街道の土が、少しずつ湿り気を帯びてきた。 沢木誠は、足の裏から伝わる感触の変化に気づいた。モーリスの町を出てから半日ほど。大森林ヴェルディアの麓に近づくにつれて、空気が変わっていく。乾いた土と麦の匂いが薄れて、代わりに、どこか青く湿った木々の香りが漂い始めていた。 「ねえ、あれ、湯気じゃない？」 ひかりが、肩までの栗色の髪を揺らして、街道の先を指さした。彼女の明るい茶色の瞳が、好奇心でくるくると輝いている。 誠も、目を凝らした。 遠くの木々の合間から、白い靄のようなものが、ゆらゆらと立ち上っている。あれは、湯気だ。 「本当だ。……すごい、山の麓から湯気が上がってる」 「ルーメン湯泉郷だよ」 先頭を歩くジルフレイ・アミュライト・マウリーが、振り返らずに言った。腰まで届く銀の髪が、湿った風に流れて、白くきらめいている。 「大森林ヴェルディアの麓にある温泉地だ。マナ濃度が低くて、魔法の疲れを癒すのに向いている。旅人や湯治客がよく立ち寄る場所だよ」 「温泉……！」 誠の声が、思わず弾んだ。 この世界に来てから、まともな風呂に入った記憶がない。川の水で体を拭いたり、宿の桶で簡単に済ませたり。オストヴェルンの村では、それどころではなかった。モーリスの宿でさえ、風呂は小さな桶だけだった。 「やった、温泉だ！ ねえ、ジルフレイさん、あそこって、ちゃんと湯に浸かれるやつですか？」 誠が、ジルフレイの背中に駆け寄って聞いた。 「ああ。共同浴場が三つある。源泉は二つで、湯温は四十二度と三十八度。宿も五軒あるから、今日はゆっくりできるよ」 ジルフレイの声は、いつも通り淡々としていた。だが、その口調には、ほんの少しだけ、誠たちを気遣うような柔らかさがあった。 「やったぁ！」 ひかりが、小さく飛び跳ねた。毛先が跳ねて、栗色の髪がふわりと揺れる。 「あたし、もうずっとお風呂入りたかったんだよね。髪も体も、なんだかベタベタしてて気持ち悪くて」 「分かる。僕も、もう限界だった」 誠は、自分の腕の匂いをかいで、少し顔をしかめた。七日間の野宿と、その後の宿での桶風呂だけでは、体の奥に染みついた疲れと汚れは落ちきらない。 「お前さんたち、そんなにはしゃぐと、湯に浸かる前に疲れるよ」 ジルフレイが、ちらりと二人を振り返った。青みがかった澄んだ瞳が、午後の光の中で、静かに光っている。その口元が、ほんの少しだけ緩んでいた。 「だって、温泉ですよ！ ジルフレイさんは嬉しくないんですか？」 誠が聞くと、ジルフレイは、少しだけ考えるように首を傾げた。 「……嬉しくない、とは言わないよ。私も、久しぶりに湯に浸かれるのは、悪くないと思っている」 「じゃあ、嬉しいってことで！」 ひかりが、にこっと笑った。笑うと、左の頬に小さなえくぼが浮かぶ。 「そういうことになるのかな」 ジルフレイは、そう言って、また前を向いた。 誠は、彼女の背中を見ながら、思った。 （ジルフレイさん、最近、少しだけ表情が柔らかくなった気がする） オストヴェルンの夜から、十日以上が経っていた。あの村が王国軍に鎮圧されたという噂を聞いてからも、数日。誠の心には、まだ、あの夜の血の匂いと、カザルの最期の言葉が残っている。 「村が生きるためだ。悪く思うなよ」 あの言葉を思い出すたびに、胸の奥が、ずしりと重くなる。 でも、今は。 （今は、少しだけ、休める） 温泉の湯気が、誠の心の重さを、ほんの少しだけ軽くしてくれている気がした。 ――――― ルーメン湯泉郷は、想像していたより、ずっと小さな集落だった。 木造の宿が五軒、石造りの共同浴場が三つ。あとは、小さな雑貨屋と、湯治客向けの薬草売りの店が数軒並んでいるだけ。人口八百人というのも、なるほど、とうなずける規模だった。 だが、空気が、とても良い。 大森林ヴェルディアから流れてくる、清冽な木々の香り。湯けむりに含まれる、ほのかな硫黄の匂い。そして、どこからか聞こえてくる、湯の流れる音。 「ここ、なんだか、時間がゆっくり流れてるみたい」 ひかりが、集落の中をきょろきょろと見回しながら言った。 「ああ。マナ濃度が低いから、体も心も、自然と弛むんだよ。ここに来る魔法使いは、みんな、そう言う」 「マナ濃度が低いと、なんで弛むんですか？」 誠が聞いた。 「マナっていうのは、大気中のエネルギーのことだ。魔法を使う者は、無意識のうちに、そのエネルギーと常に触れ合っている。だが、ここは、そのマナが少ない。だから、魔法使いの体は、久しぶりに『何も感じない』状態になれる。それが、弛みにつながるのさ」 「へえ……じゃあ、ジルフレイさんも、今、弛んでるんですか？」 誠の質問に、ジルフレイは、少しだけ間を置いた。 「……さあ、どうかな」 その声は、どこか、はぐらかすような響きだった。 三人は、集落の中でも一番古いという宿「山猫の宿」に荷物を置いた。一泊六ゴールドの、こぢんまりとした宿だ。木の香りがする廊下と、少し傾いた階段。部屋は二階に三つ。窓からは、湯けむりに煙る山の景色が見えた。 「じゃあ、私は先に湯に行くよ。お前さんたちは、好きな時間に来なさい」 ジルフレイが、着替えを手に部屋を出ていった。 誠とひかりは、しばらく部屋で荷物を整理してから、二人で共同浴場へ向かった。 ――――― 共同浴場は、石造りの古い建物だった。 入り口の暖簾をくぐると、脱衣所には、湯治客らしき老人が二人ほど。あとは、誰もいない。夕方前の、ちょうど空いている時間帯なのだろう。 誠は、手早く服を脱いで、浴場の扉を開けた。 ぶわっと、熱い湯気が、顔全体を包み込む。 視界が、一瞬、真っ白になった。 （うわ……） 目を細めると、湯気の向こうに、大きな岩風呂が見えた。湯は、わずかに白濁していて、湯面からは、とろりとした湯けむりが、絶え間なく立ち上っている。 「すごい……」 誠は、思わず声を漏らした。 「誠、早く入ろうよ。あたし、もう限界」 ひかりが、後ろから、ぽんっと誠の背中を押した。 「わっ、ちょっと、押すなよ」 「だって、あんたが突っ立ってるからでしょ。ほら、行くよ」 ひかりは、そう言って、湯船の縁まで歩いていくと、ゆっくりと湯に足を入れた。 「あ……気持ちいい……」 ひかりの声が、とろけるように柔らかくなる。 誠も、彼女に続いて、湯に足を踏み入れた。 熱い。 でも、その熱さが、足の先から、じわじわと体の芯に染み込んでいく。固くなっていた筋肉が、ほどけていく。オストヴェルンの夜からずっと、張り詰めていた何かが、音を立てて崩れていく。 「……あー……」 誠は、湯船に肩まで浸かって、天井を見上げた。 木の梁が、湯気に濡れて、しっとりと光っている。 「これ、やばい。体が溶けそう」 「でしょ？ あたし、もう一生ここにいたいかも」 ひかりが、湯の中で、うっとりと目を細めた。 ――――― しばらくして、誠とひかりが、湯船の端に並んで浸かっていると、脱衣所の方から、足音が聞こえた。 「お、誰か来た」 誠が、そちらを見ると、湯気の向こうから、銀色の髪が、ふわりと揺れた。 「……ジルフレイさん？」 誠は、どきりとした。 湯けむりの中から現れたのは、ジルフレイだった。腰まで届く銀の髪を、高い位置で一つに束ねている。普段は深緑の外套に隠れている体は、薄い湯帷子をまとっているだけで、白い肌が、湯気の向こうに透けて見えた。 （え、ちょっと、待って） 誠は、慌てて視線を逸らした。 心臓が、ばくばくと音を立てている。 ジルフレイは、誠とひかりに気づくと、軽く片手を上げた。 「先に入ってたのか。湯加減はどうだい？」 「あ、はい、最高です……！」 誠の声が、裏返った。 「なによ、誠、声おかしいわよ」 ひかりが、隣から、じろりと誠を見た。 「お、おかしくないだろ。普通だよ」 「普通じゃないわよ。あんた、顔も赤いし。のぼせたんじゃない？」 「の、のぼせてない！ これは、その、湯が熱いだけで……」 誠は、湯の中に、口元まで沈めた。 ジルフレイは、そんな誠の様子を、ちらりと見て、小さく息を吐いた。 「無理するなよ。のぼせると、後で動けなくなる」 ジルフレイは、そう言って、湯船の端、誠たちから少し離れた場所に、ゆっくりと体を沈めた。 「はぁ……」 ジルフレイの口から、小さな吐息が漏れた。 その声が、いつもの淡々とした彼女のものとは、少しだけ違って聞こえた。 （ジルフレイさん、今、すごく気持ちよさそうな顔してる） 誠は、湯気の向こうのジルフレイを、そっと盗み見た。 彼女は、岩に背を預けて、目を閉じていた。長い銀の髪が、湯面に浮かんで、白く広がっている。湯けむりに濡れた肌が、しっとりと光っていた。 （……やばい。見ちゃいけない気がする） 誠は、再び、視線を湯面に落とした。 心臓の音が、うるさい。 ――――― 「ねえ、ジルフレイさん」 ひかりが、湯の中で、ジルフレイの方に体を向けた。 「なんだい？」 ジルフレイが、目を開けずに答える。 「ジルフレイさんって、普段、どんな依頼を受けてるの？ あたしたち、この世界のこと、まだ全然分かってなくて。ジルフレイさんが、どんなことをしてるのか、知りたいなって」 ひかりの声は、素直で、明るかった。 ジルフレイは、少しだけ間を置いてから、口を開いた。 「そうだな……モンスターの討伐が、一番多い。あとは、護衛、薬草の採取、遺跡の調査。この辺りは、大森林ヴェルディアが近いから、モンスター関連の依頼が、特に多いよ」 「モンスター討伐って、やっぱり、危ないんですか？」 誠が、湯の中で、おずおずと聞いた。 「危ない。命のやり取りだ。だが、それが仕事だ。この世界で、冒険者として生きるということは、そういうことだよ」 ジルフレイの声は、淡々としていた。 だが、その言葉には、長い時間をかけて、この世界で生き抜いてきた者の重みがあった。 「ジルフレイさんは、どうして冒険者になったんですか？」 誠が、聞いた。 ジルフレイは、少しだけ、黙った。 「……生きるためだよ。それ以外に、理由はない」 「生きるため……」 誠は、その言葉を、ゆっくりと噛みしめた。 オストヴェルンの村で、ジルフレイが言っていた言葉が、重なる。 『この世界では、正しさも悪意も、ただの飾りだ。生きるために、人は、人を食う』 （ジルフレイさんも、この世界で、生きるために、戦ってきたんだ） 誠は、湯の中で、自分の手を見た。 まだ、何も握っていない、少年の手。 「……あのさ、ジルフレイさん」 ひかりが、少しだけ、声を潜めた。 「あたしたち、この世界のことを、もっと知りたい。ジルフレイさんが、これまで、どんな風に生きてきたのかも。……あたしたち、ジルフレイさんのこと、まだ、名前と、すごく強いってことしか知らないから」 ひかりの言葉に、ジルフレイは、ゆっくりと目を開けた。 青みがかった瞳が、湯けむりの向こうで、ひかりを見つめる。 「……私のことは、大した話じゃないよ。退屈するだけだ」 「退屈でもいい。あたし、知りたいの」 ひかりが、真っ直ぐに、ジルフレイを見返した。 その目は、いつものからかうような光ではなく、真剣なものだった。 ジルフレイは、少しだけ、ひかりの目を見つめてから、ふっと息を吐いた。 「……そうだな。いつか、話すこともあるかもしれない。だが、今は、まだ、いい」 「……うん。分かった。あたし、待ってる」 ひかりが、にこっと笑った。 誠は、二人のやり取りを、静かに見ていた。 （ひかりは、すごいな） 誠には、あんな風に、真っ直ぐにジルフレイに気持ちを伝えることは、まだ、できなかった。 ――――― 「ねえ、ジルフレイさん、あたしたちの世界の話、聞いてみる？」 ひかりが、少しだけ、いたずらっぽい笑顔で言った。 「……お前さんたちの世界の話？」 ジルフレイが、わずかに、眉を動かした。 「そう。あたしたち、こことは全然違う世界から来たんだよ。学校があって、電車があって、コンビニがあって。魔法なんて、物語の中にしかなかった」 「電車？ コンビニ？」 ジルフレイが、首を傾げた。 「電車は、鉄の箱が、線路の上を、すごい速さで走る乗り物。コンビニは、食べ物とか、日用品とか、何でも売ってる、小さなお店。二十四時間、ずっと開いてるの」 「二十四時間、ずっと？」 ジルフレイの青みがかった瞳が、わずかに、大きく開いた。 「そう。夜中でも、明け方でも、いつでも行けるの。お腹が空いたら、いつでも食べ物が買えるんだよ」 「……それは、便利なのか、不便なのか、よく分からないな」 ジルフレイが、少しだけ、困ったような顔をした。 「便利なんだよ。あと、スマホっていう、小さな機械があってね。それで、遠くの人と、すぐに話ができるの。文字を送ったり、写真を見せたり」 「遠くの人と、すぐに……？」 ジルフレイの目が、さらに、大きく開いた。 「うん。この世界でいうと、伝令とか、手紙とか、そういうのが、一瞬でできちゃうの」 「一瞬で……」 ジルフレイが、呟いた。 その声には、普段の淡々とした響きではなく、明らかな興味が、滲んでいた。 「……それは、すごいな」 ジルフレイが、そう言って、少しだけ、口元を緩めた。 誠は、その瞬間を、はっきりと見た。 ジルフレイが、湯の中で、少年のように、目を輝かせていた。 （ジルフレイさんが、こんな顔をするなんて） 誠の胸の奥が、じわりと温かくなった。 「ねえ、誠、あんたも、何か話してあげなよ。ジルフレイさん、すごく興味持ってくれてるじゃん」 ひかりが、誠の腕を、つんっと突いた。 「え、僕？ そうだな……あ、そうだ、自転車って、知ってますか？」 「自転車？」 「二つの車輪がついた、人が乗る乗り物です。ペダルを漕ぐと、前に進むんです。馬がいなくても、自分の力で、速く走れる」 「馬がいなくても……自分の力で……」 ジルフレイが、また、目を輝かせた。 「へえ……お前さんたちの世界には、面白いものが、たくさんあるんだな」 ジルフレイの声が、少しだけ、弾んでいた。 「そうなんです。あ、あと、飛行機っていって、空を飛ぶ乗り物もあるんですよ。何百人も乗せて、雲の上を飛ぶんです」 「空を飛ぶ……」 ジルフレイが、天井を見上げた。 「この世界では、空を飛ぶには、相当な魔法の使い手でないと、できない。……それが、何百人も乗せて、飛ぶのか」 「はい。僕たちの世界では、魔法がなくても、そういうことができるんです」 「……面白いな。お前さんたちの世界は」 ジルフレイが、ふっと微笑んだ。 その微笑みは、本当に、珍しいものだった。 （ああ、この人、こんな風に笑うんだ） 誠は、胸の奥で、何かが、とくん、と跳ねるのを感じた。 ――――― 「ちょっと、誠」 ひかりが、突然、誠の耳元で、低い声を出した。 「え、なに？」 誠が、振り返ると、ひかりの顔が、すぐそこにあった。 「あんた、さっきから、ジルフレイさんばっかり見てるでしょ」 ひかりの声は、わざと、冷たいものだった。 「み、見てないよ。別に、普通に話してただけだろ」 「見てたわよ。あんた、ジルフレイさんが笑った瞬間、すっごい顔してた」 「すっごい顔って、どんな顔だよ」 「間抜けな顔」 ひかりが、ぴしゃりと言った。 「なっ……間抜けって、ひどくない？」 「事実でしょ。ほら、今も、ちょっと赤くなってるし」 ひかりが、誠の頬を、指でつついた。 「やめろよ。湯のせいだって」 誠が、ひかりの手を、慌てて払いのけた。 「ふーん。まあ、いいけど。あんたが、誰を見ようと、あたしには関係ないし」 ひかりは、そう言って、ぷいっと横を向いた。 だが、その頬は、ほんの少しだけ、膨らんでいた。 誠は、そんなひかりの横顔を見て、思わず、小さく笑った。 （なんだよ、それ） ひかりの、分かりやすい反応が、おかしかった。 ――――― その時だった。 「あらあら」 湯けむりの向こうから、鈴のような声が、響いた。 誠は、びくりと肩を震わせた。 （今の声、誰？） 三人の他に、浴場には、誰もいなかったはずだ。 いや、違う。 湯気の奥から、ゆっくりと、人影が近づいてくる。 「三人で、仲良く湯に浸かって、何を話してるのかしら。お姉ちゃんも、混ぜてほしいわ」 湯けむりを割って、現れたのは、一人のエルフの女性だった。 金色の髪。 ボリュームのあるウェーブのかかった、腰まである金髪が、湯気に濡れて、しっとりと輝いている。碧い瞳は、好奇心に満ちて、くるくると動いていた。程よく肉付きのある、グラマラスなプロポーション。 （え、誰、この人……） 誠は、思わず、息を止めた。 「あら、ごめんなさいね。急に声をかけて、驚かせてしまったかしら」 その女性は、誠たちに、ふわりと微笑んだ。 その笑顔は、不思議な温かさに満ちていた。 「私はミレーネス。ミレーネス・アミュライト・ノゥラ。ここから少し離れた、大森林ヴェルディアのエルフ集落『ノゥラの環』の長をしているの。今日は、たまたま、湯治に来ていてね」 「エルフ集落の……長……」 誠が、呆然と呟いた。 「そうよ。それで、あなたたち、とっても楽しそうだったから、つい、声をかけちゃった。ねえ、よかったら、私も、お話に混ぜてくれない？」 ミレーネスは、そう言って、湯船の縁に、ゆっくりと腰を下ろした。 「あ、はい、もちろん……」 誠は、わけも分からず、頷いていた。 「ありがとう。嬉しいわ」 ミレーネスが、また、にこりと笑った。 その笑顔には、圧倒的な慈愛と、母性があった。 （なんだろう、この人……すごく、安心する） 誠は、肩の力が、自然と抜けていくのを感じた。 ――――― 「それで、あなたたちは、どこから来たの？ 見たところ、旅人さんみたいだけど」 ミレーネスが、誠とひかりを、交互に見ながら聞いた。 「あたしたち、モーリスの町から来ました。それで、ここで、少し休もうって」 ひかりが、答えた。 「モーリスから？ それは、遠かったでしょう。街道は、安全だった？」 「はい。おかげさまで、特に何もなく」 「よかったわ。この辺りは、大森林が近いから、モンスターが出ることもあるの。気をつけてね」 ミレーネスの声は、どこまでも柔らかく、優しかった。 「あの、ミレーネスさんは、エルフの集落の長をしてるって、どういうことなんですか？ エルフの人って、森の外には、あんまり出てこないって聞いたんですけど」 誠が、おずおずと聞いた。 「あら、よく知ってるわね。そう、エルフは、基本的には、森の外に出ないの。でも、私は、昔、森守っていう、森の外から来る者を監視する役職をやってたから、外の世界にも、慣れてるのよ。それに、この湯泉郷は、マナが低くて、体が休まるから、時々、こうして来てるの」 「森守……」 誠は、その言葉を、心の中で繰り返した。 （ジルフレイさんも、昔、森守だったって、どこかで……） いや、ジルフレイの過去については、まだ、ほとんど何も知らない。 「それで、あなたたちの、お連れの方は？」 ミレーネスが、湯船の端にいるジルフレイに、視線を向けた。 「あ、彼女は、ジルフレイさんって言って……」 誠が、言いかけた時だった。 「ジルフレイ」 ジルフレイが、静かに、自分の名を言った。 「ジルフレイ・アミュライト・マウリーだ」 ジルフレイの声は、いつも通り、淡々としていた。 ミレーネスは、その名前を聞くと、ふわりと微笑んだ。 「アミュライト？ 奇遇ねえ」 その一言。 湯けむりの中で、空気が、すっと張り詰めた。 誠は、背筋に、何か冷たいものが走るのを感じた。 （今の間は、何？） ミレーネスの笑顔は、さっきと変わらない。 でも、その碧い瞳の奥に、一瞬だけ、何かが光った。 「私の家名も、アミュライトなの。もしかしたら、遠い親戚かしらね」 ミレーネスが、軽やかに言った。 「……さあ、どうかな」 ジルフレイは、それだけ言って、また、目を閉じた。 ――――― 「ねえ、ジルフレイさんと、ミレーネスさんって、知り合いなんですか？」 誠が、小声で、ジルフレイに聞いた。 「……いや。初対面だよ」 ジルフレイが、目を閉じたまま答えた。 「でも、家名が同じって……」 「アミュライトは、エルフの中では、それほど珍しい名ではない。……それだけだ」 ジルフレイの声は、あくまでも、淡々としていた。 「ふーん……」 誠は、納得したような、しないような、曖昧な気持ちで、頷いた。 「誠君、ひかりちゃん、それで、あなたたちは、どこから来たの？ モーリスからって言ったけど、その前は？」 ミレーネスが、誠とひかりに、笑顔で聞いた。 「その前は……えっと、オストヴェルンっていう村に、いました」 誠が、少しだけ、声を潜めて言った。 「オストヴェルン……」 ミレーネスの碧い瞳が、わずかに、細くなった。 「ああ、あの村ね。……大変だったでしょう」 ミレーネスの声が、急に、しっとりとしたものに変わった。 「え……」 「知ってるのよ。あの村が、王国軍に鎮圧されたって話。この辺りでも、噂になってるわ。……あなたたち、あの村にいたのなら、辛い思いをしたんじゃない？」 ミレーネスが、誠の目を、真っ直ぐに見つめた。 その碧い瞳には、先ほどまでの、好奇心に満ちた光ではなく、深い慈しみがあった。 「……はい。まあ、いろいろ、ありました」 誠は、それだけ言って、唇を噛んだ。 「そう。……よく、生きて、ここまで来たわね。えらいわ」 ミレーネスが、誠の頭に、そっと手を伸ばした。 「え……」 誠が、身をすくめると、ミレーネスは、誠の濡れた髪を、優しく撫でた。 「大丈夫。もう、ここは安全だから。ゆっくり、体を休めなさい」 ミレーネスの手は、温かくて、柔らかかった。 誠は、その温かさに、胸の奥が、じわりと緩むのを感じた。 （なんだろう、この感じ。お母さんに、頭を撫でられてるみたいだ） 誠は、目を閉じて、ミレーネスの手の温もりを、受け止めた。 ――――― 「ひかりちゃんも、こっちにいらっしゃい」 ミレーネスが、ひかりにも、手を差し伸べた。 「え、あたしは、別に……」 ひかりが、少しだけ、照れたように、湯の中で、もじもじした。 「いいから、いいから。ほら、おいで」 ミレーネスが、ひかりの手を取って、自分の隣に座らせた。 「あら、ひかりちゃん、肌がきれいね。髪も、さらさらで、いい匂いがする」 「え、そ、そうですか？ あたし、もう何日も、まともに髪洗えてなかったから……」 ひかりの頬が、ほんのりと赤くなった。 「そうなの？ 全然、そうは見えないわ。それに、そのブレスレット、素敵ね。銀の細工が、とても繊細だわ」 ミレーネスが、ひかりの左手首にある、銀のブレスレットを、褒めた。 「これ、あたしのおばあちゃんにもらったものなんです。あたしの世界で、一番、大切なもの」 ひかりが、ブレスレットを、そっと撫でた。 「そう。大切なものなのね。……大事にしなさいね」 ミレーネスが、優しく微笑んだ。 ひかりは、こくんと頷いた。 （ひかりも、この人に、心を許してる） 誠は、二人の様子を見ながら、そう思った。 ――――― 「ねえ、ジルフレイさん」 ミレーネスが、湯船の端で、目を閉じているジルフレイに、声をかけた。 「……なんだい」 ジルフレイが、ゆっくりと、目を開けた。 「あなたも、こっちに来て、一緒にお話しましょう？ せっかく、同じ家名の者同士、出会えたんだもの」 ミレーネスが、にこにこと笑いながら、手招きした。 「……私は、ここでいい」 ジルフレイが、静かに、そう言った。 「あら、つれないわね。まあ、無理にとは言わないけど。でも、あなた、誠君とひかりちゃんの話、聞いてたでしょ。あの二人の世界の話、とっても面白いわね。電車に、コンビニに、飛行機。想像もつかないわ」 ミレーネスが、楽しそうに言った。 「……ああ。面白い話だよ」 ジルフレイが、短く、答えた。 その声は、少しだけ、柔らかかった。 ――――― 「ねえ、誠君、ひかりちゃん、よかったら、あなたたちの世界の話、もっと聞かせてくれない？ 私は、外の世界の話を聞くのが、大好きなの。特に、想像もできないような、遠い世界の話は、心が躍るわ」 ミレーネスが、誠とひかりに、身を乗り出した。 「あ、はい。えっと、何から話しましょうか……」 「そうね、まず、あなたたちの世界には、どんな食べ物があるの？」 「食べ物ですか？ うーん、ハンバーグとか、カレーとか、ラーメンとか……」 「ハンバーグ？ カレー？ ラーメン？」 ミレーネスが、碧い瞳を、ぱちぱちと瞬かせた。 「ハンバーグは、お肉を、こねて、丸めて、焼いたものです。カレーは、香辛料をたくさん使った、とろりとした料理。ラーメンは、小麦粉で作った麺を、スープに入れて食べるんです」 「まあ……どれも、美味しそうね。特に、その、ラーメンっていうのが、気になるわ。麺を、スープに入れて……どんな味がするの？」 「えっと、お店によって、いろいろあるんですけど、僕が好きなのは、醤油味のラーメンで、鶏ガラと魚介の出汁が効いてて、麺が、つるつるしてて……」 誠が、身振り手振りを交えて、説明した。 「あらあら、誠君、とっても美味しそうに話すのね。お姉ちゃん、お腹が空いてきちゃったわ」 ミレーネスが、お腹を、さすった。 「あ、すみません、変な時間に、食べ物の話なんて……」 「ううん、いいのよ。楽しいわ。……それで、ひかりちゃんは、どんな食べ物が好きなの？」 ミレーネスが、今度は、ひかりに聞いた。 「あたしは、甘いものが好きです。ケーキとか、クレープとか、アイスクリームとか」 「ケーキ！ クレープ！ アイスクリーム！ どれも、聞いたことがないわ。どんなものなの？」 ミレーネスの目が、さらに、輝いた。 「ケーキは、ふわふわのスポンジに、甘いクリームと、果物をのせたお菓子です。クレープは、薄く焼いた生地で、クリームや果物を包んだもの。アイスクリームは、冷たくて、甘くて、口の中で溶けるんです」 ひかりが、嬉しそうに説明した。 「まあ……！ なんて、素敵な世界なの。私も、一度でいいから、その、アイスクリームっていうのを、食べてみたいわ」 ミレーネスが、うっとりとした表情で言った。 「ミレーネスさんも、甘いもの、好きなんですか？」 「大好きよ。エルフの集落では、森の果実を、蜂蜜に漬けたものとか、花の蜜を煮詰めたお菓子とか、そういうのを食べるの。でも、あなたたちの世界の甘いものは、もっと、こう、心が浮き立つような、華やかなものなんでしょうね」 「そうですね。見た目も、すごく、きれいなんです。特に、ショートケーキは、白いクリームに、赤い苺がのってて、見てるだけで、幸せな気持ちになります」 「ああ、素敵。……ねえ、ひかりちゃん、今度、私にも、その、ショートケーキの絵を描いて見せてくれない？ 想像するだけでも、楽しいから」 「え、絵、ですか？ あたし、絵は、あんまり上手くないですけど……」 「いいのよ、上手くなくて。あなたが見たものを、そのまま描いてくれれば、それでいいの」 ミレーネスが、にこにこと笑った。 「……分かりました。今度、描いてみます」 ひかりが、少し照れながら、頷いた。 ――――― 誠は、二人の会話を聞きながら、思った。 （ミレーネスさんは、本当に、話を聞くのが上手い人だ） 彼女は、誠とひかりの話を、ただ聞くだけではない。相槌を打ち、質問をし、驚き、笑い、共感する。そのすべてが、自然で、温かい。 おかげで、誠もひかりも、すっかり、肩の力が抜けていた。 オストヴェルンのこと。カザルのこと。村が消えたこと。 その重さが、湯の中で、少しだけ、軽くなったような気がした。 （この人に話してると、なんだか、全部、大丈夫だったんだって、思えてくる） 誠は、湯の中で、深く息を吐いた。 ――――― 「ねえ、ジルフレイさん」 ミレーネスが、再び、ジルフレイに声をかけた。 「……なんだい」 ジルフレイが、目を閉じたまま、答えた。 「あなたも、誠君やひかりちゃんの世界の話、もっと聞きたいでしょ？ さっき、少しだけ、目を輝かせてたわよ」 ミレーネスが、