暁綴に名前がついた夜から、光一はあまり眠れていなかった。 焚き火を囲む人たちの顔が、まぶたの裏に残っている。「固い屋根だ」と呟いた女の子の声も。セリカが「夜明けを紡ぐ場所」と言いながら笑った顔も。あの瞬間は本当に、本当に嬉しかった。 だから余計に、眠れない。 （ここに人が来るようになった。来てくれた人たちを、ちゃんと守れるか） 光一は宿泊施設「旅鶴の寝床」の壁に背をもたれて、荒野の夜空を見上げた。星が多い。この世界の星は、元の世界より少しだけ多い気がする。気のせいかもしれないけれど。 手帳を開く。今日やるべきことのリストが続いている。食料貯蔵庫の増設、清流リーネ河の支流から引く簡易水路の計画、学舎「綴り火学院」の屋根材の補強——やることは尽きない。でも、防衛についての項目は、まだ白紙だった。 光一は鉛筆を手に持ったまま、何も書けなかった。 --- 翌朝、騒ぎはいきなり来た。 「——どいてどいて！ 道をあけて！」 トビアス・ルーン——鼻に傷のある痩せた行商人で、陽だまりの広場に常駐するようになった最初の商人——の声が、朝の灰原に響いた。荷車を引きずりながら全力で走ってくる。荷車の車輪が石ころを跳ね飛ばし、ガタンガタンと派手な音を立てていた。 光一が目を上げた瞬間、荷車の轍の跡に、赤い染みが続いているのが見えた。 血だ。 「トビアスさん！」 「生きてる！ 俺は生きてる！ 足は全部ある！ 指も全部ある！」 トビアスは荷車を「陽だまりの広場」の前に止め、膝に手をついて肩で息をしていた。顔が白い。荷物の一部が崩れていて、積み荷の布が地面に引きずられている。 「何があったんですか」 「盗賊！ 三人！ リーネ河の南の道で！ もう死ぬかと思った！ 本当に死ぬかと思った！ というかこの若いのが来なかったら確実に死んでた！」 トビアスが荷車の後ろを指さした。 そこに、一人の青年が立っていた。 光一はその人物を見た瞬間、一瞬、言葉を忘れた。 年齢は光一より少し上に見える——いや、同じくらいか。短く刈り込まれた黒髪に、赤いメッシュが少し混ざっている。瞳は金色で、鋭い。鋭いのに、表情は穏やかだった。戦闘の後だというのに、服のほこりを払う仕草が几帳面で、立ち方が真っ直ぐだった。 青年は光一を見て、静かに頭を下げた。 「突然お邪魔して申し訳ありません。道中で行商人の方が危険な目に遭われていたため、少し手を貸しました。暁綴はこちらと伺ったので、ご報告に参りました」 報告。この人は今、報告という言葉を使った。 「あ、はい……それはその、ありがとうございます」 何かもっとマシな返しがあったはずだが、言葉が追いつかなかった。 「ここを作ったのは、あなたですか」 「……建て始めたのは自分です。はい」 青年は周囲をゆっくりと見渡した。陽だまりの広場の屋根、旅鶴の寝床の木造の壁、灰原に点在し始めた人々の姿。その目に、何かが通り過ぎた。光一には読み取れない何かが。 「レンといいます。よろしければ、少しお時間をいただけますか」 そこへ、水色の髪が風を切って駆けてきた。 「なになになに！？ トビアスさんが血まみれで走ってきたって聞いたんだけど！？」 セリカが荷車の轍の赤い染みを見て、レンを見て、またトビアスを見た。薄紫色の目が忙しなく動いている。 「セリカ、落ち着いて——」 「あなたが助けたんですか！？ 盗賊三人を一人で！？」 セリカがレンに詰め寄った。レンは少し驚いた顔をして、でもすぐに穏やかな表情に戻った。 「三人でしたが、いずれも経験の少ない相手でしたので」 「すごい！ ありがとうございます！ 本当に助かりました！ というかトビアスさんは無事ですよね！？ 血は！？」 「血は荷物についてたやつだ！ 俺のじゃない！」 「よかった！ でも本当にありがとうございます！ 名前は！？ どこから来たんですか！？ 食事はしましたか！？ 怪我はないですか！？」 レンは少し間を置いた。セリカの言葉の速さに、几帳面に一個ずつ答えようとしているのか、口が開きかけて閉じる。開きかけて、閉じる。 「レンといいます。直前まで東の方向から来ていました。食事は——」 「してない顔ですね！ 光一、旅鶴の寝床に何か残ってた！？」 「昨日の干し肉が……」 「決まり！ こっちです！」 セリカがレンの袖を引っ張り始めた。レンは引っ張られながらも背筋を正したまま、几帳面に靴底の砂を踏みならした。 トビアスが光一の隣に並んで、小声で言った。 「あの子、遠慮ゼロだな」 「はい」 「でもこの若いの、ほんとに来なかったら死んでたからな、俺」 光一は歩き出しながら、レンの背中を見た。几帳面に一歩一歩、真っ直ぐに歩いている。 --- 旅鶴の寝床の食事はシンプルだった。干し肉と硬いパンと、井戸から汲んだ水。セリカが「もっとちゃんとしたものを用意すればよかった」とぼやきながら、それでもてきぱきと食事の場を整えた。 レンは礼儀正しく「十分です」と言って、きちんと食べた。 食事の間、光一はレンに暁綴の現状を説明した。経緯のこと、ビルディングマスターのこと——あの力がどんなものか、できるだけわかりやすく。レンは聞きながら、時々短い確認を挟んだ。うなずく回数が多く、メモを取るような目で光一の話を聞いていた。 食事が終わると、光一はレンを街の中を案内することにした。 --- 灰原の風は午前中の方が穏やかだ。砂埃が舞いにくくて、遠くまで見通せる。 光一は陽だまりの広場の構造を説明しながら、ふと気づいてレンを見た。 レンが止まっていた。 歩みを止めて、荒野の方向を向いている。光一も足を止めた。セリカが「どうしたの?」と首を傾けた。 レンは黙ったまま、ゆっくりと膝をついた。地面に手を当てて、荒野の起伏を目で追っている。まるで地形を読み取ろうとしているように。 少しの間があって、レンが立ち上がった。 「……一つ、確認してもいいですか」 「どうぞ」 「南に続く道——どのくらいの頻度で商人が通りますか」 光一は考えた。 「今は少ないですが……トビアスさんが来て以来、ぽつぽつと。なぜですか」 レンは少し間を置いた。それまでの穏やかな口調の中に、何か重いものが混じった。 「この場所は、鋼牙衆——南方の鉱山地帯を支配する武装勢力です——の主要な交易路の分岐点に重なっています」 光一の頭の中で、何かが止まった。 「……重なっている」 「はい。かつて自警団として集落周辺の地理と交易路を調べていたことがあります。この灰原の位置関係は、鋼牙衆が鉱山城カナドゥールから北へ向かう荷の中継点として使ってきた地域と一致します」 「それは……つまり」 「鋼牙衆は、交易路上に現れた新興の勢力を、これまで体系的に潰してきました」 静かな声だった。感情が排かれた、事実の並べ方だった。だからこそ重かった。 「……私の集落も、そのひとつでした」 最後の一文だけが、短かった。 その短さが、言葉より多くのことを語っていた。光一は何も言えなかった。 セリカも黙っていた。風だけが鳴っていた。 トビアスが二人の少し後ろで立ち止まり、光一とセリカとレンを順番に見てから言った。 「え、じゃあここヤバいってこと？」 三人から微妙な視線が集まった。 トビアスは「あ、空気読めてなかったやつ？」という顔をして、少しだけ首をすくめた。 --- その日の夕方、レンが宿泊施設の前を通りかかった時だった。 「お水飲んだらお腹が痛くなくなった！」 子どもの声がした。小さな女の子が、母親に駆け寄っている。母親がしゃがんで女の子を抱きとめた。その顔に、ほっとした笑みが広がった。井戸の水が、旅鶴の寝床の恩恵効果を経由して体に優しく働いたのだろう。 旅鶴の寝床の窓から灯りが漏れていた。その光の中で、流民たちが輪になって笑い合っている。言葉は聞こえなかったが、笑い声は届いた。 レンはその場で、数秒、動けなかった。 光一は少し離れたところから、レンの横顔を見ていた。何かを見ているような、何かを思い出しているような——その表情は、昼間の静かな事実の語り口とは少し違った。 セリカが光一の隣に立って、小声で建物の恩恵効果の説明を始めた。旅鶴の寝床には疲労回復を促進する効果があること、市場には取引の信頼感を高める効果があること。 レンが振り返った。何かを言いかけて、やめた。 その瞬間、光一はセリカに袖をかすかに引っ張られた。 （あ、何か言わない方がいいサインかな） そう思ったが、一瞬遅かった。 「宿泊施設の建設コストは廃材主体なので、次の施設を建てる際の——」 セリカが今度はもう少し強く袖を引っ張った。 光一は話の途中で気づいた。袖が引っかかっている？ いや、引っ張られている？ セリカを見ると、セリカが目で「今じゃない」と言っていた。かなり明確に。 「……すみません、今のは関係ない話でした」 セリカが小さく息を吐いた。 --- 翌朝。 レンが一枚の紙を持って現れた。 宿泊施設の前に広げたその紙には、暁綴の外周と見張り塔の配置が、整然とした線で描かれていた。外周壁の高さの数値、見張り塔の間隔、住民が有事に避難できる経路の動線まで、きっちりと計算されている。 光一は紙を見て、思わず引き込まれた。建築的な目で見ても、合理性がある。退避経路の動線が二重になっているのは、主経路が塞がれた場合の対策だ。見張り塔の配置が均等ではなく、南側に密度が高い——南は鋼牙衆の方向だから。 「防衛施設の素案です。現在の人員でも運用できる規模に絞りました」 「……よく考えられてますね」 「ありがとうございます。ただ、現在の計画だと外周壁の高さが四メートルに留まります。盗賊程度なら十分ですが、鋼牙衆の組織的な攻勢には心許ない。市場の東側の区画と、宿泊施設の増設予定スペースを一部削れば、二メートル高くできます」 光一の中で、何かが止まった。 「削る、というのは」 「建設予定の屋根区画と、宿泊施設の棟数の一部です。防壁の材料に回します」 「それは……できません」 自分でも少し驚くくらい、はっきりした声が出た。 「市場の屋根は商人が使う場所です。宿泊施設は人が眠る場所です。その空間を削って壁を高くするのは——人のために建てた場所を、壁のために使うことになる。それは本末転倒だと思います」 レンは表情を変えなかった。 「守れない建物は廃墟と同じです」 その一言が、光一の中の何かを刺した。 「廃墟じゃない」 「現時点では、そうです。しかし鋼牙衆が動けば——」 「動くかどうか、まだわからない。でも今ここに人がいるのは確かです。今夜眠る人がいて、今日市場を使う人がいる。その場所を削ることを、先に守りに使うことを——俺には、できないです」 二人の間に、少し長い沈黙が落ちた。 セリカが「あの」と声を上げた。 「二人とも間違ってないと思うんだけど！」 光一もレンも、セリカを見た。セリカが少し引いた。 「……うん、聞こえてないやつだ、これ」 議論は続いた。光一は「建物は人を幸せにするためにある」という一点から動けなかった。レンは「幸せは守られた人間だけが感じられる」という一点から動かなかった。どちらの言葉も、過去に根ざしていた。どちらも正しいことを、二人は薄々わかっていたかもしれない。でも、だからこそ折れられなかった。 「二人とも間違ってないと思うんだけど！」 二度目。やっぱり届かなかった。 議論が深夜まで及び、焚き火の薪が細くなった頃、二人は言葉を切らしてそのまま黙り込んだ。どちらが先に黙ったかもわからなかった。ただ、気づいたら荒野の夜の静けさだけが残っていた。 セリカがため息をついた。それから黙って立ち上がり、宿泊施設の中から毛布を二枚持ってきた。光一とレンに一枚ずつ置いて、一言だけ言った。 「とりあえず今夜は寝て」 それだけ言って、セリカは自分の部屋に戻った。 光一は毛布を見た。レンも毛布を見た。 二人とも、何も言わなかった。 --- 夜明け前、光一が外に出た時、空はまだ暗かった。 灰原の東の端が、かすかに白み始めている。一番暗くて、一番静かな時間。 光一は昨夜の残りの廃材を集めて、外周の端に積み始めた。石を一つ、また一つ。手が冷たかった。砂が手のひらに当たった。それでも手を動かした。動かしている間は、考えすぎずに済む——それは自分で言ったことだから、知っている。 しばらくして、足音がした。 レンだった。 光一の隣に立って、壁を見た。それから何も言わずに、外側の地面に膝をついた。石の下の地盤の固さを確認するように、指で土を押している。重みに耐えられるかどうかを、調べているのだ。 二人の間に言葉はなかった。 光一が積んでいた壁の高さは、自分が当初考えていたより少しだけ高かった。レンの要求より少しだけ低かった。どちらの名前もついていない高さだった。 でもそれが、今二人が出せる答えだった。 東の空が明るくなり始めた。灰原に最初の光が差し込んで、積みかけの石壁をうすく照らした。 少し離れた場所から、セリカがその光景を見ていた。 昨夜、袖を引っ張っても届かなかった光一が、自分の方法で一歩踏み出している。セリカはそれを見て、何か言いたそうにしたが、今回は黙って口を閉じた。 朝が、暁綴に来た。 その日の昼過ぎ、帳幕院——表向きは交易仲介業を営みながら各地に工作員を潜伏させる情報組織——の工作員が、観察記録の布きれに新たな項目を書き加えた。 黒髪の青年の存在。防衛施設の着工。そして、昨夜の議論で光一が見せた消耗の様子。 布きれの最後に、記号で一行が加えられた。暁綴が、介入を検討すべき段階に達したことを示す記号だった。