朝が来た。 シェルターの壁の隙間から、白い光が射し込んでいる。灰原の朝は明るかった。光一は腕をほどいて、ゆっくりと体を起こした。寝心地は最悪だった。石の床に座ったまま眠ってしまったせいで、背中と腰が鈍くうずいている。頭の奥にも重さが残っていた。昨夜の建設の疲れか、それとも力を使った反動か——たぶん両方だろう。 シェルターの石壁に手を当てる。昨夜と変わらない冷たさ。風は遮れている。それだけで、十分だった。 （調査を続けよう） 光一は荷物をまとめて——といっても着の身着のままで制服のポケットに突っ込んだ手帳と鉛筆しかないのだが——シェルターの入口を塞いでいた石を横にずらし、朝の灰原へ出た。 広野は昨夜とは別の顔をしていた。夜の緊張感が消えて、ただの廃墟だらけの荒れ地が広がっている。空は高く晴れていた。東の方角から朝の光が斜めに差し込んで、砂埃を舞い上がらせながら廃材の影を長く伸ばしている。遠くで、風が草もない荒れ地を舐めて鳴っていた。 光一は手帳を開いた。昨夜の暗がりの中でも書き残したメモが、細かな字で並んでいる。 ——枯れ井戸の位置：シェルターから北東おおよそ三十歩。石組みはまだ残存。 ——石基礎の残り方：南側の区画に密集。旧市場か広場と思われる。 ——廃材の分布：北西に集中。かつての建物密集地か。 今朝はその続きをやろうと思っていた。廃材の分布と石基礎の残り具合を照らし合わせて、街の骨格をどこに置くかを決める。枯れ井戸が使えるかどうか確かめる。水が出るなら、そこを街の中心に据えた方がいい—— バシュッ、という音が地面の下から聞こえた。 光一は足を止めた。 音は繰り返した。ゴボゴボという低い振動が足の裏に伝わってくる。嫌な感じがした。昨日感じた、大気中の粒子——魔素と呼ぶべき何か——の流れが、地面の下でおかしなことになっている気がした。 一歩引こうとした、その瞬間。 足元の地面が裂けた。 轟音と共に、炎の柱が噴き上がった。 オレンジと赤の混ざった炎が、光一の右隣の地面から数メートルの高さまで吹き上がる。熱波が来た。前髪が揺れる。同時にもう一本、三歩先に、また一本、その後ろに——地下の何かが暴走して、不規則に炎柱を生み出しながら光一の周囲を囲い始めた。 （まずい) 逃げようとして、足元の廃材に踏み込んだ。石の欠片が不規則に散らばっていた——昨夜は暗くて見えなかったのだ。左足が滑り、バランスを崩す。右の膝をつき、咄嗟に手をついた瞬間、前方にもう一本、炎柱が噴出した。 完全に囲まれた。 逃げ場がない。立とうとしても廃材が邪魔で、踏み込める場所が判断できない。熱が顔に当たる。目の前の炎が揺れている。 （どうする、どうする、どうす——） 上から、水が降ってきた。 ドバアッ、という音と一緒に、冷たい水の奔流が炎柱の一本に叩きつけられた。炎が白い蒸気になって消える。続けてもう一本、また一本。四方の炎が次々と水の塊に飲み込まれて、消えていく。三秒とかからなかった。 熱波が引いた。周囲に白い水蒸気が漂っている。 光一は膝をついたまま、ぽかんとした。 廃材の山の上から、誰かが飛び降りてきた。 軽やかだった。着地の音が軽い。それと同時に、水色がふわりと舞った——髪だ。明るい水色のロングヘアが、空中でいったん広がってから、さらりと落ちる。 少女だった。 年齢は光一より下に見える。身長は百六十センチくらいか。青みがかった長い髪を緩く束ねていて、薄紫色の目が、今まさに光一を興味深そうに観察していた。指先のあたりに、うっすらと光が揺れている——さっきの水魔法を使った余韻だろうか。服は旅慣れた雰囲気の実用的なもので、肩から革製の鞄を斜め掛けにしていた。 少女は光一を見て、にっと笑った。 「大丈夫？」 「……はい」 光一は膝をついたまま答えた。 「地下魔素の暴走ね。この辺、地下水脈と魔素の流れが交差してるから、たまに噴出するの。昨夜からここにいたなら、夜のうちに移動すべきだったよ」 言いながら少女は光一に手を差し伸べた。光一はそれを取って立ち上がる。指先が触れた。細い指だったが、力強く引いてくれた。 立ち上がってから、光一は少女の手をそっと放した。なんとなく、顔が少し熱かった。理由はよく分からない。たぶん、さっきの炎の熱だと思うことにした。 「あなたは……」 「セリカ。十五歳、魔法使い。今はこの灰原の魔素異常を調べに来てるの。港湾集落シーラグ——ここから南東に六十キロくらいのところにある漁師町ね——の出身」 自己紹介が速かった。光一が返答を組み立てている間に、セリカはすでに周囲を見渡していた。好奇心旺盛な目だった。キョロキョロと視線が動いて、あちこちを確かめている。 「あなたは? なんでこんな荒野の真ん中に一人でいるの?」 「日向光一、十七歳です。えっと……その、訳があって、ここに街を作ろうとしていて」 「街？」 セリカがはじめて動きを止めた。薄紫の目が光一に戻ってくる。 「一人で?」 「はい」 「……」 セリカはしばらく無言で光一を眺めた。それから、ゆっくりと光一の後ろ——昨夜建てたシェルターの方——へ視線を動かした。 石壁で組んだ、小さな正方形の構造物。屋根の傾斜が光一的にはまだ不満だったが、一応の形はなしていた。入口の石を横にずらしたままになっている。 セリカはそれをじっと見た。三秒。五秒。 「……犬小屋みたい」 光一の何かが静かに傷ついた。 「あ、でも全然悪口じゃなくて！」 セリカが慌てて付け加えた。 「緊急避難用にしては、かなりしっかりした造りだと思うの。壁の密度が普通の石積みより高いし、接合部の精度も変。でも、空間の使い方が、ちょっと、その……」 「……小さすぎるのは分かってます」 「というか屋根の角度が！ あれで雨が降ったら溜まるやつ。あと一人用にしても横になれないサイズじゃ——」 「……分かってます」 重ねて言った。声が少し低くなったのは、自分でも分かった。 セリカはそこでようやく光一の表情に気づいたらしく、口を閉じた。 一瞬の沈黙。 「……ごめん」 「いえ」 「本当に悪口じゃなかったんだけど、言い方が悪かった」 「……正しいことを言われてるのは分かってます」 光一は手帳を握り直した。指の関節が白くなるくらい、少し強く握った。 セリカが言ったことは全部正しかった。屋根の傾斜は自分でも気になっていた。空間効率は最悪だと分かっていた。でも昨夜は、獣の声が近づいていた。緊急性を前に、初めて「十分だ」と間に合わせを許容した。それが正解だったと思う。でも正解だったとしても、傷つくことと傷つかないことは別問題だ。 （自分で納得できていない部分を、正確に突かれたから傷つくんだ） 理屈は分かる。それでも、少しくやしかった。 セリカは今度は別のことを言い始めた。 「でも、一緒にもっといいもの作れると思う。私、魔素の流れを読む魔法は得意だから、地下水脈がどこにあるかくらいなら調べられるし。あなたの——さっき使ってた力、もしかして建物を建てるやつ?」 「……よく分かりましたね」 「だってシェルターがあるじゃない。あの石壁、普通の築匠技術じゃないもの」 築匠——ヴァルディーラにかつてから存在する建築専門職のことだ、と光一はここ数時間で何となく理解していた。魔素を使った建築補助ができるが、あくまでも既存の技術の延長に過ぎない。 「試しに見せてもらえる?」 光一は少し迷った。でも、セリカは命を救ってくれた人だ。それに、自分の力を誰かに説明する言葉をまだ持っていない。説明するより見せた方が早い。 近くに転がっていた石材に手を当てた。大気中の粒子が指先に集まる感触。石の内側に満ちた細かな何かを引き寄せて、形を与える。隣に転がった欠片が引き寄せられ、接合する。数秒で、膝の高さほどの小さな石壁が立ち上がった。 セリカが固まった。 「……え」 声が小さかった。 「え、え、ちょっと待って」 少女は光一と石壁を交互に見た。鞄をごそごそとやって、ボロボロのノートと炭のペンを取り出す。書き始めた。 「魔素の供給ルートが外側からじゃなくて石材内部から——これ、魔素を使う方向が既存の技術と逆……? ていうかその壁、接合部に詰め材ゼロで密着してる、どうやって……あの強度のシェルターの説明がつく、でも何で魔素回路が——」 一人でずっと喋っていた。光一に向けられているのか自分のノートに向けられているのかよく分からないような早口で。 「あの」 「ちょっと待って、もう一個聞いていい? これ発動するとき疲れる? 頭痛とかある?」 「……あります。大きいものを作ると、頭の奥が痛くなって、記憶が少し霞む感じが」 「やっぱり! 魔素酔い——魔素を過剰に消費したときに起こる症状なんだけど——の軽度型だと思う。あなた、魔素の扱い方がまだ荒削りで、消費量がすごく多いのかも。建てるものが大きいほど激しくなるでしょ?」 「……そうですね」 「気をつけた方がいいよ、重度になると意識を失う。でも、それよりこの力——」 また書き始めた。 光一はその様子を少し呆然と眺めた。 自分の力を「すごい」と言った人間は、今まで誰もいなかった。当たり前だ。誰にも見せていなかったのだから。でもセリカは「すごい」という言葉すら使わず、いきなり理論的な観察と質問の洪水を浴びせてきた。 それが妙に、嬉しかった。 すごいと言われるより、真剣に分析されることの方が——なぜか、ずっと心に刺さった。 （ただ、それを今顔に出すのはなんか恥ずかしいから、出さないようにしよう） 光一は手帳を開き直した。実用的な話をする方が楽だった。 「地下水脈の位置、調べてもらえますか。枯れ井戸がある場所の下に水が残ってれば、そこを街の中心に据えたくて」 セリカがノートから顔を上げた。薄紫の目がきらりとした。 「任せて」 --- 二人で動くと、仕事は思ったより速く進んだ。 セリカが地面に手を当てて、何かを読み始める。詠唱はなかった。手印だけで静かに魔素を操って、地下の水脈を探る。眉を寄せて集中した顔は、さっきの陽気さとずいぶん違って見えた。 「この辺——」 と言って立ち上がり、五歩歩いて、また手を当てる。 「……ここじゃなくて、もう少し東。あ、でもこっちの方が魔素濃度が高い。ちょっと待って、地下水脈の向きと魔素の流れが……」 「それで、結論は?」 「枯れ井戸の真下に、まだ水があるよ。地下三メートルくらい。それとね——ここ面白いの——地下水脈と魔素の流れが同じ経路を通ってる箇所がいくつかある。魔素濃度が地域によってこんなに違うのって、地下水の流れと関係してると私ずっと思ってて——」 「水が出ることは分かりました」 「あ、うん、ごめん、話が逸れた」 セリカはあっさり謝った。悪びれている様子はない。天然でそういう人なのだと光一は理解し始めていた。 市場の区画配置を決めるとき、光一が手帳に幾何学的なレイアウトを描いて見せた。通路の幅、区画の数、荷物の運搬経路——全部計算で弾き出した、最も効率的な配置だ。 「これで行きます」 「ちょっと待って。ここに通路があったら、荷車が曲がれないと思う」 「曲がれます。計算しました」 「でも人が多くなったら荷車と人がすれ違えなくなる。市場って混むじゃないですか、特に朝は。人の流れって直線より斜めに動くから——」 「……」 光一は渋々、セリカの言う方向に通路の位置をずらしてみた。 たしかに、合理的だった。 （なんで直感でそれが分かるんだ……) 「海辺の市場、よく見てたから」 顔に出ていたらしい。セリカが笑いながら言った。 「シーラグの魚市場ってすごく混むんだよ。朝の水揚げの時間は漁師と買い付け商人と地元の人がごっちゃになって、通路の作り方が悪いと誰かがぶつかって荷物落として魚が散乱する。三回見た」 「……魚が」 「床に散乱する。見事に。しかもそういうとき大体わたしが近くにいるの、なんでか」 「……ドジなんですか?」 「否定はしない!」 元気よく言った。 光一は、少しだけ笑った。小さく、ほとんど笑顔と言えないくらいの笑みだったが、セリカはそれをしっかり見ていた。 --- 午後になって、井戸が完成した。 光一がビルディングマスターの力で石組みを組み上げ、セリカが水脈の方向へ細い水路を魔法で通す。石が積み上がるたびにセリカが「すご」「ちょっと待ってメモする」「すご」を繰り返すので、ペースが若干乱れた。しかし光一が「集中してください」と言うたびにセリカが「ごめんごめん」と謝って戻ってくるので、なんとか作業は進んだ。 市場の区画も、骨格だけは立ち上がった。屋根を架けた露店が並ぶ構造で、セリカの提案した通路配置を採用したレイアウト。光一は自分が設計したものよりセリカ案の方が何か所も優れていると認めるのに、内心でそれなりの時間を要した。 最後に光一が井戸の石組みに手を当てて、仕上げの力を流し込んだ。 建てた施設に恩恵が宿る——昨夜のシェルターでも感じた、何かが定着する感覚。今日の井戸でも同じことが起きた。石組みの内側に、粒子が落ち着いて静まるような。目には見えない何かが、構造物の中に溶け込んでいく感触。 「できた」 声に出したのは確認というより、実感のためだった。 セリカが井戸を覗き込んだ。縄を垂らして桶を落とすと、水の音がした。 「出る!」 少女は弾む声で言いながら、桶を引き上げた。透き通った水が揺れていた。セリカは迷いなくそれを飲んだ。 数秒後。 セリカが動きを止めた。 「……あれ」 「どうしました?」 「体の中が——なんか、ふわって、なった。疲れが消えた……? 魔素の流れが急に整った感じ。今日ずっと魔法使ってたからへとへとだったのに」 光一は静かに聞いた。 「それ、詳しく教えてもらえますか」 「体内の魔素の循環が、スムーズになった感じ。滞ってたのが解消された、みたいな……何これ、普通の水じゃないよこれ。この井戸、なんかした?」 光一は少し間を置いた。 「——建てたものに、効果が宿ることがあって」 「効果?」 「何かが定着する感覚がある、建てるたびに。今日の井戸には、疲れを回復させるような何かが入ったのかもしれない。昨夜のシェルターのときも——建てた後、石がやたら頑丈になったから、たぶん同じことが起きてると思う」 セリカはしばらく黙っていた。今度はメモも取らずに、ただ光一を見ていた。 「……それって」 「はい」 「あなたが建てた場所が、住む人の役に立つってこと?」 光一は答えなかった。でも、たぶん、そうなのだと思った。 --- 夕方になると、风が少し柔らかくなった。 二人は廃材の山に腰を下ろして休んでいた。セリカが鞄から干し肉と乾パンを取り出して、光一にも分けてくれた。「旅の荷物だから多くはないけど」と言いながら。光一は素直にもらった。礼を言ったら「いいよいいよ」と手を振った。 乾パンは固かった。でも、今の光一には十分すぎるほどありがたかった。 セリカが遠くを見ながら話し始めた。シーラグの話だった。海辺の匂い。毎朝聞こえる漁船のエンジン音——いや、ヴァルディーラにエンジンはないから、オールを漕ぐ音か。市場の活気。父親は漁師で、母親は塩漬けを作って売っていた。 「魔法に興味を持ったとき、両親はすごく反対した。魔法使いになるのは不安定だって。漁師町で魔法を使える人ってほとんどいないし、理解されなかった。でも、どうしても諦められなかったの」 「家族がいるのに出てこられたんですね」 光一は相槌を打ちながら、そう言った。自分でも驚くほど素直に、思ったことが出た。 「……それって、すごいことだと思う?」 「……家族がいれば止まれる理由になりそうだから。俺には想像しにくくて」 セリカが光一を横から見た。薄紫の目が、静かだった。 「……あなたは家族と遠い?」 「もともといた場所が——ここじゃない場所だから、あまり……その話は、うまく説明できないんですけど」 「聞かない。でも」 セリカは少し前を向いた。 「私、最初にここを見たとき、正直ひどい場所だと思ったよ。廃墟しかないし、地下魔素は暴走するし、人もいない。なのにあなた一人で、夜のうちにシェルターを建てて、朝から手帳持って調査して——なんで?」 光一は少し考えてから、答えた。 「……動いてた方が、怖くないから」 「怖い?」 「不安を押しつぶすのに、一番いい方法が、手を動かすことだから。何もしないと考えすぎるので」 セリカは何も言わなかった。でも光一の言葉をちゃんと受け取ったのは、その表情で分かった。批判でも同情でもなく、ただ、理解した顔だった。 「……それって、すごいことだよ」 「何もできないよりはマシだと思ってるだけです」 「そうじゃなくて」 セリカが光一の方を向いた。 「知り合いも地図も何もない場所で、一人で手を動かし続けられる人って、そんなにいないと思う。少なくとも私だったら、まず座り込んで泣く」 光一は何も言えなかった。 感謝でも照れでもない、何か別の感情が来た。自分の行動を、外側から初めて見た感じ。ずっと内側から「これで十分なのか」と問いながらやっていたことが、誰かの目にはそう映っていたのか、という。 光一はすぐに手帳を開いた。夕暮れの光で、今日のメモをもう一度確認し始めた。感情を処理するのに、手を動かすのが一番だと、今しがた自分で言ったばかりだ。 「明日、市場の屋根を仕上げたい。材料はもう少し集めないといけないけど」 「手伝うよ」 「……いいんですか?」 「魔素異常の研究は続けながらだけどね。でも、この井戸の恩恵効果——絶対に研究価値があるし。正直に言うと、それが目的の半分くらいある」 「半分」 「もう半分は純粋に気になるから。あなたの力、どこまでできるか」 光一は手帳から目を上げた。セリカが笑っていた。先ほどの廃材の上から飛び降りてきたときと同じ、遠慮のない笑い方で。 何かが、じわりと溶けた。胸の真ん中で、小さく温かくなった。 光一はすぐに手帳に目を落とした。 「……では明日も、よろしくお願いします」 夕陽が、灰原を橙に染めていた。廃材の影が長く伸びて、出来上がった井戸の石組みがその光の中に静かに立っている。風が砂埃を舐めて鳴った。 その夜のうちに、灰原の周辺をさまよっていた流民のひとりが、焚き火の傍で「枯れ野に井戸が出た」という話を聞く。話した相手は、道中で行き会った旅の行商人だった。 翌朝、灰原へ向かう道に人影が増えるかどうか——それはまだ分からない。でも、種は確かに、蒔かれていた。