キョンの日常は、スタンプラリーの準備に食われていた。 ハルヒの機嫌は、あの河川敷の一件以来、上向いている。新しい「面白いこと」に夢中になる彼女のエネルギーはすさまじく、放課後は毎日、文芸部室でスタンプ台紙のデザイン会議だ。キョンは印刷室に駆り出され、カナルモールに台紙のコピー用紙を買いに行かされ、駅前の商店街に景品の交渉に行かされた。 忙しい。 でも、それでよかった。 （考えずに済む） 長門のエラー。ハルヒの閉鎖空間。古泉という存在がまだ現れていないことへの、不気味な違和感。すべてを、スタンプラリーの雑務が頭の隅に追いやってくれる。 放課後。 教室に、西日が差し込んでいた。 仲間たちはもういない。ハルヒは、思いついた新しいスタンプのアイデアを画材屋に相談しに行くと言って飛び出していった。あいつはああ見えて、行動力だけは本物だ。キョンは一人、窓際の自分の席で帰り支度をしていた。 机の上には、ハルヒが置き忘れていったスタンプ台紙の試作品。 馬鹿みたいに派手な色使いと、「SOS団公認」の文字。 「……やれやれ」 小さく呟いて、カバンに教科書を放り込む。 その時だ。 「キョンくん」 声がした。 凍りつくような、静かな声だった。 扉の前に、古泉一樹が立っていた。 いつもの爽やかな笑みは消えている。切れ長の目が、冷たい光をたたえてキョンを見据えていた。いつもきれいに整えられた黒髪も、今日はどこか影を落として見える。窓から差し込む夕日が、彼の背中をオレンジ色に染め、その表情を濃い陰に隠していた。 「少し、話をしませんか」 その声に、キョンの喉が一気に乾いた。 （来たか） いつか、この瞬間が来ると思っていた。 未来から来た人間。現在の因果を乱す存在。機関が見逃すはずがない。 「……なんだよ、古泉」 平静を装った声を出す。心臓が、うるさいくらいに脈打っている。 古泉は、ゆっくりと教室の中へ歩み入った。 キョンの席の、二列分離れた場所で立ち止まる。決して近づきすぎない距離。それは、明確な隔たりだった。 「最近のあなたの行動を、我々は観察していました」 古泉は、壁に掛けられた時計をちらりと見た。 秒針の音だけが、やけに大きく響く。 「十一月六日。文芸部室で、長門有希と異常に長い会話を交わしましたね。その内容は、過去の発話パターンから大きく逸脱している」 キョンは黙っていた。 「十一月八日。あなたは突然、涼宮さんを河川敷へ連れ出し、スタンプラリーという具体的な活動を提案した。その結果、小規模ながら発生していた閉鎖空間が消滅しました。まるで——」 間。 「——閉鎖空間が発生することを、事前に知っていたかのように」 その言葉が、刃のように突き刺さる。 「十一月九日以降。あなたは文芸部室への接近を涼宮さんに阻まれているにもかかわらず、隙あらば長門有希に接触しようと試みている。あなたの行動パターンには、明確な目的意識が感じられます」 古泉は、貼り付けたような薄い笑みを浮かべた。 でも、目だけは笑っていない。 「そして、何より」 声のトーンが、一段、低くなる。 「あなたの会話の内容です。時折、まだ起きていないはずの未来を前提とした発話が混ざる。文芸部室での長門有希との会話、河川敷での涼宮さんへの提案。我々の分析では——キョンくん。あなたは、未来の出来事を知っている。そう結論づけざるを得ません」 キョンの手が、無意識に震えていた。 （バレてる） どこまで？ どこまで知られている？ 十二月十八日のことも？ 長門のことも？ 「おかしな話だと思いませんか？」 古泉は、一歩、近づいた。 机を挟んで、キョンのすぐ前に立つ。夕日が、彼の眼鏡の縁で反射して、一瞬、目が見えなくなった。 「未来の記憶を持った人間。それは、因果律の重篤な破綻です。あなたの存在そのものが、この時空にとっての異常なノイズだ」 「……何が言いたい」 キョンは、顔を上げた。 古泉の目を、真正面から睨みつける。 「俺が、何かをしたっていうのか？ 世界が壊れたか？ 誰かが消えたか？」 「ええ、まだ何も」 古泉は、表情を変えなかった。 「しかし、あなたの行動は確実に、涼宮ハルヒの精神状態に影響を与えています。あなたが長門有希に近づくたびに、彼女の無意識は不安定化する。河川敷の閉鎖空間は、その明確な証拠です。あなたの行動が、彼女の嫉妬心を刺激し、世界を揺るがす情報フレアの発生リスクを、通常の三倍以上に高めている」 古泉は、軽くため息をついた。 演技くさい、芝居がかった仕草だった。 「涼宮ハルヒは、我々機関にとって、絶対に守るべき存在です。この世界を安定させる、唯一の鍵です。彼女の精神を乱し、閉鎖空間の発生を誘発する要因——それが、たとえあなたであっても」 言葉が、一瞬、途切れた。 「排除する」 教室の空気が、凍りついた。 キョンは、息ができなかった。 「今のうちに、手を引いてください」 古泉は、かつて将棋盤を挟んで向かい合った顔で、冷徹に言い放った。 「長門有希への干渉をやめ、涼宮ハルヒの前では以前のような、やる気のないただの高校生に戻ることです。そうすれば、我々は何もしません。あなたが未来の記憶を持っていることも、不問にします」 「……もし、断ったら」 声が、かすれた。 古泉は、ほんの少しだけ、悲しそうな顔をした。 それすらも、演技なのかもしれない。 「僕はあなたを、友人だと思っていますよ、キョンくん」 その声に、ほんの一瞬だけ、昔の古泉が垣間見えた気がした。 「ですが——僕は『機関』のエージェントです。組織の決定は絶対です。涼宮さんの安全が最優先。次に、あなたが彼女を不安定化させる行動を取った場合——」 古泉は、背筋を伸ばした。 その目から、一瞬で感情の色が消える。 「——僕が、あなたを止めます。どのような手段を用いても」 キョンは、机の上で拳を握りしめた。 爪が食い込む。痛い。でも、それ以上に、胸の奥が痛かった。 （こいつは、敵になったのか） いつも笑顔で、回りくどい理論を語っていた男。 閉鎖空間で、青白い巨人に立ち向かう仲間。 将棋盤を挟んで、たわいのない会話を交わした友人。 その相手から、今、組織の論理という壁を叩きつけられた。 「……そうかよ」 キョンは、うつむいた。 古泉の革靴が、視界の端で、くるりと回転する。 「ご理解いただけて幸いです。では、これで失礼します」 足音が、遠ざかる。 ドアが開き、閉まる音。 教室に、沈黙が落ちた。 キョンは、動けなかった。 体中の力が抜けて、椅子に座り込むことしかできない。 震えが止まらなかった。 （古泉が、敵になった） 未来の出来事を知っている。 そのこと自体が、もう、ハルヒを不安定化させる原因らしい。 （俺は、どうすればいい） 長門に近づけば、ハルヒの嫉妬を誘発し、閉鎖空間が発生する。 閉鎖空間が発生すれば、機関は俺を排除する。 誰にも、真実を話せない。 誰にも、相談できない。 頭を抱えた。 しばらくして、キョンは立ち上がった。 ふらふらと、教室を出る。 廊下は、がらんとしていた。 誰もいない。部活動の声も、もう聞こえない。 西日が、廊下の窓から細長い影を落としている。 キョンは、旧校舎へ向かった。 文芸部室。 長門に会わなければ。 古泉に言われたことは、わかっている。 でも、今、どうしても長門の顔を見たかった。 扉の前に立つ。 深呼吸。 ノックをせずに、ドアを開けた。 窓際の定位置。 長門有希が、座っていた。 小柄な体。色素の薄いショートヘア。ガラス玉のような瞳。 いつもと変わらない、無表情。 でも——キョンが入った瞬間、彼女の指が、文庫本のページをめくるのを止めた。 「……長門」 声をかける。 長門は、ゆっくりと顔を上げた。 「キョン」 平坦な声。でも、いつもより、少しだけ小さい気がした。 キョンは、彼女の正面の席に、どさりと座り込んだ。 頭を、机の上に落とす。 「……俺、どうすればいいのか、わからなくなった」 長門は、何も言わなかった。 沈黙が、部屋を満たす。 「お前に、何かしてやれると思った。助けられると思った。でも、俺のやること全部、裏目に出てる。さっき、古泉に言われたんだ。お前に近づくなって。それがハルヒのためだって」 顔を上げた。 長門は、じっとキョンを見つめていた。 「なあ、長門。お前は——俺が近づくと、迷惑か？」 長門の眉が、かすかに動いた。 「迷惑の定義は不明」 「……だよな」 キョンは、力なく笑った。 その時。 「警告」 長門の声が、変わる。 より一層、平坦で、機械的な響きに。 「現在の私の内部には、通常の二・四倍のエラーが蓄積している。あなたとの接触は、このエラー増加率を、さらに加速させる」 キョンは、顔を上げた。 「エラーの蓄積が臨界点を超えた場合、私の個体は情報統合思念体によって初期化される」 「初期化……」 記憶の消去。 人格の消去。 長門有希という存在の、完全な消滅。 「それは……ダメだ！」 キョンは、立ち上がっていた。 「そんなこと、絶対にさせるか！」 長門は、静かに、首を横に振った。 「あなたの意思は、この現象の物理的解決に寄与しない」 淡々と、事実を告げる。 「あなたの存在は、私のエラーを増大させる。あなたのために、私の個体存続を維持したい。そのためには、あなたとの接触を停止する必要がある」 キョンは、言葉を失った。 長門は、立ち上がった。 椅子を引き、本を閉じる。 いつもの、静かな動作。 でも、その動作が、キョンとの間に、見えない壁を作っているように感じた。 「……だから」 長門は、キョンから目をそらした。 窓の外を見つめる。 「もう、関わらないで」 その言葉が、心臓を貫いた。 「私は情報統合思念体の端末。あなたが関わるべき存在ではない。さようなら」 長門は、文庫本を抱えて、部室の出口へと向かう。 キョンの横を、通り過ぎようとした。 「待てよ、長門——」 手を伸ばす。 でも、その手は、空を切った。 長門は、振り返らなかった。 ドアが開き、閉まる。 その背中が、廊下の暗がりに消えていくまで、ほんの数秒だった。 キョンは、一人、部室に立ち尽くした。 長門の椅子だけが、ぽつんと窓際に残っている。 夕日が沈む。 部屋が、オレンジ色から、紫色へと変わっていく。 （古泉は、俺を敵と決めた） （長門は、俺を拒絶した） ハルヒには真実を話せず、朝比奈さんは未来の規則に縛られて動けない。 古泉は機関の論理を振りかざし、長門自身が俺を突き放した。 （誰も——味方はいないのか） 体が、がくがくと震え始める。 キョンは、その場にへたり込んだ。 冷たい床の感触だけが、やけにリアルだった。 十二月十八日まで、あと一ヶ月ほど。 長門のエラーは、悪化している。 俺が近づけば近づくほど、彼女の消滅は早まる。 世界改変を止めようとする行動が、長門を殺す。 なんて皮肉なんだ。 窓の外で、カラスが鳴いた。 風が、木々を揺らす音。 遠くで、下校を促す校内放送のチャイムが鳴る。 キョンは立ち上がった。 足が、重い。 教室に戻り、カバンを手に取り、校舎を出る。 坂道を、一人で下る。 夕暮れの街が眼下に広がっている。 駅前の商店街に、ぽつりぽつりと明かりが灯り始めていた。 人々は、いつもと変わらない日常を歩いている。 でも、キョンの世界は、完全に変わっていた。 古泉という機関の壁。 長門自身の拒絶。 誰にも頼れず、誰にも真実を話せない。 長門を救うための行動が、すべて裏目に出て、状況を悪化させただけだった。 深い絶望が、ずっしりとのしかかる。 でも——。 キョンは、立ち止まった。 （それでも、諦められない） 震える手を握りしめる。 長門は言った。「あなたのために、私の個体存続を維持したい」と。 あの言葉は、拒絶じゃない。 俺を、巻き込みたくなかったんだ。 自分が消えてしまうかもしれないから、俺を守ろうとしたんだ。 （わかってる。お前は、昔からそういうやつだ） 口には出さない。でも、行動で示す。 一人で、すべてを抱え込もうとする。 俺と同じだ。 キョンは、顔を上げた。 十一月の、冷たい風が吹く。 坂の下の街並みが、夜の闇に沈もうとしていた。 孤独は、深い。 絶望も、重い。 でも——俺はまだ、立っている。 「……諦めるかよ」 キョンは、再び歩き出した。 重い足取りで、一人、孤独に、闇に沈む坂道を下りていく。