誰よりも自分が知っている。それでも、剣を手放すことはできなかった。 （私は、白の魔女だ） （王都を守る、守護者だ） （テレシアは、敵だ） その言葉を、頭の中で繰り返す。繰り返せば繰り返すほど、言葉は空っぽになっていく。 アルケーは、朝からずっと、家の中を掃除していた。 床を箒で掃き、棚の埃を払い、窓を開けて空気を入れ替える。昨夜の使い魔の知らせを受けてから、彼女の動きには一切の無駄がなかった。迎え入れる準備を、淡々と、しかし丁寧に進めている。 シエラは、その背中を見ていた。 （あの女は、知っていた） （テレシアが来ることを、前から知っていた） （私だけが、何も知らされていなかった） その事実が、シエラの内側を、静かに、しかし確実に削っていく。 アルケーは、竈に火を入れ、湯を沸かし始めた。茶を淹れる準備だ。昨夜の使い魔に「お茶の準備をして待っている」と伝えてくれと頼んでいた。その言葉を、シエラは暗闇の中で聞いていた。 （あの女は、母を、歓迎する） （剣を向ける相手を、心から） シエラは、唇を噛んだ。 ―――― 村の入口に、影が二つ、現れた。 遠目にも分かる。一人は小さな影。肩までの茶色い髪が、風に揺れている。隣には、黒い髪の男。黒い服を着て、小さな影の半歩後ろを歩いている。 シエラの指先から、血の気が引いていく。 （来た） 心臓が、ゆっくりと、しかし重く脈打つ。 その時だった。 家の中から、乾いた音が響いた。 カチン。 陶器が、木の台に置かれる音。 振り返るより早く、アルケーが家の中から飛び出してきた。くすんだ亜麻色の髪を後ろで一つに結んだ、色褪せた生成りの服を着た女。その顔が、シエラの前を通り過ぎる瞬間、彼女は笑っていた。 シエラが見たことのない、笑顔だった。 「お母様……お母様！」 アルケーは、裸足のまま、土の道を駆け出した。 裾が乱れ、髪がほどけ、そんなことは一切構わずに、彼女は走った。子供のように、無防備に、全力で。 村の入口に立つ小さな影に向かって。 「お母様！」 アルケーは、テレシアに飛びついた。 勢いのまま、両腕を回して、小さな体を抱きしめる。テレシアの肩に顔を埋めて、何度も何度も「お母様」と繰り返した。 テレシアは、その衝撃に一歩もよろけなかった。 八百歳の始祖は、飛びついてきた娘の背中に、そっと手を回した。 「ただいま、アルケー」 テレシアの声は、柔らかかった。 シエラは、アルケーの家の軒先で、立ち尽くしていた。 足が、動かない。 指先が、冷たい。 （あれが、テレシアの、声） 王都で聞いた声と同じはずなのに、まるで違うものに聞こえた。 テレシアは、アルケーの髪を梳いた。 小さな手が、くすんだ亜麻色の髪を、ゆっくりと、何度も撫でる。その仕草は、驚くほど自然で、慣れていて、そして、温かかった。 「ちょっと痩せたんじゃない？　ちゃんと食べてる？」 「食べてるよ。この村の芋は、甘くておいしいんだから」 「そう。それならいいけど」 テレシアは、アルケーの頬をつまんだ。 むに、と。 「いたたた。お母様、痛いってば」 「だって、ほっぺたがちょっとだけ柔らかくなってる気がするんだもの。面白いね」 アルケーは、困ったように笑った。 その笑顔は、シエラが昨日、茶を淹れてもらった時に見た微笑みとは、全く違う種類のものだった。 ―――― ロードが、動いた。 黒い服を着た男は、テレシアとアルケーの再会を一瞥すると、そのまま、ゆっくりと歩き出した。 方向は、シエラのいる家の軒先。 シエラの背筋に、冷たいものが走る。 ロードは、シエラとテレシアの間に立つ位置で、足を止めた。 半歩前。 その距離が、何を意味するかは、明白だった。 ロードの手は、袖の下に隠れている。だが、シエラには分かった。魔力が、すでに練られている。黒い影のような力が、ロードの周囲で、ゆらりと揺れているように見えた。 （一歩でも動けば、排除される） シエラは、ルミナスに手を伸ばしかけた。 指先が、鞘の冷たい金具に触れる。 ――そこで、手が止まった。 （動けば、殺される） （……いや、違う） （動く意味が、ない） シエラの足を縫い止めているのは、恐怖ではなかった。 動く理由を見出せないという、深い停滞。 剣を抜いたところで、テレシアには届かない。ロードを相手にしても、勝てる保証はない。それ以上に、今この瞬間、剣を抜くこと自体が、ひどく無意味な行為に思えた。 （私は、何をしに、ここに来た） （テレシアを殺す手段を、探しに） （だが、あの光景を見て、まだ剣を抜けるのか） ロードは、シエラを一瞥した。 漆黒の瞳。光を吸い込むように深い、人ならざる目。 「……動かれないようで、何よりです」 ロードの声は、完全な丁寧語だった。 だが、その言葉の温度は、氷のように冷たい。 シエラは、ロードを睨み返した。 「……私を、警戒しているのか」 「当然です。あなたは、テレシア様に剣を向けた。それだけで、排除の理由としては十分です」 ロードの口調は、淡々としていた。 「ですが、テレシア様がお許しになっている。だから、私も手を出しません。今のところは」 「今のところは」 シエラは、ロードの言葉を繰り返した。 「ええ。今のところは」 ロードは、それ以上何も言わなかった。 ただ、半歩前に立ったまま、シエラとテレシアの間に、黒い壁のように存在し続けた。 その間も、ロードの視線は、一度もアルケーに向かわなかった。 警戒の対象は、シエラだけ。 アルケーは、ロードにとって「排除すべき相手」ではない。テレシアの娘であり、テレシアが心を許す存在。その対比が、シエラの孤立を、いやというほど際立たせた。 ―――― テレシアが、シエラに気づいた。 アルケーの髪を梳いていた手を止めて、小さな体を、くるりとシエラの方に向ける。 大きな褐色の瞳が、シエラを捉えた。 「あ、シエラだ。久しぶりね」 テレシアは、笑った。 無邪気で、屈託のない、あの笑顔。 王都の城壁の上で、剣を構えるシエラに向かって、手を振った時の、あの笑顔。 「元気だった？　また剣を向けに来たの？」 シエラは、答えられなかった。 喉が、張り付いたように動かない。 （久しぶりね、だと） （元気だった、だと） （また剣を向けに来たの、だと） この女は、自分が何をしたのか、何を言ったのか、何も分かっていない。いや、分かっていて、それでも、こういう風にしか接することができないのだ。 「ねえ、シエラ。この村、面白いね。乾いてて、静かで、空が広い。王都よりずっと落ち着くよ」 テレシアは、シエラの返事を待たずに、話し続けた。 「アルケーがね、お茶を淹れてくれるんだって。楽しみだなあ。アルケーのお茶、久しぶり」 「お母様、茶葉はちゃんと煎ってあるよ。昨日のうちに準備したんだ」 「さすがアルケー。気が利くね」 テレシアは、アルケーの方を向いて、嬉しそうに笑った。 その笑顔の温度が、シエラに向けられた笑顔と、決定的に違う。 言葉にすれば、ほんのわずかな差。 だが、シエラには、はっきりと分かった。 テレシアがアルケーを見る目には、何かがある。 （あれは、親の目だ） （娘を見る、母の目だ） （私には、あんな目を、向けたことがない） シエラの胸の奥で、何かが、ひび割れていく音がした。 ―――― 村人たちが、集まってきた。 井戸のそばにいた中年の女。薪を背負った老人。家の戸口から顔を出していた子供たち。彼らは、物珍しそうに、テレシアとロードの姿を遠巻きに眺めていた。 「おや、アルケー。お客さんかい？」 最初に声をかけたのは、井戸のそばにいた中年の女だった。 アルケーは、テレシアの手を握ったまま、村人たちの方に向き直った。 「うん。親戚の子が、遊びに来てくれたんだ。しばらく、この村に滞在すると思うから、みんな、仲良くしてあげて」 アルケーの声は、いつも通り穏やかだった。 「へえ、親戚の子か。可愛らしい子だねえ。お名前は？」 薪を背負った老人が、しわがれた声で尋ねた。 「テレシアだよ。よろしくね、おじいさん」 テレシアは、老人に向かって、にこりと笑った。 「ほう、テレシアちゃんか。元気な子だ。アルケーに似て、可愛いねえ」 老人は、目を細めて笑った。 「おじいさん、この村には何があるの？　面白いものはある？」 「面白いもの？　何にもないよ。芋と、井戸と、あと……そうだな、秋になると、裏山に栗が落ちてるくらいかな」 「栗！　面白いね。アルケー、栗って食べられるの？」 「食べられるよ。渋皮を剥いて、茹でると、ほくほくして甘いんだ」 「じゃあ、今度、拾いに行こう。ね、アルケー」 「ふふ、いいよ。お母様が行きたいなら」 アルケーは、テレシアの手を握ったまま、優しく笑った。 村人たちは、そんな二人を、微笑ましそうに見ていた。 「いいねえ。アルケーも、たまには誰かと一緒の方がいい」 「ほんとほんと。いつも一人で、あの家にこもってるからなあ」 村人たちの輪が、自然にできあがっていく。 テレシアを中心に、アルケーを中心に、温かな空気が流れていた。 シエラは、その輪の外にいた。 ―――― 「……あの白い服の人は、誰だい？」 若い男の村人が、隣の女に、小声で尋ねた。 「さあ……昨日から、アルケーの家にいるみたいだけど」 「親戚の子の、さらに連れか？　でも、なんだか、雰囲気が違うというか……」 「分からないよ。アルケーに聞いても、はっきり言わないし」 村人たちの視線が、ちらちらとシエラに向けられる。 好奇の目。困惑の目。そして、ほんの少しの、警戒。 シエラは、彼らが自分をどう扱えばいいのか分からずにいることを、肌で感じた。 テレシアは「親戚の子」として、自然に受け入れられた。 ロードは「その連れ」として、黙って立っているだけで、村人たちは特に気にしていない。 だが、シエラは。 白い外套を着た、よそ者の魔女は。 どこにも、分類されなかった。 「……私は」 シエラは、口を開いた。 何か言わなければ。そう思った。 だが、言葉が続かない。 （私は、何だ） （アルケーの、何だ） （テレシアの、何だ） 答えは、どこにもなかった。 シエラは、唇を閉じた。 村人たちの視線が、痛い。 ―――― 「さあ、お母様。家に入って。お茶を淹れるから」 アルケーが、テレシアの手を引いて、家の方へ歩き出した。 「うん。楽しみだなあ」 テレシアは、アルケーに手を引かれながら、無邪気に笑った。 ロードが、その後ろに続く。 シエラの横を通り過ぎる時、ロードは、ほんの一瞬だけ、シエラを見た。 「……あなたも、どうぞ。テレシア様が、お許しですから」 ロードは、それだけ言って、テレシアの後を追った。 シエラは、しばらく、その場に立ち尽くしていた。 風が、白い外套の裾を、乱暴に揺らす。 （私は、入っていいのか） （あの家に。あの二人の、空間に） シエラは、ゆっくりと、足を踏み出した。 ―――― 家の中は、茶の香りで満ちていた。 アルケーが、手際よく茶を淹れていく。煎った茶葉を急須に入れ、沸かした湯を注ぐ。しゅう、という音とともに、立ち上る湯気。 テレシアは、土間の竈の前にちょこんと座って、アルケーの手元を眺めていた。 「アルケー、その急須、まだ使ってるんだね」 「うん。お母様がくれたものだから、大事に使ってるよ」 「もう何年になるかなあ。まだ割れてないんだ。すごいね」 「割らないよ。お母様からのものだもの」 アルケーの声は、優しかった。 シエラは、土間の隅に立って、その光景を見ていた。 （あの急須も、テレシアからの贈り物か） （湯呑みも、テレシアからの贈り物だった） （あの家には、テレシアの痕跡が、あちこちにある） 昨日、シエラが割った湯呑み。 白い陶器に、藍色の細い線が一本。 あれも、テレシアから貰ったものだと言っていた。 （私は、あの湯呑みを、割った） （母から貰ったものを、姉の前で） シエラは、無意識に、自分の右手を見た。 あの時、湯呑みを床に叩きつけた手。 指先が、まだ、わずかに震えている。 ―――― 「はい、お母様。熱いから、気をつけて」 アルケーは、テレシアに湯呑みを差し出した。 「ありがとう。……ああ、この香り。懐かしいなあ」 テレシアは、湯呑みを両手で包み込むように持って、香りを楽しんだ。 「お母様が好きな、山の茶葉だよ。秋の終わりに、裏山で摘んだんだ」 「そう。アルケーは、いつも私の好きなものを覚えててくれるね。面白いね」 「当たり前だよ。お母様のことだもの」 アルケーは、テレシアの隣に座った。 二人の距離は、とても近い。 肩が触れ合いそうなほど。 シエラは、その距離を、遠くから見ていた。 （あの二人の間には、私の入る隙間がない） （私が、あの輪に入ることは、できない） アルケーは、もう一つの湯呑みに茶を注いだ。 それを持って、シエラの方に近づいてくる。 「シエラ。君も、どうぞ」 アルケーは、シエラに湯呑みを差し出した。 シエラは、黙って、それを受け取った。 湯呑みの温かさが、冷え切った指先に、じわりと染みる。 「そこに座るといい。床は冷えるから、敷物の上に」 アルケーは、土間の隅に敷かれた古い敷物を指さした。 シエラは、言われた通り、敷物の上に腰を下ろした。 テレシアとアルケーのいる場所からは、少し離れた位置。 その距離が、今のシエラの立ち位置を、そのまま表していた。 ―――― 「ねえ、シエラ。君は、どうしてこの村に来たの？」 テレシアが、湯呑みを口元に運びながら、何気ない口調で尋ねた。 シエラの手が、ぴくりと止まる。 「王都は、もう飽きちゃった？　それとも、アルケーに会いに来たの？」 「……お前を、殺す手段を探しに来た」 シエラは、低い声で答えた。 隠すことでもない。 テレシアは、きょとんとした顔をした。 「ふうん。まだ、私を殺したいんだ。面白いね」 「当たり前だ。お前は、私の敵だ」 「敵。そっか。シエラにとっては、そうなんだね」 テレシアは、特に気にした様子もなく、茶を一口すすった。 「でも、今はお茶の時間だから、殺すのは後にしてね。アルケーのお茶、冷めちゃうから」 シエラは、言葉を失った。 （この女は、私が剣を向けると宣言しても、茶をすすって、冷めちゃうから、だと） （どこまで、私を、取るに足らない存在として扱えば気が済む） シエラは、湯呑みを握る手に、力を込めた。 白い陶器が、みしりと音を立てる。 「シエラ、湯呑み、割れちゃうよ」 アルケーの静かな声が、シエラの手を止めた。 「……それは、君にあげたものだから、君が割っても構わないけど。でも、お茶がこぼれたら、床が濡れるから」 シエラは、手の力を抜いた。 （この姉は、本当に、何もかも見透かしている） （私の苛立ちも、焦りも、全部） シエラは、茶を一口含んだ。 苦い。 いや、苦いのは、茶のせいだけではない。 ―――― 夕暮れが近づいていた。 西の空が、橙色に染まり始める。村の家々の影が、長く伸びていく。 テレシアは、アルケーと一緒に、井戸端に立っていた。 「アルケー、水汲みって、どうやるの？」 「この桶を、井戸に落として、引き上げるんだよ。やってみる？」 「うん、やってみたい！」 テレシアは、アルケーから桶を受け取ると、井戸の中に落とした。 ざぶん、と水音。 「あ、重い。これ、水が入ると重いんだね」 「ふふ、そうだよ。腰を入れて、ゆっくり引き上げるんだ」 アルケーが、テレシアの後ろから、桶を引き上げるロープに手を添える。 二人の手が、重なる。 「できた！　アルケー、見て、水が汲めたよ！」 「上手だね、お母様。飲んでみる？　この井戸の水は、冷たくておいしいよ」 「うん！」 テレシアは、桶の水を、両手ですくって飲んだ。 「冷たい！　おいしい！　この村の水は、甘いね」 「でしょ。この村の自慢は、この井戸水と、秋の栗だけなんだ」 「十分だよ。面白い村だ」 テレシアは、嬉しそうに笑った。 アルケーも、笑った。 シエラは、アルケーの家の軒先から、その光景を、遠くから見つめていた。 夕暮れの光が、二人の影を、長く、長く、地面に伸ばしている。 井戸端で、水を汲む二人。 母と、娘。 笑い合う、二人。 （あの二人の間に流れている時間は） （どんなに手を伸ばしても、決して、立ち入れない） シエラは、そう理解し始めていた。 （私が、この村に来た理由） （同族の魔女に会えば、何かが変わる） （テレシアを殺す、手がかりが、見つかる） （そう、期待していた） （だが） シエラは、夕暮れの空を見上げた。 橙色の光が、灰色の瞳に映る。 （あの二人の間には、私の入る隙間が、ない） （剣を向ける相手が、ただの母と娘として、笑っている） （あんな顔をされると、私は、何もできなくなる） （剣を、抜けなくなる） シエラの胸の奥で、何かが、ゆっくりと、崩れていく。 音もなく、静かに。 ―――― 夜が来た。 村は、深い闇に包まれた。 アルケーの家では、テレシアが、アルケーの隣で眠っていた。 ロードは、家の外の木の下で、立ったまま目を閉じている。 シエラは、家の隅の、自分の布団に横たわっていた。 右手には、聖剣ルミナス。 鞘に収まったままの、白い剣を、胸に抱きしめるようにして、握っている。 （眠れない） （眠れるわけがない） （テレシアが、隣の部屋で、眠っている） （あの女が、この家で、眠っている） シエラは、目を閉じた。 だが、瞼の裏に浮かぶのは、夕暮れの井戸端の光景。 笑い合う、母と娘の、後ろ姿。 （私は、あの二人の、何だ） （テレシアの娘でありながら、あの輪に入れない、何だ） （アルケーは、私を妹のように見ると言った） （だが、テレシアは、私を、どう見ている） （敵？　玩具？　それとも、ただの、退屈しのぎ？） 答えは、どこにもなかった。 シエラは、ルミナスを握る手に、力を込めた。 鞘の冷たい感触が、掌に食い込む。 （それでも、私は、剣を握る） （握らずには、いられない） （これが、私の、戦い方だから） 胸の内側で、何かが崩れていく音が、聞こえる。 それは、自分がこの村に来た理由が、音を立てて崩れていく音だった。 （同族の魔女に会えば、何かが変わる） （その期待が、間違いだったと、今、分かった） （何も、変わらない） （私は、どこに行っても、何をしても、あの輪には、入れない） シエラは、唇を噛んだ。 血の味が、口の中に広がる。 夜が、更けていく。 眠れないまま、時間だけが、過ぎていく。 ―――― 朝が来た。 窓から差し込む光が、シエラの顔を照らす。 一睡もできなかった。 目は、乾いて、痛い。 体は、鉛のように重い。 シエラは、ゆっくりと身を起こした。 ルミナスを、握ったまま。 家の中から、かすかな音が聞こえる。 竈の火の音。湯が沸く音。茶の香り。 アルケーが、朝の準備をしている。 テレシアの声も、聞こえた。 「おはよう、アルケー。今日もいい天気だね」 「おはよう、お母様。よく眠れた？」 「うん、ぐっすり。アルケーの布団、あったかくて気持ちよかったよ」 「よかった。朝ごはん、芋を蒸してあるから、食べよう」 二人の会話が、壁越しに、聞こえてくる。 シエラは、布団の上で、しばらく動けなかった。 （ここにいても、何も変わらない） （それは、もう、分かっている） （だが、ここを離れても、行く場所がない） （王都に帰るのか？　守護契約の元に？） （テレシアを殺す手段も見つからず、何も得られず？） シエラは、立ち上がった。 ルミナスを、背中に背負う。 白い外套を、羽織る。 ―――― 家の外に出ると、村人たちが、井戸端で話をしていた。 「アルケーの親戚の子、可愛い子だったねえ」 「ああ、あの子、しばらくこの村にいるんだってよ。アルケーが言ってた」 「そりゃあ、アルケーも嬉しいだろう。ずっと一人だったからなあ」 村人たちは、テレシアの話題で持ちきりだった。 シエラは、その会話を、聞くともなく聞いていた。 「あ、そういえば、あの白い服の人は、どうするんだろうね」 「さあ。アルケーに聞いたけど、何も言わなかったよ」 「親戚の子の連れってわけでもなさそうだし、なんだか、微妙な立場だよなあ」 村人たちの声が、シエラの耳に届く。 聞こえよがしではなく、本当に、何気ない会話。 だが、その何気なさが、シエラの心を、深く刺した。 （私は、この村で、何者でもない） （よそ者で、部外者で、微妙な立場の、白い服の女） シエラは、村の入口の方へ、足を向けた。 ―――― その時だった。 「あ、シエラさん、おはよう。聞いた？　テレシアちゃん、この村に、しばらく滞在するんだって」 若い男の村人が、シエラに声をかけてきた。 シエラは、足を止めた。 「……滞在する」 「そうそう。アルケーが言ってたよ。親戚の子が、しばらく、ここで暮らすって。良かったよなあ、アルケーも、寂しくなくて」 村人は、無邪気に笑った。 シエラは、その笑顔を、じっと見た。 （テレシアが、この村に、滞在する） （あの女が、ここに、留まる） （アルケーの、そばに） シエラの中で、何かが、確信に変わった。 （ここにいても、何も変わらない） （テレシアは、アルケーと、母娘の時間を、続ける） （私は、その外側で、剣を握り続けるだけ） （それで、いいのか） （それで、本当に、いいのか） 答えは、まだ、出ない。 だが、一つのことだけは、はっきりと分かった。 （私は、この村に、いてはいけない） （あの二人の、母と娘の、時間の、邪魔をしてはいけない） （それは、剣を向けることよりも、もっと、許されないことのように思えた） シエラは、村の入口に向かって、歩き出した。 風が、白銀の髪を、乱暴に揺らす。 秋の空は、高く、青く、どこまでも澄んでいた。 王都の空も、今日は、静かに晴れているだろう。 だが、テレシアの散歩は、まだ終わらない。 彼女が本当に見たいものは、まだ、どこにも現れていない。 シエラは、それでも、歩き出した。 行く先も、分からないまま。