あの夜のことは、まだ頭から離れない。 　コーキはアトリエフォグリオの2階、自分に割り当てられた小さな部屋のベッドで目を覚ました。天井は白く、梁の木目が見える。知らない部屋。でも、3日が経てば「知らない部屋」にも慣れるもんだな、とぼんやり思う。 　白い洋館の朝は、霧の匂いがする。 　窓の外は薄い靄が漂っていて、旧市街の石畳は濡れた光を反射している。ミナカゼ市の梅雨は毎日こんな感じだ——霧が海から入ってきて、街をすっぽり包んで、また引いていく。あの夜もそうだった。路地裏に霧が立ちこめていて、そこでチセが指先から光を生んでいた。 　壊れた街灯が直った瞬間のことを、コーキはまだ鮮明に覚えている。 　洗面所で顔を洗って、1階に降りる。木製の階段はところどころきしんで、足を踏み出すたびに小さな音が鳴る。1階の工房は広くて、朝の光が大きな窓から斜めに差し込んでいた。40畳はあるこの部屋には、大きな作業台がいくつかあって、壁際の棚には見たことのない素材や瓶が整然と並んでいる。床の一角には複雑な図形が刻まれた石のスペースがあって、そこだけ床材が違う——魔法陣を描くための場所だ、とサワノ師匠に教えてもらった。 　師匠はすでに作業台の前にいた。 　淡い銀髪を後ろで束ねて、黒いエプロンをつけている。落ち着いた緑色の目がコーキをちらりと見て、また手元の素材に戻った。168センチの背筋がぴんと伸びていて、この人が部屋にいるだけで空気が少し締まる感じがする。 「おはようございます」 「起きましたね。ちょうどよかった」 　師匠は振り向かずに言った。その声は穏やかだけど、なんとなく「さあ始めるぞ」という意味が込められている気がした。コーキは思わず姿勢を正す。 　そのとき、工房の奥の作業台にチセがいることに気づいた。 　紫がかった濃紺のショートボブが、朝の光の中でわずかに輝いている。描筆——魔法使いが魔法発動に使う専用の筆で、師匠から授かる一本——を手に持って、手元の紙に集中していた。コーキが部屋に入ってきたことに気づいているのかいないのか、視線は微動だにしない。 （あ、もう練習してる） 　自分が少し寝坊したような気がして、コーキはなんとなく肩をすくめた。 「今日から魔法の基礎練習を始めます」 　師匠がそう言って、作業台の前に立った。 「霧彩魔法——ムゲンシキと呼びます——の基本は、自分の中にある色彩力、イロチカラを外に出すことです。指先で空中に線を描き、その軌跡に光の線を残す。これが一番最初の課題、一筆描きの光線です」 　師匠は右手の人差し指を立てた。 　すっ、と指が空中を動く。その軌跡に、細くて白い光の線が残った。光は3秒ほど空中に漂ってから、するっと消えた。 　きれい、とコーキは思った。蛍の光みたいに柔らかくて、でもはっきりしていた。 「やってみてください」 　コーキは右手を上げた。人差し指を伸ばして、師匠がやったみたいに空中を動かす。 　何も起きなかった。 　（……あれ？） 　もう一回。今度は少しゆっくり、なぞるように。 　何も起きない。 　3回目。気合を入れて。 　やっぱり何も起きない。指の先から光の欠片ひとつも出ない。コーキは自分の指先をまじまじと見た。普通の手だ。魔法のマの字もない。 「……なんで出ないんだろ」 「当然です。一回やって出るなら苦労しません」 　師匠の声はあくまで平静だった。コーキはもう一回やってみる。5回目。6回目。10回目。 　出ない。 　焦ってくると、余計に出ない気がした。なんか変な感じ。出そうとすると頭がうるさくなって、逆に何も感じなくなる。コーキがむきになって20回目を終えたとき、師匠がため息をついた。 「才能の問題じゃないですよ。集中力の問題。あなた、頭の中がうるさすぎる」 「う……」 「色彩力は、静かな呼吸の中に宿るものです。今のあなたは焦りと雑念で頭がいっぱい。そういう状態では出ません」 　師匠はそう言って、少し考えてから付け加えた。 「今日の課題は50回です。50回やって一本も光線が出なかったら、廊下で正座」 「え」 「50回で出なければ、ですよ。頑張りなさい」 　師匠は自分の作業に戻った。コーキは一人で取り残されて、もう一回指を上げる。 （……え、今もう27回やったんだけど。残り23回で絶対出せる気がしない） 　心の中でツッコミを入れながら、コーキは28回目に進んだ。奥の作業台から、描筆が紙の上を走る軽やかな音が聞こえてくる。チセが練習している音だ。そのリズムが心地よくて、ちょっと憎らしかった。 --- 　50回、全部失敗した。 　廊下に正座している。床の冷たさが膝に染みてくる。外では霧がゆっくりと動いていた。昼前の光が窓から差して、廊下を白く染めている。 （ゼロって……） 　悔しいというより、途方に暮れた。自分の中に色彩力があるのかどうかも、よくわからない。チセが師匠から何も言われていないのを見ると、あるはずなんだろうけど—— 　「ねえ、ここにいたんだ！」 　明るい声がして、コーキは顔を上げた。 　鮮やかな赤紫のツインテールが揺れていた。澄んだ水色の目が、コーキを見てにっこりと細まる。リリだ——コーキと同じ日にアトリエに加わった新入り見習いで、昨日の夕食からずっとこんな感じで元気いっぱいだった。手にタッパーを持っている。 「廊下に座ってるの見えたから。一緒に食べよ？　私も最初は全然ダメで、3日間ゼロだったよ」 　リリはそう言いながら、何の遠慮もなくコーキの横にぺたんと座った。肩が触れそうなくらいの距離に。コーキの胸の奥がどくんと鳴った。 （ちょ、近い） 　でもリリは全く気にしていない様子で、タッパーのふたをぱかっと開けた。 「はい、ほうれん草入り。色彩力に緑色が効くって聞いたんだよね」 「……色彩力に緑色が効くって、そんな話あるの？」 「あるかも！　なんかそんな感じしない？　緑って力が出そう」 （感じだけか） 　とは思いつつ、コーキはお弁当を受け取った。ほうれん草のおひたしと卵焼き、ちょっとだけご飯。手作りだ。こういうことをさらっとやってくる子なんだな、と思う。 　食べながら、コーキはなんとなく工房の方を見た。廊下越しに奥の作業台が見える。そこにチセがいた。 　さっきと変わらず、描筆を走らせている。集中していて、周囲の音が全部消えているような静かな横顔だった。金色と銀色のオッドアイが、手元だけをじっと見ていた。その横顔は、なんというか—— 「ねえコーキ君、聞いてる？」 「あ、ごめん。えっと」 　はっとして、リリに視線を戻す。リリが首を傾げていた。 （チセのこと見てた。リリの話、全然聞いてなかった） 　そう思った瞬間、工房の奥と目が合った。 　チセがこちらを見ていた。 　一瞬だけ。チセの目が少し固まって、それからすっと細くなった。 「見世物じゃないんだけど」 　声は静かだったけど、ちゃんと聞こえた。そのまま椅子を半回転させて、背中を向ける。 「ご、ごめん！」 　返事はなかった。チセの描筆の音だけが、また規則正しく聞こえてくる。 　コーキは頭をかいた。言い訳をしようにも、確かに見てたから言えない。リリがコーキの顔をじっと見ていた。にこっとしているけど、少しだけ表情が違う。何かを考えているみたいに。 「気にしなくていいよ、チセちゃんはいつもあんな感じだから」 「いや、俺が悪いだろ……」 　二人はそのまま廊下で弁当を食べた。リリは何でもないことのように喋り続けていたけど、コーキの視線は何度か工房の方に向きかけて、そのたびに自分で戻した。 --- 　夕食が終わって、師匠とリリが2階に上がった後、コーキは一人で工房に残った。 　夜の工房は静かだ。虫の声と、遠くの海の音だけがある。窓の外に霧が出てきていて、街灯の光が白くにじんでいた。 　コーキは石床スペースの前に立って、また指を上げた。今日で70回を超えた。光線は一本も出ていない。 （……なんで出ないんだろ） 　焦ろうとしない。それだけは気をつけた。師匠が言っていた、集中力の問題。頭の中をうるさくしないようにしながら、指を動かす。 　出ない。 　もう一回。 　出ない。 　ため息をついて、作業台に肘をついた。なんか根本的なことが分かっていない気がする。チセはあんなにきれいに光線を出しているのに。自分の中に色彩力があるのかどうかすら、実感がない。 　そのとき、廊下の方でかすかな音がした。 　足音。でも、すぐに止まった。 　コーキが振り返ったとき、廊下のドアの隙間から何かが滑り込んでくるのが見えた。一枚の紙だった。 　拾い上げる。 　几帳面で小さな文字で、丁寧に書いてあった。 　——線を描くとき、呼吸を止めないこと。色彩力は息と一緒に出る。止まった息に力は乗らない。 　余白に、小さなイラストがあった。描筆を持つ手と、そこから伸びる矢印。「息を吐きながら」と書き添えてある。 　コーキは廊下を見た。誰もいない。足音もしない。 （……チセの字だ) 　さっきの工房で師匠からもらった指示メモと同じ——几帳面で、小さくて、一文字一文字がていねいな字。間違いない。 （なんで、チセが) 　昼間の「見世物じゃない」という声が頭に浮かんだ。あんなにそっけなかったのに。でも今、この紙がある。 　コーキはもう一度指を上げた。今度はゆっくり、息を吸って—— 　——吐きながら、空中を引く。 　指の先から、細い白い光がすっと伸びた。 　2秒ほど空中に残って、消えた。 「出た……出た！！」 　小声で叫んでいた。思わずガッツポーズした。頼りない、細い線だったけど、確かに光っていた。確かに自分の指先から出た。 　嬉しかった。本当に嬉しかった。でも次の瞬間に、コーキの頭にひとつの疑問が浮かんだ。 （……なんで、チセがこれを教えてくれたんだろう) 　昼間の冷たい声と、このていねいなメモが、どうしても結びつかない。コーキは紙を手に持ったまま、工房の静かな空気の中でしばらく考えた。答えは出なかった。でもそのもやもやを抱えたまま、もう一回息を吐きながら線を引いた。また光った。 --- 　翌朝、コーキは昨日のメモを手に持ってチセを探した。 　チセは庭の温室の前にいた。アトリエの裏手にある小さな温室で、魔法素材の薬草——ルミナグサや、トワイライトローズと呼ばれるものたち——を栽培している場所だ。チセは棚の植物を確認しながら、手元のメモに何か書き込んでいた。朝の霧が薄く漂っていて、チセの濃紺の髪が少し湿っている。 「昨日のメモ、ありがとう。おかげで光線が出た」 　チセは手元から目を上げなかった。 「別に。あなたが下手なままだとアトリエの評判が落ちるから」 　それだけ言って、素材の確認を再開した。振り向かないまま。 「……そ、そっか」 　コーキはぼんやりした。でも頭の中で、何かがひっかかった。 （待って。廊下からは工房の中は見えない) 　昨夜、コーキが自主練習していたのは工房の奥の石床スペースだった。廊下のドアから中を見ても、そこは見えない位置だ。だとしたら—— （チセは工房の中に入って来て、俺の様子を見てた、ってことになる) 　その考えが頭に浮かんだ瞬間、耳が少し熱くなった。違う、偶然通っただけかもしれない。それか、他に用事があっただけかもしれない。なんか変な考え方してる。コーキは自分に言い聞かせた。 　そのやり取りを、リビングの入り口から見ていた人がいた。 　リリが、戸口に立っていた。 　チセが「評判が落ちるから」と言った瞬間のことと、チセの手元から目を上げなかったこと、でも確かにコーキの方を一度だけ見た一瞬の視線の向け方を、リリはじっと見ていた。水色の目が、何かを考えるように細くなる。 　唇をぎゅっと結んで、また笑顔に戻す。 　コーキはリリがそこにいたことに、気づかなかった。 --- 　その日の午後、師匠がコーキを工房の隅に呼んだ。他の見習いから少し離れた、作業台の陰になる場所だった。 「あなたに正式に話しておくことがあります」 　師匠の声は穏やかだったけど、いつもより少し重かった。コーキは背筋を伸ばした。 「引き入れの例外条項というものがあります。秘匿の大律——魔法を表の住人の前で使ってはならないという、私たちの世界の最上位の掟です——を違反した場合、通常は魔力の一時封印という処分を受けます。最長3年」 　3年。コーキはその数字を飲み込んだ。 「ただし、目撃者を魔法使い社会に取り込む場合、この処分が免除される。それが引き入れの例外条項です。チセがあなたをここに連れてきたのは、そのためです」 「……知ってます。最初にそう聞きました」 「聞きましたね。では、続きを話します」 　師匠は腕を組んだ。緑色の目がコーキをまっすぐ見ていた。 「引き入れた側には監督責任が生じます。3年以内に、あなたが初級試験に合格しなければ——チセに、大律違反の処分が下ります」 　コーキは少しの間、意味を理解しなかった。 　それから、ゆっくりとわかってきた。 「チセが……魔力封印を」 「そうです。チセはまだ15歳です。修行期間の3年を封印で失う意味は、分かるでしょう」 　分かる。分かりすぎた。 　この3日間、コーキは初級試験のことを「自分がなんとかしなきゃいけないもの」として考えていた。でもそれは、自分のためだった。自分が魔法使いになるために、合格しなきゃいけないものとして。 　でも違った。 （俺が合格できなかったら、チセが……) 　昨日のメモが、頭に浮かんだ。几帳面で小さな文字と、息を吐きながらと書き添えられたイラスト。今朝の「評判が落ちるから」という声。 （チセが俺をここに連れてきたのは、チセ自身が処分を受けないためだった。それは分かってた。でも……) 「だからチセはあなたをここに連れてきた」 　師匠が静かに確認した。コーキは頷いた。 　師匠の顔を見ると、厳しいままだけど、目の奥に何か違うものがある気がした。叱っているんじゃなくて、ちゃんと知っていてほしいと思っている目だ、とコーキは感じた。 　廊下の向こうから、チセが素材棚を整理している音が聞こえてくる。 　コーキは膝の上で拳を握った。 　あの夜、霧の路地裏でチセが言っていた。「私の責任で引き入れます」と。あの一言の意味が、今やっとわかった気がした。チセはあの瞬間に、3年分の自分の未来を賭けていたんだ。 --- 　夜、コーキは再び工房に一人で残った。 　昨日のメモを作業台の端に置いて、石床スペースの前に立つ。息を吸って、吐きながら指を動かす。細い白い光が出る。もう一回。また出る。今度は少し長く、空中に残った。 　1回出るたびに小さくガッツポーズして、また構えて、また吐きながら引く。だんだんリズムができてきた。 　頭の中で、師匠の言葉がぐるぐる回っている。それと、チセの「評判のため」という声も。 （評判のためなのに、あの小さなイラストは必要だったんだろうか) 　メモだけでも良かった。文字だけで十分伝わる。でもチセは余白にイラストを描いた。描筆を持つ手と、矢印と、「息を吐きながら」という文字。それは、もっと分かりやすくしようとして描いたものだ。 （評判のためなのに、わざわざ夜に廊下まで来て差し入れる必要があったんだろうか) 　答えが出ない。コーキは空中に向かって独り言を言った。 「……なんでだろ」 　工房の窓の外は霧が出ていて、街灯の光が白くぼやけている。どれがあの街灯か、もうわからない。でも3日前にチセが直した街灯を、コーキはまだ覚えている。路地裏で指先から光を生んでいた横顔を、今日の「見世物じゃない」という声と同じ口から出たとは思えないあの静かな集中を。 　自分の中でその二つがどうしても重なって、離れない。 　なぜチセのことを何度も考えてしまうのか、コーキには理由がわからなかった。自分の気持ちを整理しようとするほど、逆に霧がかかったみたいにはっきりしなくなる。 　コーキはもう一回、息を吐きながら線を引いた。細い光が空中に残って、ゆっくり消えた。 　霧の街で、光の線を練習している。そのことが、今は全部、チセの3年分の未来と繋がっている。 　拳を軽く握って、また指を上げた。