朝。 カーテンの向こうが白み始めている。 ヨメミはベッドの上で、天井を見ていた。 目は覚めていた。 一晩中、ほとんど眠れていない。 頭の奥がずきずきする。 でも、体は動く。 （動かなきゃ） ノートを抱えたまま、体を起こした。 使い込まれたクリーム色の表紙。 エイレーン独特の丸文字。 昨夜、このノートの暗号が、3年前のミソラ事件の日付と繋がっていることに気づいた。 ミソラ事件。 エイレーン一家の初期メンバーだったミソラが、配信中に突然倒れた。 原因不明の昏睡。 今もタチバナ中央病院で眠り続けている。 （お姉ちゃんは、あの事件のあと、ずっと何かを調べてた） ヨメミはノートを開いた。 意味の分からない記号の並び。 渦巻きのような形。 砂時計のような形。 数字の羅列。 「……今日、図書館に行く」 声に出して、自分に言い聞かせた。 昨日、決めたことだ。 ミカゲ神社と、図書館。 エイレーンが調べていた場所を、たどる。 何か手がかりがあるはず。 必ず。 ホシゾラ荘の廊下は、ひんやりとしていた。 足音を殺して、階段を下りる。 一階のリビングには、まだ誰もいない。 キッチンの時計が、コチ、コチと音を立てている。 朝の五時半。 ヨメミは冷蔵庫から水を取り出して、一口飲んだ。 冷たい水が、乾いた喉を通っていく。 （あと、六日） 頭の中で、数字が浮かぶ。 六日後、エイレーンは死ぬ。 配信スタジオAで倒れて、そのまま——。 「……いかないで」 誰に言うでもなく、小さく呟いた。 玄関でスニーカーを履く。 外はまだ薄暗い。 街灯が、オレンジ色の光を落としている。 空気が冷たい。 春の朝は、まだ肌に刺さる。 ヨメミは自転車にまたがった。 ペダルを漕ぐ。 タイヤが、アスファルトを噛む音。 風が、頬を切る。 ミカゲ川沿いの道を、北へ。 目指すは、タチバナ区立図書館。 ホシゾラ荘から、自転車で十分。 図書館は、静かだった。 開館直後。 閲覧席には、ぽつぽつと人がいるだけ。 紙の匂い。 古い本の匂い。 ヨメミは受付で、郷土資料室の場所を聞いた。 「地下です。階段を下りて、左手です」 「ありがとう」 階段を下りる。 足音が、コンクリートの壁に反響する。 地下は、一階よりさらに静かだった。 空気が、ひんやりと重い。 郷土資料室。 古い地図や写真、新聞の切り抜きが、棚に並んでいる。 壁一面に、タチバナ区の歴史が貼り付けられていた。 奥の机に、一人の男性が座っている。 白髪混じりの短い髪。 丸い銀縁の眼鏡。 地味な紺色のカーディガンを着て、何かの資料に目を落としていた。 「あの……」 男性が顔を上げる。 眼鏡の奥の目が、ヨメミを映した。 「はい。何かお探しですか」 落ち着いた、低い声。 「ミカゲ神社のことを調べたくて。古い石碑があるって聞いたんですけど」 「ミカゲ神社……ああ、あの丘の上の」 黒川は、ゆっくりと立ち上がった。 「少し待ってください。石碑の拓本を取った資料があったはずです」 黒川は、棚の奥から分厚いファイルを取り出した。 埃を払って、机の上に置く。 「これです。戦前に、郷土史家が石碑の文字を記録したものです」 ファイルを開く。 中には、薄い和紙に墨で写し取られた文字の束。 ヨメミは、その一枚を手に取った。 ——心臓が、跳ねた。 和紙の上に、墨でくっきりと浮かび上がった記号。 渦巻き。 砂時計。 それは、昨夜ノートで見た暗号と、ほとんど同じ形だった。 「……これ」 声が、震える。 指先が、和紙の上をなぞる。 間違いない。 エイレーンのノートの端に描かれた小さな図形と、同じ。 「何か、お分かりになりましたか」 黒川が、ヨメミの顔を覗き込む。 「い、いえ……ちょっと、似てるなって思っただけで」 嘘。 でも、本当のことは言えない。 ヨメミは、動揺を隠しながら、拓本の写真をスマホで撮らせてもらった。 「あの、この神社の周りで、昔、変なことってありませんでしたか？」 「変なこと、ですか」 黒川は、しばらく考え込んだ。 「……そうですね。記録によると、戦前に、この神社の近くで、若い娘が次々と眠り続けるという奇病が流行ったことがあるようです」 「眠り続ける……」 「ええ。原因は不明。当時の医者にも、手の施しようがなかったとか」 ヨメミの背中を、冷たいものが走った。 眠り続ける。 原因不明。 それは、ミソラと同じだ。 三年前、配信中に倒れて、そのまま昏睡状態になったミソラ。 「……その記録、もっと詳しく見てもいいですか」 黒川は、古い新聞の切り抜きが貼られたスクラップブックを出してくれた。 黄ばんだ紙。 戦前の新聞記事。 『またも若い娘が昏睡——ミカゲ神社周辺で七人目』 『奇病の原因は不明、村人は「神隠し」と恐れる』 『巫女の家系にのみ発症か——専門家の見解は分かれる』 「巫女の家系……」 ヨメミは、記事を食い入るように読んだ。 （ミソラも、エイレーン一家のメンバーだった） （エイレーンお姉ちゃんも、今、命を狙われている） （これが、トキワスレの呪い……？） 胸の奥が、ざわざわする。 確信が、少しずつ形になっていく。 図書館を出たのは、昼前だった。 空は、いつの間にか青く晴れていた。 日差しが、アスファルトを温めている。 ヨメミは自転車を漕ぎながら、頭の中で情報を整理した。 （ミカゲ神社の石碑の記号は、ノートの暗号と同じ） （神社の周りでは、昔、若い娘が昏睡する奇病が流行った） （ミソラも、同じように昏睡した） （つまり、この神社が、何かの鍵だ） 「……行くしかない」 ペダルを踏む足に、力が入る。 ミカゲ川沿いを、さらに北へ。 川の水面が、きらきらと光っている。 風が、ヨメミの黒いお下げを揺らした。 ミカゲ神社は、小高い丘の上にあった。 自転車を降りて、石段の前に立つ。 古い石段。 苔がむしている。 一段、一段、上る。 息が上がる。 体力がない自分が、情けなくなる。 でも、止まらない。 （お姉ちゃんを助けるためだ） 心の中で、何度も繰り返す。 境内に着いた。 誰もいない。 静かだ。 風が、木々を揺らす音だけが聞こえる。 小さな神社。 創建は、約二百年前。 「時を司る神」を祀っていると、言い伝えられている。 ヨメミは、境内の奥に歩いた。 御神木。 樹齢三百年のクスノキ。 太い幹。 空を覆うような枝葉。 その根元に、古い石碑があった。 ヨメミは、石碑の前にしゃがみ込んだ。 石に刻まれた文字。 風化して、読みにくい。 でも、確かに見える。 渦巻き。 砂時計。 ノートと同じ。 拓本と同じ。 「……やっぱり」 ヨメミは、ノートを取り出した。 暗号のページを開いて、石碑と見比べる。 同じ記号。 同じ形。 （この記号は、何を意味してるの？） （お姉ちゃんは、これに気づいてた？） （だから、ノートに書き残したの？） ——その時。 背後で、気配がした。 鳥の声が、止まった。 風が、止まった。 世界から、音が消えた。 ヨメミは、ゆっくりと振り返った。 御神木の影。 濃い、黒い影。 その中に。 ——人が、立っていた。 黒い、人型。 輪郭が、揺らめいている。 顔は、ない。 目も、鼻も、口も。 ただ、黒い影が、人の形をしている。 それが、ゆっくりと、首を傾げた。 ぎぎぎ、と、音がしそうな動きで。 ヨメミは、声を出そうとした。 でも、出ない。 喉が、張り付いたみたいに動かない。 足が、震える。 膝が、笑う。 （カゲヌシ） 頭の中で、その言葉が浮かんだ。 トキワスレの呪いが、形になったもの。 ノートに書かれていた、影の存在。 「……あ」 やっと出た声は、かすれていた。 影は、動かなかった。 ただ、こちらを見ている。 目がないのに、見られている。 全身の毛が、逆立つ。 冷たい汗が、背中を伝う。 影が、ふっと、消えた。 何の前触れもなく。 まるで、最初から何もいなかったみたいに。 ヨメミは、その場に尻餅をついた。 心臓が、痛いほど暴れている。 呼吸が、浅い。 空気が、うまく吸えない。 「……はっ……はっ……」 手が、震える。 スマホを落とした。 拾う手も、震える。 （今の……何） （あれが……カゲヌシなの？） （あれが、お姉ちゃんを殺すの？） ——着信音。 突然、スマホが震えた。 画面に表示された名前。 ミライアカリ。 ヨメミは、震える指で通話ボタンを押した。 「……もしもし」 「あんた、今どこにいるの」 アカリの声。 低い。 怒りを含んでいる。 「え……と……」 「図書館に寄って、それから神社でしょ。あんたの行動、全部お見通しなのよ」 ヨメミの頭が、真っ白になった。 （なんで……） （アカリお姉ちゃんが、あたしの居場所を……） 「ここ数日、あんたの行動、明らかにおかしいわよ。朝早くに出かけて、何をしてるの」 「べ、別に……ただの散歩だよ」 「散歩で神社まで行くの？　嘘でしょ」 「……」 「帰ったら、ちゃんと話があるからね。覚悟しときなさい」 電話が、切れた。 ヨメミは、スマホを握りしめたまま、動けなかった。 追い詰められている。 逃げ場がない。 アカリに、何を言えばいい。 本当のことを言ったら、信じてもらえない。 でも、嘘も通じない。 「……どうすれば」 声が、震えた。 ホシゾラ荘に戻ったのは、午後三時を過ぎていた。 玄関を開ける。 誰もいない。 アカリは、まだ帰っていないようだ。 ヨメミは、自分の部屋に駆け込んだ。 ドアを閉めて、鍵をかける。 壁にもたれて、ずるずると座り込む。 「……はあ……」 深いため息。 体が、重い。 しばらくして、ヨメミは立ち上がった。 汗をかいていた。 シャワーを浴びよう。 着替えを持って、共用の浴室へ。 浴室のドアを閉めて、服を脱ぐ。 鏡に映る自分。 黒いお下げ。 赤茶色の瞳。 151センチの小さな体。 （……疲れた顔してる） ヨメミは、鏡から目を逸らした。 シャワーを出す。 お湯が、肩に当たる。 温かい。 でも、体の震えは止まらない。 右手で、髪を洗おうとした。 その時。 ——違和感。 右手の小指。 先のほうが、なんだか、おかしい。 ヨメミは、右手を持ち上げた。 目の前に。 小指の先が。 ——透けていた。 「……え？」 声が、裏返る。 小指の、第一関節から先。 完全に、透明になっている。 向こう側の壁が、透けて見える。 「うそ……」 ヨメミは、左手で、右手の小指を掴もうとした。 でも、掴めない。 透明になった部分は、指がすり抜ける。 何も、ない。 触れられない。 感じない。 「いや……いやだ……」 膝から、崩れ落ちた。 湯船の縁に、手をつく。 お湯が、床に跳ねる。 「なんで……なんで……」 リワインドの代償。 ノートに書かれていた。 時間を巻き戻すたびに、体の一部が消えていく。 知っていた。 分かっていた。 でも、実際に自分の指が消えると、怖い。 怖くて、たまらない。 ヨメミは、湯船の中に座り込んだ。 膝を抱えて、小さくなる。 シャワーのお湯が、頭から降り注ぐ。 「……っ……うぅ……」 声を殺して、泣いた。 お湯と涙が、混ざって流れていく。 夜。 ヨメミは、自室のベッドの上で、ノートを開いていた。 消えた小指を、左手で握りしめる。 感覚がない。 あるはずの指が、ない。 ノートに、今日のことを書き留める。 図書館で見つけた拓本の記号。 神社の石碑。 カゲヌシの目撃。 アカリの尾行。 そして、消えた小指。 「……これが、代償」 震える手で、文字を書く。 ——コンコン。 ドアが、ノックされた。 ヨメミの体が、跳ねる。 「ヨメミ。いるんでしょ。開けなさい」 アカリの声。 低く、冷たい。 ヨメミは、ノートを枕の下に隠した。 深呼吸。 ドアを開ける。 廊下に、アカリが立っていた。 金髪のボブ。 鋭いターコイズブルーの瞳。 左耳に三つのピアス。 いつものように、左手をポケットに入れている。 「……何？」 「入るわよ」 アカリは、返事を待たずに部屋に入ってきた。 ベッドの端に座る。 ヨメミは、ドアの前で立ち尽くした。 「座りなさい」 命令口調。 ヨメミは、おとなしく床に座った。 「今日、あんたを尾行してたの」 アカリが、切り出した。 「図書館で調べ物して、それから神社。何してたの」 「……散歩だって言ったじゃん」 「散歩で、あんな真剣な顔して石碑を覗き込むの？　あんた、何か調べてるでしょ」 「……」 「ここ数日、あんたの様子がおかしいのは分かってた。朝早くから出かけて、エイレーン姉さんにべったりで。何を隠してるの」 アカリの声が、どんどん低くなる。 感情が高まっている証拠だ。 「隠してなんか……」 「嘘でしょ。あんた、嘘つくの下手なんだから」 アカリが、身を乗り出す。 「あたし、あんたのことを家族だと思ってる。だから、心配してるの。分からない？」 ヨメミは、下を向いた。 胸が、痛い。 アカリは、本気で心配してくれている。 分かってる。 でも、言えない。 「……あのね、アカリお姉ちゃん」 ヨメミは、顔を上げた。 「あたし、本当に、大事なことを隠してる。でも、それは……」 ——喉が、締まった。 「……っ」 言葉が、出ない。 喉の奥が、ぎゅっと掴まれたみたいに。 息が、できない。 「ヨメミ？」 アカリの顔が、曇る。 「……お、お姉ちゃんが……し……」 言おうとした。 エイレーンが、死ぬ。 六日後に、配信中に倒れて、死ぬ。 それを、伝えようとした。 でも。 「……っ、は……っ」 喉が、塞がる。 咳が出る。 苦しい。 「ちょっと、大丈夫？」 アカリが、ヨメミの背中をさする。 「……だい、じょうぶ……」 ヨメミは、咳き込みながら、首を振った。 涙が、滲む。 （言えない） （世界が、あたしの言葉を、消そうとしてる） 「ヨメミ、あんた、本当に何か隠してるのね」 アカリの声が、冷たくなる。 「あたし、ここまで言ってるのに、まだ隠すの？　あたしが、どれだけ心配してると思ってるの？」 「……ちが、うの……」 「違わないでしょ。あんたは、あたしを信頼してないのよ。家族なのに」 「ちがう……ちがうよ……」 ヨメミは、首を振った。 でも、言葉が出ない。 何も、説明できない。 「……もういい」 アカリは、立ち上がった。 「あたし、あんたのために、何でもしてきたつもりだった。家族のために、全部。でも、あんたは、あたしに何も話してくれない」 「アカリお姉ちゃん……」 「あたしが、何だと思ってるの。……意味わかんない」 アカリは、ヨメミに背を向けた。 ドアの前で、立ち止まる。 「……エイレーン姉さんにも、あんたの変な行動は伝えておくから。家族として、無視はできない」 「やめて……」 「やめるわけないでしょ。あんたが話さないなら、こっちで調べるしかないじゃない」 ドアが、閉まった。 足音が、遠ざかっていく。 ヨメミは、床に座り込んだまま、動けなかった。 透明になった小指を、反対の手で握りしめる。 感覚がない。 でも、確かに、そこに「あったはず」の指。 「……どうしたら……」 涙が、床に落ちた。 翌朝。 ヨメミは、一階のリビングへ降りた。 目の下に、くまができている。 一晩中、ほとんど眠れなかった。 キッチンに、エイレーンが立っていた。 アッシュグレーの長い髪。 落ち着いた金色の瞳。 エプロン姿で、フライパンを振っている。 「あら、ヨメミ。おはよう」 「……おはよう。お姉ちゃん」 声が、かすれる。 「今日は、朝ごはん、オムレツよ。座って待ってて」 エイレーンは、優しく微笑んだ。 その笑顔が、痛いほど眩しい。 （この人が、あと五日で死ぬ） ヨメミは、食卓の椅子に座った。 エイレーンが、オムレツの乗った皿を置く。 「はい、どうぞ。ケチャップ、かける？」 「……うん。ありがとう」 ヨメミは、フォークでオムレツを切った。 ふわふわで、いい匂い。 でも、味がしない。 「ねえ、ヨメミ」 エイレーンが、向かいに座った。 「週末、ちょっと出かけるの。旧工場跡地の近くに、預けてある機材を取りに行かなくちゃいけなくて」 ——心臓が、跳ねた。 「……旧工場跡地？」 「ええ。あのあたり、少し寂れてるけど、倉庫代わりに使ってるの。機材を置かせてもらっててね」 ヨメミの頭の中で、警報が鳴る。 （旧工場跡地） （エイレーンお姉ちゃんが、死ぬ場所？） （違う。だって、お姉ちゃんはスタジオAで倒れたはず……） でも、確信があった。 この「旧工場跡地」が、何か、呪いの牙になる。 「……あたしも、行く」 ヨメミは、勢いよく立ち上がった。 「え？」 「あたしも、一緒に行くよ。荷物、多いんでしょ？　手伝う」 「でも、あんた、体力ないでしょ。無理しなくていいのよ」 エイレーンが、苦笑いする。 「無理じゃない！　絶対行く！」 ヨメミの声が、大きくなる。 「……どうしたの、急に。そんなに慌てて」 エイレーンの金色の瞳が、ヨメミをじっと見つめる。 「……だって、お姉ちゃん、最近、疲れてるみたいだし。心配なんだよ」 ヨメミは、必死に平静を装った。 「あたしが一緒に行けば、何かあっても大丈夫でしょ」 エイレーンは、少し驚いた顔をした。 それから、ふっと優しく笑った。 「……ありがとう。でも、本当に大丈夫よ。一人で行けるから」 「お姉ちゃん！」 「ヨメミ。あんた、最近、無理してるでしょ。顔色も悪いし。今日は、ゆっくり休みなさい」 「でも……」 「大丈夫。私がいるから」 エイレーンの口癖。 その言葉が、今日は、胸に刺さる。 ヨメミは、食卓に座り直した。 オムレツを、口に運ぶ。 味がしない。 夜。 ヨメミは、自室でノートを開いていた。 旧工場跡地。 週末。 エイレーンが、一人で行く。 「……絶対に、行かせない」 ノートに、書き込む。 カゲヌシの目撃情報。 消えた小指。 旧工場跡地の危険性。 「あたしが、守る。何があっても」 ——窓の外。 ミカゲ川の方角。 黒い靄が、立ち上っていた。 ヨメミは、窓に駆け寄った。 カーテンを開ける。 川の向こうから、黒い靄が、ゆらゆらと揺れている。 昨日、神社で見た影と同じ。 「……カゲヌシ」 靄は、しばらく揺れたあと、ふっと消えた。 ヨメミは、カーテンを閉めた。 心臓が、うるさい。 「……お姉ちゃんの周りにも、現れ始めてる」 ノートを、胸に抱きしめる。 透明になった小指を、左手で握る。 感覚がない。 消えた指は、戻らない。 「……あたしは、まだ、お姉ちゃんを守れる」 声に出して、言い聞かせる。 目に、涙が盛り上がる。 でも、泣かない。 まだ、泣いてる場合じゃない。 「絶対に、守るんだから」 窓の外では、夜風が、ミカゲ川の水面を揺らしていた。 月明かりが、波に砕けて、きらきらと光る。 その光は、まるで、何かが笑っているようにも見えた。