朝の光が、窓の隙間から細く差し込んでいた。 土壁の家の中は、夜の冷えがまだ残っていて、布団から出た素足が冷たい。シエラは身を起こし、しばらく動けずにいた。 （ここで、眠ったのか） 昨夜のことが、ゆっくりと頭の中に戻ってくる。剣を向けた相手の家で、茶を飲み、言葉を交わし、そして結局、泊まっていくことになった。王都を離れてから、まともに屋根の下で眠ったのは、これが初めてだった。 身体は重い。王都での戦いの傷は塞がりかけているが、長い旅の疲れが骨の奥に溜まっている。白い外套は泥と埃で汚れたままだ。白銀の長髪も、寝癖がついて乱れている。 シエラは、無意識に左手の薬指に触れた。銀の指輪。歴代の白の魔女が受け継いできた証。その冷たい感触が、彼女を現実に引き戻す。 （私は、白の魔女だ） （王都を守る、守護者だ） （それなのに、今、私は——） 考えを振り切るように、シエラは立ち上がった。 家の中に、かすかな音が聞こえる。パチパチと、何かが弾けるような、乾いた音。それから、ふわりと香ばしい匂いが漂ってきた。 茶の匂いだ。 土間の方に目をやると、アルケーが竈の前に座っていた。 彼女は、こちらに背を向けている。薄い肩。くすんだ亜麻色の髪は、後ろで一つに結ばれていた。昨夜と同じ、色褪せた生成りの服。袖をまくり、小さな鉄鍋の中で、茶葉をじっくりと煎っている。 その手つきは、驚くほど静かで、無駄がなかった。 鍋の中の茶葉が、わずかに色を変える。香りが、一段と強くなる。アルケーは、鍋を火から下ろすと、茶葉を木の器に移した。それから、ようやく、振り返った。 「おはよう。よく眠れたかい」 アルケーの声は、昨夜と同じように、穏やかだった。 シエラは、すぐには答えられなかった。 （この女は、私が剣を向けた相手だ） （それなのに、まるで妹にでも話しかけるように、自然に接してくる） 「……ああ。問題ない」 シエラは、短く答えた。 アルケーは、小さく笑った。 「そう。顔色は、昨日よりいいみたいだね。お腹は空いてるかい。芋を蒸してあるんだ。食べるといい」 「……もらう」 シエラは、土間の隅に置かれた水桶で顔を洗った。水は冷たく、指先がしびれる。眠気が、一気に吹き飛んだ。 それから、アルケーの隣に、少しだけ距離を置いて座った。 土間の竈では、まだ火がくすぶっている。鉄瓶から湯気が上がり、朝の光の中で、白く揺れていた。 アルケーが、蒸し芋の乗った皿を差し出す。シエラは、黙って受け取った。 芋は、ほくほくとしていて、素朴な味がした。塩の粒が、ほんの少しだけ振られている。 「この村の芋は、甘くておいしいんだよ。土が合ってるのかねえ」 アルケーが、自分も芋をかじりながら言った。 シエラは、黙って芋を食べ続けた。 （落ち着け） （私は、確かめに来たんだ） （この女が、本当にテレシアを殺せるのかを） 芋を食べ終えると、アルケーは、煎った茶葉を急須に移し、湯を注いだ。 しゅう、と音がして、茶の香りが立ち上る。 アルケーは、湯呑みを二つ、木の盆の上に並べた。 その湯呑みを見た瞬間、シエラの胸の奥で、何かが小さく軋んだ。 昨夜、アルケーが差し出したのと同じ湯呑み。白い陶器に、藍色の細い線が一本、縁に沿って描かれている。素朴だが、手触りの良さが伝わってくる、丁寧に作られた器だった。 （この湯呑みを、私は受け取った） （剣を向けた相手の手から） アルケーは、湯呑みに茶を注いだ。 琥珀色の液体が、白い器の中で、静かに揺れる。 「はい。熱いから、気をつけて」 シエラは、湯呑みを両手で包み込んだ。 掌に、熱がじわりと広がる。 湯気の向こうで、アルケーが、自分の湯呑みを手に取る。 「……それで、君は、今日はどうするんだい」 アルケーが、茶を一口含んでから、静かに言った。 シエラは、湯呑みに視線を落としたまま、口を開いた。 「聞きたいことがある」 「うん。なんだい」 「お前は、テレシアを殺せるのか」 シエラの声は、硬質で、率直だった。 アルケーは、湯呑みを口元に運ぶ手を、ほんの一瞬だけ止めた。 だが、すぐに、何事もなかったかのように、茶を飲んだ。 「……その話は、昨日もしたね。僕には、分からないって言っただろう」 「分からない、では済まない。お前は、テレシアの娘だ。始祖の加護を受けているはずだ。だが、お前の魔力の匂いは、他の魔女と違う。私のものとも、テレシアの血に近い他の魔女のものとも、決定的に違う」 シエラは、湯呑みを握る指に、無意識に力を込めた。 「なぜだ。なぜ、お前だけが違う。なぜ、お前はこの村にいる。なぜ、人間のふりをして暮らしている。テレシアを殺せるのかどうか、本当は知っているんじゃないのか」 問いは、次々と口をついて出た。 王都を離れてから、ずっと胸の奥で燻っていた問い。 殺す手段を求めて、辺境まで歩き続けた、その執念の正体。 アルケーは、シエラの問いを、すべて静かに受け止めた。 そして、ゆっくりと、湯呑みを木の盆の上に置いた。 「……この茶葉はね、村の南側の斜面で採れるんだ。秋の初めに摘んで、こうやって煎ると、香りが一番良くなる。今年は雨が少なかったから、葉が小さくて、その分、味が濃いんだよ」 シエラは、眉をひそめた。 「何を言っている。私の問いに答えろ」 「うん。だから、今、話してるだろう。茶葉の話を」 「茶葉の話など、どうでもいい」 「どうでもよくないよ。君が今、飲んでいる茶は、その茶葉で淹れたものだ。君の口の中に、この村の秋の味が広がってる。それは、どうでもいいことなのかい」 アルケーは、穏やかな微笑みを浮かべたまま、首を傾げた。 シエラは、唇を噛んだ。 （この女は、話をそらす） （茶葉の話。村の話。そうやって、核心から逃げ続ける） 「……お前は、私を愚弄しているのか」 シエラの声が、低くなる。 「愚弄なんて、してないよ。ただ、君が知りたいことの答えは、僕の口からは言えないんだ。言ったところで、君の役には立たない。だから、代わりに、今ここにある話をしてる」 「私の役に立つかどうかは、私が決める。お前が決めることじゃない」 「そうだね。君の言う通りだ」 アルケーは、素直に頷いた。 その素直さが、かえって、シエラの苛立ちを煽った。 「なら、答えろ。なぜ、お前の魔力の匂いは、私と違う。同じテレシアの娘でありながら、なぜ、そこまで異質なんだ」 シエラは、アルケーの目を、真っ直ぐに見据えた。 灰色の瞳が、朝の光を反射して、鋭く光る。 アルケーは、シエラの視線を受け止めながら、しばらく沈黙した。 竈の火が、パチリと鳴る。 鉄瓶の湯が、しゅんしゅんと音を立てる。 「……そうだね。君の言う通り、僕の魔力は、君とは少し違うかもしれない。でも、それが何だっていうんだい。魔女の魔力の匂いなんて、育った場所や、使う魔法の系統で、いくらでも変わるものだよ」 「違う。そんな表面的な違いじゃない。お前の魔力の匂いは、根本から違う。まるで、別の生き物の匂いだ。私が今まで会ってきた、どの魔女の匂いとも違う」 「ふうん。君は、たくさんの魔女に会ったことがあるのかい」 「……白の魔女として、王都を守ってきた。同族と会う機会は、少なくはない」 「そう。じゃあ、君の知ってる魔女の匂いと、僕の匂いが違うのは、きっと、僕がこの村で、人間の真似事をして暮らしてるからだよ。畑を耕して、芋を蒸して、茶を煎って。そんな暮らしを何十年も続けてたら、魔力の匂いも変わるさ」 アルケーは、笑った。 「ほら、君の外套だって、王都にいた頃より、ずいぶん土の匂いがするだろう。それと同じだよ」 シエラは、自分の外套に視線を落とした。 確かに、白い布地は、泥と埃で、くすんでいた。 だが、そんな問題ではない。 「誤魔化すな。私が聞いているのは、そんなことじゃない」 「誤魔化してないよ。僕は、僕の知ってることを、君に話してる。君が聞きたい答えが、僕の中にないだけだ」 「なら、なぜ、この村にいる。テレシアの娘が、なぜ、こんな辺境で、人間のふりをして暮らしている」 シエラの声が、鋭くなる。 アルケーは、茶を一口飲んだ。 「……この村の子供たちは、いい子たちだよ。昨日、木の実を摘んで、家の前に置いていってくれたんだ。秋の木の実は、煎って食べると、ほんのり甘いんだよ。今度、君にも分けてあげるね」 「アルケー！」 シエラは、思わず、声を張り上げた。 湯呑みを握る手に、力が入る。 指先が、白くなる。 アルケーは、驚いた様子もなく、シエラを見つめた。 「なんだい、そんなに大きな声を出して。村の子が、びっくりしてるよ」 「……私は、遊びに来たんじゃない。答えを、聞きに来たんだ。お前は、テレシアを殺せるのか。殺す気はあるのか。それだけを、知りたい」 シエラは、声を抑えて、しかし、はっきりと言った。 アルケーは、しばらく、シエラの顔を眺めていた。 その瞳は、相変わらず、穏やかだった。 「……君は、疲れてるんだね」 アルケーが、ぽつりと言った。 「なに」 「目の下に、隈ができてる。王都を出てから、ずっと、ろくに眠れてないんだろう。それに、その手。震えてるよ。湯呑みを持ってる手が、小さく震えてる。君は、自分で思ってる以上に、疲れてる。だから、そんなに、いらだつんだ」 シエラは、自分の手を見た。 確かに、湯呑みを持つ指先が、かすかに震えていた。 （私が、震えてる？） （こんなことで？） 「……私のことは、どうでもいい」 「どうでもよくないよ。君は、僕の妹だ。だから、心配してる」 「私は、お前の妹じゃない」 シエラは、反射的に言い返した。 「血の繋がりは、あるだろう。同じ母から生まれたんだから」 「テレシアは、私の母ではない。私を生んだ、というだけの存在だ。私を育てたことも、私に何かを与えたこともない。あれは、ただ、私を、生んだだけだ」 シエラの声が、冷たく響く。 「……そうかもしれないね。でも、僕にとっては、お母様は、お母様だ。あの人は、僕に、色々なものをくれた。この家も、この茶器も、この村での暮らしも。全部、あの人がくれたものだ」 アルケーは、手元の湯呑みを、愛おしむように、指でなぞった。 「だから、君がお母様を殺したいと言っても、僕には、その気持ちが、よく分からないんだ」 「分からなくていい。私は、ただ、お前が、あれを殺せるのかどうかを知りたい」 「……君は、どうして、そこまで、お母様を殺したいんだい。王都で、何があったんだい」 アルケーの問いは、静かで、真っ直ぐだった。 シエラは、答えようとして、言葉を飲み込んだ。 （王都で、何があった） （テレシアは、何もしなかった） （ただ、来て、眺めて、去った） （それなのに、王都は、灰冠の使徒の陰謀で、燃えた） （人々が、死んだ） （私が、守れなかった） 「……お前には、関係ない」 シエラは、吐き捨てるように言った。 アルケーは、少しだけ、悲しそうな顔をした。 「そうか。……でも、君が、そんなに辛そうな顔をするなら、きっと、何かあったんだね」 「辛そうな顔など、していない」 「してるよ。君は、今、とても辛そうな顔をしてる。自分では、気づいてないかもしれないけど」 アルケーの言葉に、シエラは、何も言い返せなかった。 沈黙が、土間を満たす。 竈の火が、また、パチリと鳴った。 湯呑みの中の茶は、もう、ぬるくなっていた。 シエラは、湯呑みを握りしめた。 （違う） （私は、辛いんじゃない） （私は、怒ってるんだ） （テレシアに、届かない自分に） （剣を向けても、傷一つつけられない自分に） （何も、守れなかった自分に） 指先に、力が入る。 陶器の表面が、掌に食い込む。 「……お前は、テレシアを、母と呼ぶ。その口で、あれを殺せると言え。殺すと言え。そうすれば、私は、お前に剣を向ける必要がなくなる。私は、お前と共に、あれを——」 「君は、僕に、お母様を殺せと言ってるのかい」 アルケーが、シエラの言葉を遮った。 その声は、相変わらず穏やかだった。 だが、その瞳の奥に、初めて、何かが揺れた。 「……それは、できない相談だよ。僕は、お母様を殺したくない。殺せるかどうかも、分からない。そして、君の手伝いをする気も、ない」 「なぜだ。お前は、テレシアが、人間を何だと思ってるか、知ってるはずだ。あれは、人間を、玩具か駒としか見ていない。あれが、どれだけの人間を、無関心のうちに、壊してきたか。お前は、それを見てきたはずだ」 「……お母様は、確かに、人間のことを、そういう風に見てるかもしれない。でも、お母様は、僕に、優しかった。僕が、この村で暮らしたいと言った時も、何も言わずに、許してくれた。僕が、人間の真似事をして、畑を耕して、茶を煎って、そうやって生きてることを、面白いねって、笑ってくれた。お母様は、僕の願いを、全部、聞いてくれたんだ」 アルケーは、湯呑みを、両手で包み込んだ。 「だから、僕は、お母様を、殺せない。殺したいとも、思わない。それが、僕の答えだよ」 シエラは、アルケーの言葉を、じっと聞いていた。 （この女は、テレシアの、娘だ） （私と同じ、テレシアから生まれた魔女だ） （なのに、なぜ、こんなにも、違う） （なぜ、この女は、テレシアを、母として、愛してる） （なぜ、私は、テレシアを、殺したいとしか思えない） 胸の奥で、何かが、ぐるぐると渦を巻く。 怒り。悲しみ。嫉妬。憎悪。 それらが、混ざり合って、言葉にならない塊となって、喉の奥に、せり上がってくる。 「……ふざけるな」 シエラの声が、震えた。 「お前は、テレシアの娘だ。魔女だ。人間のふりをして、こんな辺境で、茶を煎って、芋を蒸して、そうやって、平和に暮らしてる。それが、どれだけ、滑稽で、残酷なことか、分かってるのか。お前の母は、人間を、玩具としか見ていない。お前が愛してるその母は、王都で、人間の子供が燃え死ぬのを、無邪気に眺めてたんだぞ」 アルケーは、黙って、シエラの言葉を聞いていた。 「お前が、ここで、人間の真似事をして、村人に囲まれて、平和に暮らしてる。その裏で、お前の母は、人間を、壊してる。お前のその、穏やかな暮らしは、お前の母の、無関心の上に、成り立ってるんだ。それなのに、お前は、母を殺せないと、笑ってる」 シエラの声が、大きくなる。 「私は、王都を守れなかった。テレシアに、剣を向けた。何度も、何度も、全力で、剣を振った。魔法を放った。でも、傷一つ、つけられなかった。あの女の前では、私の剣も、魔法も、全部、無意味だった。私は、ただ、立って、見てることしか、できなかった。人々が、死んでいくのを。燃えていくのを。テレシアは、それを、面白いねって、笑ってた」 シエラの視界が、わずかに歪む。 （だめだ） （感情を、抑えろ） （私は、白の魔女だ） （守るべき者のために、剣を振るう者だ） （こんな所で、感情を、爆発させるな） だが、もう、止まらなかった。 「私は、あれを、殺したい。殺して、終わらせたい。あの無関心を、あの無邪気さを、あの底なしの静けさを、この手で、終わらせたい。そのために、私は、ここに来た。お前なら、テレシアを殺せるかもしれないと、そう思って、ここに来た。なのに、お前は、茶葉の話をして、木の実の話をして、私の問いに、何も、答えない」 シエラは、立ち上がっていた。 気づかないうちに、膝が、伸びていた。 湯呑みを握ったまま、アルケーを、見下ろしていた。 「お前は、私を、妹と呼ぶ。なら、姉として、私に、何かを、示してみせろ。お前の、その、静けさで、私を、退けるんじゃない。私の、問いに、向き合え」 シエラの声は、もはや、叫びに近かった。 アルケーは、それでも、座ったまま、シエラを見上げていた。 その表情は、変わらなかった。 穏やかで、静かで、そして、どこか、悲しげだった。 「……君は、そうやって、いつも、一人で、戦ってきたんだね」 アルケーが、静かに言った。 「……なに」 「君は、王都で、一人で、テレシアに、剣を向けてきた。誰にも、頼らずに。誰にも、弱音を吐かずに。白の魔女として、守るべきもののために、一人で、戦ってきた。そうだろう。君の、その、震える手が、君の、その、叫びが、君の、その、孤独を、全部、教えてくれてる」 アルケーの声は、どこまでも、穏やかだった。 その穏やかさが、シエラの、逆鱗に、触れた。 （孤独？） （私が、孤独だって？） （ふざけるな） （私は、守るべきもののために、戦ってる） （孤独なんかじゃ、ない） 「黙れ……黙れっ！」 シエラは、叫んでいた。 そして、次の瞬間—— ガシャン！！ 乾いた、鋭い音が、土間に響き渡った。 シエラが、湯呑みを、床に、叩きつけていた。 白い陶器が、無数の破片となって、土間の土の上に、飛び散った。 破片の一つが、シエラの頬を、かすめた。 薄い皮膚が、切れ、血が、一筋、流れた。 だが、シエラは、気づかなかった。 「……私は、孤独なんかじゃ、ない。私は、白の魔女だ。王都を守る、守護者だ。私は、私の、使命のために、戦ってる。誰にも、頼らない。誰にも、弱音を、吐かない。それが、私の、戦い方だ」 シエラは、荒い息を吐きながら、立っていた。 肩が、上下する。 頬の傷から、血が、滴り落ちる。 土間の床に、白い破片が、散らばっていた。 藍色の線が描かれた、湯呑みの破片。 昨夜、アルケーが、シエラに差し出した、あの湯呑み。 アルケーは、ゆっくりと、立ち上がった。 そして、何も言わずに、その場に、跪いた。 土間の土の上に、正座ではなく、片膝をつく。 それから、散らばった破片を、一つ、また一つと、拾い始めた。 その動きは、静かで、丁寧だった。 まるで、壊れた器を、悼むように。 「……何を、してる」 シエラの声は、掠れていた。 アルケーは、答えなかった。 ただ、黙々と、破片を、拾い続ける。 その手が、震えていた。 シエラは、それを見た。 アルケーの、細い指が、小さく、震えている。 破片を拾うたびに、指先が、わずかに、震える。 （この女が、震えてる） （さっきまで、あんなに、静かだったのに） （私が、器を、割ったから） アルケーは、破片を、自分の服の裾に、集めていった。 鋭い破片で、指先が、切れている。 赤い血が、白い破片に、滲んでいく。 それでも、アルケーは、拾う手を、止めなかった。 「……もう、いい。私が、割った。私が、片付ける」 シエラは、そう言って、アルケーの手を、止めようとした。 だが、アルケーは、首を振った。 「……いいんだ。君は、そこに、座ってて」 アルケーの声は、かすかに、震えていた。 それでも、その口調は、穏やかだった。 シエラは、何も言えずに、立ち尽くした。 アルケーは、最後の破片を拾い終えると、服の裾に集めた破片を、ゆっくりと、床の上に置いた。 それから、顔を上げた。 シエラは、アルケーの目を、見た。 その目には、怒りも、悲しみも、なかった。 ただ、深い、深い、諦めだけがあった。 「……これはね、お母様から、貰ったものなんだ」 アルケーが、静かに言った。 「一対しかない、湯呑みだった。二つで、一つの。僕が、この村に来た時に、お母様が、持たせてくれた。一人でお茶を飲むより、誰かと、二人で飲みなさいって。……君に、昨日、差し出したのは、その、片方だ。もう片方は、僕が、ずっと、使ってる。……これで、一対が、揃わなくなった」 アルケーは、破片の山を、じっと見つめた。 「……君は、どうして、物に、当たるんだい。君が、怒ってるのは、僕にだ。お母様にだ。この、湯呑みにじゃ、ないだろう」 その言葉は、責めるような響きでは、なかった。 ただ、静かに、事実を、確かめるような、言い方だった。 シエラは、答えられなかった。 （そうだ） （私が、怒ってるのは、この、湯呑みにじゃ、ない） （なのに、私は、この、湯呑みを、割った） （アルケーが、大事にしてる、テレシアから貰った、一対の、湯呑みを） （私は、自分の、感情を、制御できずに、壊した） シエラの、頬の傷から、血が、流れ続けている。 それは、涙のようでも、あった。 だが、シエラは、泣いてはいなかった。 ただ、立ち尽くして、アルケーを見下ろしていた。 アルケーは、破片を、自分の服の裾から、一枚の布に、移し替えた。 どこから出したのか、白い、柔らかな布。 それで、破片を、一つ一つ、丁寧に、包んでいく。 「……君は、剣を、持ってるね。その、白い剣。君は、その剣で、何を、守ってきたんだい。王都を、人々を、君の、守るべきものを。……君の剣は、人を、守るための剣だ。物を、壊すための剣じゃ、ない。君の、その手は、人を、守るための手だ。物を、壊すための手じゃ、ない。……なのに、君は、今、自分の手で、物を、壊した」 アルケーは、布に包んだ破片を、両手で、そっと、胸に抱いた。 「……君の剣は、お母様に、届かない。君の言葉は、僕に、届かない。君の怒りは、湯呑みに、ぶつかった。……それは、悲しいことだよ。君が、そんな風にしか、怒れないのは。君が、そんな風にしか、悲しめないのは。……僕は、君の、その、不器用さが、悲しい」 アルケーの声は、静かだった。 だが、その言葉は、シエラの、胸の奥に、深く、突き刺さった。 （不器用） （私が、不器用だと？） （この女は、私を、妹と呼び、私の、怒りを、不器用さだと、言う） （まるで、子供を、諭すように） （私は、白の魔女だ。王都を守る、守護者だ。なのに、この女の前では、ただ、感情を、爆発させて、物を、壊すだけの、子供だ） シエラは、自分の手を、見た。 湯呑みを、握っていた手。 その手は、まだ、震えていた。 （私は、剣を、持っている） （聖剣ルミナス。白の魔女に代々受け継がれる、光の剣） （その剣は、今、私の、背中にある） （なのに、私は、剣を、抜かなかった） （剣の代わりに、湯呑みを、壊した） （私の剣は、テレシアに、届かない） （私の言葉は、アルケーに、届かない） （私の怒りは、ただ、物を、壊すだけだ） （私は、何も、守れない。何にも、届かない） シエラは、ゆっくりと、床に、座り込んだ。 土間の、冷たい土の上に。 「……すまない」 シエラは、掠れた声で、そう言った。 それは、謝罪だった。 アルケーは、布に包んだ破片を、抱いたまま、シエラを見た。 「……いいんだよ。物は、壊れることもある。……でも、君の、その、怒りは、物に、ぶつけるんじゃない。君が、本当に、怒ってる相手に、ぶつけるんだ。君の剣は、君の、怒りのために、あるんじゃない。君の、守るべきもののために、あるんだ。……君は、そのことを、忘れてる」 アルケーの言葉は、静かで、優しかった。 だが、その優しさが、シエラには、痛かった。 （この女は、私を、責めない） （怒りもしない） （悲しみも、見せない） （ただ、静かに、諦めて、私を、諭す） （それが、この女の、強さだ） （激情ではなく、静けさで、人を、退ける強さ） （私には、ない、強さだ） シエラは、自分の、剣を、背中に感じた。 聖剣ルミナスの、冷たい重み。 （私の剣は、この女にすら、届かない） （テレシアに、届かないのは、分かってた） （だが、アルケーにすら、届かない） （私の剣は、何のために、ある） （私は、何のために、戦ってる） 答えは、出なかった。 ただ、土間の土の冷たさと、頬の傷の痛みだけが、現実だった。 アルケーは、立ち上がった。 布に包んだ破片を、戸棚の上に、そっと置いた。 それから、竈に、火をくべ直した。 鉄瓶に、水を足す。 何事もなかったかのように、茶の支度を、始めた。 その背中は、相変わらず、静かだった。 シエラは、アルケーの背中を、じっと見つめた。 （この女は、私の、怒りを、受け止めて、流した） （そして、今、また、茶を、淹れようとしてる） （私に、茶を、飲ませるために） （なぜだ） （なぜ、この女は、私に、そこまで、優しくできる） （私は、この女の、大事な、湯呑みを、壊したのに） アルケーは、煎った茶葉を、急須に入れた。 湯を、注ぐ。 しゅう、と音がして、香りが、立ち上る。 「……はい。もう一杯、飲みな。気持ちが、落ち着くから」 アルケーは、新しい湯呑みに、茶を注いで、シエラに差し出した。 それは、昨夜、アルケーが、自分で使っていた方の湯呑みだった。 シエラは、しばらく、その湯呑みを見つめた。 （受け取れない） （私には、この茶を、飲む資格が、ない） （私は、一対の、片方を、壊した） （もう、一対は、揃わない） （なのに、この女は、残った片方で、私に、茶を、淹れた） 「……私は、いい」 シエラは、首を振った。 「遠慮しないで。君は、疲れてる。温かいものを、飲むといい」 アルケーは、湯呑みを、シエラの前に、置いた。 シエラは、それでも、手を、伸ばせなかった。 「……お前は、私を、恨まないのか」 シエラは、絞り出すように、聞いた。 アルケーは、首を傾げた。 「恨む？　どうして」 「私が、お前の、大事な、湯呑みを、壊したからだ。テレシアから、貰った、一対の、片方を。お前は、それを、ずっと、大事にしてた。なのに、私は、感情に、任せて、壊した」 「……うん。確かに、それは、悲しいよ。でも、君を、恨んだりは、しない。君は、悪意があって、壊したんじゃない。君は、ただ、苦しくて、どうしようもなくて、壊したんだ。そうだろう」 シエラは、答えられなかった。 （そうだ） （私は、苦しくて、どうしようもなくて、壊した） （この女は、それを見抜いてる） 「……僕は、君の、その、苦しさを、知ってる。君は、一人で、戦ってきた。誰にも、頼れずに。誰にも、弱音を、吐けずに。それは、とても、辛いことだ。……僕には、分かる。僕も、一人で、ここで、暮らしてきたから」 アルケーは、自分の湯呑みに、茶を注いだ。 「でも、君は、僕とは、違う。君は、戦うことを、選んだ。守ることを、選んだ。それは、とても、強いことだ。……君は、自分で、思ってるより、ずっと、強い。ただ、今は、少し、疲れてるだけだ」 アルケーは、茶を、一口飲んだ。 「……だから、今日は、ゆっくり、休むといい。外は、いい天気だよ。村の子供たちが、木の実を、持ってきてくれるかもしれない。君も、一緒に、食べるといい」 シエラは、黙って、アルケーの言葉を、聞いていた。 （この女は、私を、責めない） （私を、許してる） （私の、苦しさを、理解してる） （それが、私には、苦しい） （私は、この女に、剣を向けるために、来た） （なのに、この女は、私に、茶を、飲ませる） （私は、この女の、優しさに、触れるたびに、自分の、醜さを、思い知る） シエラは、ゆっくりと、湯呑みを、手に取った。 温かい。 茶の香りが、鼻を、くすぐる。 一口、飲んだ。 苦味と、渋みと、そして、かすかな甘みが、口の中に、広がる。 それは、この村の、秋の味だった。 「……美味い」 シエラは、小さく、そう言った。 アルケーは、微笑んだ。 「よかった。君に、そう言ってもらえて、嬉しいよ」 その微笑みは、穏やかで、温かかった。 シエラは、その微笑みを、直視できずに、視線を、湯呑みに落とした。 湯呑みの中の茶が、わずかに、揺れている。 （私は、この女の、優しさに、触れてしまった） （触れてしまったら、もう、この女に、剣を向けることは、できない） （私は、この女を、殺す手段として、見ていた） （なのに、今は、この女の、優しさに、縋りそうになってる） （私は、弱い） （私は、白の魔女のくせに、弱い） シエラは、茶を、飲み干した。 体の奥が、じわりと、温かくなる。 「……ごちそうさま」 シエラは、湯呑みを、木の盆の上に、置いた。 アルケーは、頷いた。 「うん。……君は、今日は、どうするんだい。村を、散歩してみるかい。僕が、案内するよ」 「……いや。しばらく、ここに、いさせてくれ」 「もちろんだよ。君は、僕の、妹だ。いつまででも、いればいい」 アルケーは、また、微笑んだ。 シエラは、何も言わずに、立ち上がった。 土間から、外に出る。