雪が、降っていた。 白い粒が、黒い海へと吸い込まれていく。ベイ・サイド港湾地区の夜は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。ガントリークレーンの影が、雪明かりにぼんやりと浮かび上がる。潮の匂いと、雪の冷たさが混ざった空気。 灰谷累は、第三倉庫群の片隅で、一人、壁にもたれていた。 （二週間か） 黒田からの暗号通信を受けてから、二週間。累は、蒼にも凪にも、誰にも会わなかった。組織の任務も、単独でこなせるものだけを選んだ。必要以上に、誰とも関わらない。それが、自分の過去に巻き込まないための、唯一の方法だと思っていた。 （ヴェルムント結社が、ノクト・ハウンドに依頼） （対象は、ゴーント・ネスト全体） （もう、来るはずだ） スマートフォンの画面を、ちらりと見る。無機質な待受画面。何の通知もない。 ザッ、と、雪を踏む音がした。 累は、壁から背を離し、身構えた。灰色の瞳が、冷たく光る。腰の後ろに手を回し、無銘のナイフの柄を握った。 「……誰だ」 低い声で、問う。 雪のカーテンの向こうから、男が一人、現れた。黒いコートを着た、長身の男。顔は、フードで隠れている。右手に、細身の剣。左手には、小さな機械。 「ゴーント・ネストの、灰谷累だな」 男の声は、感情のない、機械のような声だった。 「……てめえは」 「ノクト・ハウンド。依頼を受けた。お前の能力、残響とやらを、頂戴する」 男が、左手の機械を起動させた。ピッ、という電子音。次の瞬間、累の頭に、激しい痛みが走った。 「ぐっ……！？」 残響が、暴走する。触れてもいないのに、周囲の残留思念が、雪崩のように流れ込んでくる。倉庫の壁に染みついた、何年も前の怒号。地面に残る、血の記憶。見知らぬ誰かの、断末魔。 （なんだ、これは……！？） 「残響は、周囲の記憶を読み取る能力。ならば、周囲の記憶を強制的に増幅させれば、どうなる？」 男の声が、遠くで聞こえる。 「簡単なことだ。お前の頭は、情報過多で、使い物にならなくなる」 （くそ……！） 累は、歯を食いしばり、ナイフを抜いた。だが、足が動かない。頭が、割れそうに痛い。視界が、歪む。 男が、剣を構えた。 その時だった。 「——おいおい、俺の可愛い弟子を、いじめないでくれよ」 低く、落ち着いた声。 雪の中から、もう一人、男が現れた。黒髪を後ろで束ねた、長身の男。細い三白眼が、穏やかに笑っている。だが、その全身からは、有無を言わせない圧力が放たれていた。 「神谷……さん」 「よお、累。久しぶりだな。……って、顔色が真っ青じゃねえか。何があった」 神谷厳。二十四歳。ゴーント・ネストの戦闘員であり、累に戦い方を教えた、頼れる先輩。左頬に小さな傷跡。両手の指の関節は、硬化能力の影響で、ごつごつと太い。 「てめえこそ、なんでここに」 「黒田から連絡があった。お前が一人で突っ走ってるってな。心配で、様子を見に来た」 「余計なことを……」 「余計なこと、結構。先輩ってのは、後輩の尻ぬぐいをするのが仕事だ」 神谷は、累の前に立った。 「下がってろ。ここは俺がやる」 「俺も、戦える」 「その状態でか？　足元がふらついてるぜ」 神谷は、振り返らずに言った。 「お前の残響は、確かに強い。だが、相手はお前の能力を封じる手段を持ってきた。なら、相性の問題だ。ここは、俺の出番だろ」 神谷の肌が、銀色に光り始める。鉄壁。自身の皮膚を鋼鉄並みに硬化させる、防御に特化した能力。 「さあ、来いよ。ノクト・ハウンドの犬ころ」 神谷が、挑発するように、手招きした。 男は、無言で、神谷に斬りかかった。 ガキンッ！ 剣が、神谷の腕に当たって、火花を散らす。鉄壁は、銃弾すら弾く。剣ごときで、傷はつかない。 「甘いな」 神谷が、硬化した拳を、男の腹に叩き込んだ。 ドッ！ 男の体が、くの字に折り曲げり、雪の中に沈む。 「……がっ」 「終わりか？　拍子抜けだな」 神谷が、男に近づく。 その時、累の視界の端で、何かが動いた。 「神谷さん、後ろだ！」 累の叫び。 神谷が、振り返る。 雪の中から、もう一人、男が現れた。最初の男と、同じ黒いコート。同じ、無機質な顔。ノクト・ハウンドの、増援。 「二人目……！」 「ちっ」 神谷が、二人目の男に向かって、身を翻す。だが、その隙に、最初の男が、起き上がり、累に向かって、機械を向けた。 「残響、頂戴する」 ピッ。 「ぐあああっ！？」 頭痛が、再び、累を襲う。今度は、さっきよりも、強い。頭の中を、無数の記憶が、洪水のように流れていく。孤児院の子供たちの笑顔。榊原道造の冷酷な目。雪の降る夜に、自分を切り捨てた、大人たちの背中。 （やめろ……！） （俺の、頭に、入ってくるな……！） 累は、頭を抱えて、うずくまった。 「累！」 神谷が、叫ぶ。 二人目の男が、神谷の背後から、剣を振り下ろした。 ガギンッ！ 剣が、神谷の背中で、火花を散らす。鉄壁が、防いだ。だが、神谷の体が、前方に、よろけた。 「くそ、数が多いな……」 神谷は、体勢を立て直し、二人の男を、同時に相手にし始めた。 剣と拳が、交錯する。金属音が、雪の夜に、響き渡る。神谷の鉄壁は、確かに強固だった。だが、二人の連携は、巧妙だった。一人が神谷の注意を引きつけ、もう一人が、累を狙う。 「お前ら、しつこいぞ」 神谷が、一人の男の剣を、硬化した手で、へし折った。 バキッ！ 「なっ」 「これでも食らえ！」 神谷の拳が、男の顔面に、めり込む。 グシャッ。 男が、倒れた。 「あと一人」 神谷が、最後の一人に向き直る。 だが、その時。 倒れたはずの最初の男が、再び、機械を起動させた。 ピピピピッ。 「なっ……！？」 今度は、神谷が、頭を押さえた。 「ぐ……これは、なんだ……！？」 「鉄壁の能力者、神谷厳。お前の能力は、皮膚の硬化。だが、内臓までは、硬化できない」 男が、機械を操作する。 「この装置は、能力者の脳波に、直接、干渉する。お前の能力は、一時的に、不安定になる」 神谷の肌の銀色が、消えたり、戻ったりを繰り返す。鉄壁が、制御できなくなっている。 「くそ……！」 神谷が、よろめく。 そこへ、二人目の男が、剣を構え、神谷に、突進した。 「させるか……！」 累が、痛む頭を抱えながらも、ナイフを逆手に持ち、男の前に、飛び出した。 「累、よせ！」 神谷の制止の声。 だが、累は、止まらなかった。 （俺が、守らなきゃ） （神谷さんを、守らなきゃ） 男の剣が、累の肩を、かすめた。 ザシュッ。 鮮血が、雪の上に、飛び散る。 「ぐっ……！」 「累！」 神谷が、叫ぶ。 累は、痛みをこらえ、男の懐に、飛び込んだ。 「この、野郎……！」 累のナイフが、男の脇腹を、深く、切り裂いた。 ザンッ。 「がっ……！」 男が、崩れ落ちる。 「はあっ、はあっ……」 累は、肩を押さえ、荒い呼吸を繰り返した。雪が、傷口に、しみる。 「大丈夫か、累」 神谷が、駆け寄ってくる。 「てめえこそ、大丈夫なのかよ。その、能力……」 「ああ、もう、治まった。心配かけたな」 神谷の肌は、再び、銀色に、戻っていた。 「それより、お前、無茶しすぎだ。肩、見せてみろ」 「かすり傷だ。大したことねえ」 「大したことあるだろ。血が、止まってねえ」 神谷は、自分のコートの袖を、破り、累の肩に、巻き付けた。 「応急処置だ。後で、ちゃんと、手当てしろよ」 「……ああ」 「……それにしても、ノクト・ハウンドが、お前の能力を、ピンポイントで狙ってきたな。残響を、封じる装置まで、用意して」 神谷の声が、真剣になる。 「黒田からの情報では、ヴェルムント結社は、ゴーント・ネスト全体を、狙ってるって話だった。だが、これは、どうやら、お前個人が、標的みたいだな」 「……俺の、能力が、目当てか」 「残響は、触れた物体や場所の、記憶を読み取る。ヴェルムント結社は、能力者を、管理すべきって思想の連中だ。お前の能力は、彼らにとって、危険因子であり、同時に、喉から手が出るほど、欲しい力なんだろう」 「……くそ」 累は、雪の地面を、殴った。 （俺の、能力のせいで） （神谷さんまで、巻き込んだ） 「おい、累」 神谷が、累の顔を、覗き込んだ。 「お前、また、一人で抱え込んでるだろ」 「……別に」 「別に、じゃない。お前は、いつもそうだ。蒼と喧嘩して、凪を遠ざけて、自分一人で、全部、背負い込もうとする」 「……俺は、俺の過去に、誰も巻き込みたくないだけだ」 「過去に、巻き込まれるのが、そんなに怖いか？」 「怖い、んじゃない。迷惑をかけたくないんだ」 「迷惑、ねえ」 神谷は、ふっと、笑った。 「お前は、捨てられる側の、論理で、ものを考えてる」 「……どういう意味だ」 「お前は、孤児院で、切り捨てられた。だから、自分は、いつか、また、捨てられる側だと思ってる。誰かに、迷惑をかけたら、見捨てられる。だから、最初から、誰にも、頼らない」 累は、黙った。 図星だった。 「でもな、累。お前は、もう、捨てられる側じゃない」 神谷の声が、静かに、雪の夜に、響く。 「お前は、この街で、自分の足で、立ってる。蒼と喧嘩して、凪に、優しくして、俺に、戦い方を教わってる。お前は、もう、ゴーント・ネストの一員だ。捨てられる側から、拾う側に、なったんだよ」 「拾う側……」 「そうだ。お前は、もう、誰かを守れる。守るべきものが、お前には、ある。孤児院で、守れなかった子供たちの分まで、な」 累の胸の奥で、何かが、熱くなった。 （俺は、拾う側に、なった） （守るべきものが、ある） 孤児院で、守れなかった子供たちの顔が、頭をよぎる。雪の降る夜に、自分を切り捨てた、大人たちの背中。そして、蒼の、冷たい瞳。凪の、赤いリボン。神谷の、穏やかな笑顔。 （俺は、ここに、いていいのか） （俺は、ここを、守りたい） 初めて、そう思った。 「神谷さん、俺……」 「分かってる。言うな。……それと、もう一つ」 神谷が、累の肩に、手を置いた。 「凪のこと、守ってやれよ」 「……は？」 「あの子、お前に、気があるんだろ。鈍感なお前でも、さすがに、気づいてるだろ」 「なっ……！？ あいつが、俺に……！？」 累の声が、裏返った。 「図星か。まあ、頑張れよ」 神谷が、からかうように、笑った。 「な、何を、頑張れって……！」 「お前の、不器用な優しさは、俺には、よく分かる。だから、凪にも、きっと、伝わる。焦るな。まあ、なんとかなるだろ」 「……てめえ、そういう、恥ずかしいこと、平気で言うなよ」 累は、顔を、そらした。 「照れるな、照れるな。……さて、と」 神谷が、雪の向こうに、目を向けた。 「まだ、来るぞ」 累も、視線を、向けた。 雪の中から、三人の男が、現れた。いや、三人ではない。五人。十人。次々と、黒いコートの男たちが、現れる。 「ノクト・ハウンドの、本隊か」 「みたいだな。……累、ここは、俺が引き受ける。お前は、本部に、戻れ」 「なっ……！？ 俺も、戦う！」 「お前は、肩を負傷してる。それに、残響を封じる装置が、まだ、あるかもしれない。お前が、ここにいても、足手まといだ」 「足手まとい……！？」 「違う、そういう意味じゃない。お前は、ここで、死ぬべきじゃない。お前には、やることが、ある。……分かるだろ？」 神谷の目が、真剣に、累を見つめる。 「……でも」 「行け。俺の指示に、従え。これは、先輩の、命令だ」 神谷は、累の背中を、押した。 「……くそ」 累は、歯を食いしばり、走り出した。 （神谷さん、一人で、あの数を……） （無茶だ） （でも、俺が、残っても、足を引っ張るだけだ） （俺は、まだ、弱い） （俺は、守りたいものを、守れるほど、強くない） 雪が、累の顔に、叩きつける。肩の傷が、痛む。血が、コートの袖を、赤く染めていく。 （神谷さん、死ぬなよ） （絶対に、死ぬなよ） 累は、祈るように、走った。 その時だった。 背後で、大きな、爆発音がした。 ドォォォン！！！ 「……！？」 累は、立ち止まり、振り返った。 雪の向こうで、炎が、上がっていた。 「神谷さん……！？」 累は、来た道を、引き返した。 （嘘だ） （嘘だ、嘘だ、嘘だ） 心臓が、早鐘のように、打つ。足が、雪に、取られる。転びそうになる。それでも、走る。 倉庫の前に、着いた。 そこには、倒れた男たちと、血の海があった。 そして、その中心に、神谷が、立っていた。 「神谷さん……！」 累は、駆け寄った。 神谷は、全身に、深い傷を負っていた。銀色の肌は、所々、剥がれ落ち、赤い肉が、見えている。それでも、神谷は、立っていた。 「……戻ってきたのか、バカ弟子」 神谷が、血の混じった、笑みを浮かべた。 「当たり前だ！ 置いて行けるわけ、ねえだろ！」 「……そうか。お前は、本当に、不器用だな」 神谷が、咳き込んだ。口から、血が、溢れる。 「神谷さん！ しっかりしろ！」 「……ああ、まだ、大丈夫だ。……それより、見ろ」 神谷が、指をさした。 雪の中から、一人の男が、現れた。他の男たちとは、明らかに、風格が違う。長身で、細身。黒いコートを、優雅に、着こなしている。顔には、仮面。右手に、長い、日本刀。 「ノクト・ハウンドの、リーダーか」 「……ああ。あいつは、俺が、倒す」 「無茶だ！ その体で……！」 「無茶は、承知だ。……だが、あいつを、ここで、止めなきゃ、お前も、組織も、危ない」 神谷が、一歩、前に出る。 「累。お前は、下がってろ。……これが、俺の、最後の教えだ。よく、見ておけ」 「最後って……何、言ってんだよ！」 「大丈夫だ。焦るな。まあ、なんとかなるだろ」 神谷は、いつもの口癖を、呟いた。 そして、リーダーに向かって、走り出した。 「おおおおおっ！！！」 神谷の拳が、リーダーの日本刀と、激突する。 ガキィィィン！！！ 火花が、散る。 「……ほう。鉄壁。噂通りの、硬さだ」 リーダーの声は、仮面の奥から、くぐもって聞こえる。 「だが、硬いだけでは、勝てんよ」 リーダーの刀が、神谷の脇腹を、かすめた。 ザンッ。 「ぐっ……！」 鉄壁が、完全に、防ぎきれていない。 「神谷さん！」 「来るな！」 神谷が、叫ぶ。 リーダーの攻撃は、苛烈だった。鉄壁の隙を、正確に、突いてくる。神谷は、防戦一方だった。それでも、神谷は、倒れなかった。 「しぶといな。……だが、それも、ここまでだ」 リーダーが、刀を、上段に構えた。 「奥義、月影」 刀が、一閃した。 シュンッ。 神谷の体が、宙に、浮いた。 「がっ……！？」 神谷の胸から、血が、噴き出した。鉄壁が、破られた。 「神谷さん！！！」 累が、駆け出そうとした。 だが、その時。 「——させるか」 神谷が、最期の力で、リーダーに、抱きついた。 「なっ……！？」 「お前だけは、道連れだ」 神谷の体が、銀色に、輝いた。鉄壁を、全身に、最大出力で、展開している。 「やめろ、神谷さん！」 「累。お前は、ここに、いていい」 神谷が、累を見た。 「お前は、拾われたんじゃない。俺たちが、お前を、選んだんだ。……だから、胸を張って、生きろ」 「神谷さん……！」 「……凪を、守れ。蒼と、喧嘩しろ。ボスに、仕えろ。……お前の、居場所は、ここにある」 神谷が、微笑んだ。 「焦るな。まあ、なんとかなるだろ」 そして、神谷は、リーダーを、抱えたまま、自らの体を、爆発させた。 ドォォォォォン！！！！！！ 閃光。爆音。衝撃波。 雪が、吹き飛ぶ。地面が、揺れる。 「神谷さんっっっ！！！」 累の絶叫が、雪の夜に、響き渡った。 煙が、晴れる。 そこには、倒れたリーダーと、そして、血まみれで、横たわる、神谷の姿があった。 「神谷さん……！ 神谷さん！」 累は、神谷の元に、駆け寄った。 神谷の体は、もう、銀色ではなかった。鉄壁は、失われていた。 「おい、神谷さん……！ 目を、開けてくれよ……！」 累は、神谷の体を、抱き起こした。 神谷の目が、うっすらと、開いた。 「……るい」 「神谷さん！ 喋るな！ 今、助けるから！」 「……無駄だ。……体が、もう、動かない」 「無駄じゃない！ 諦めるな！」 「……お前は、本当に、不器用だな」 神谷が、血の混じった、笑みを浮かべた。 「……お前は、ここに、いていい」 神谷の手が、累の手を、握った。 「……お前は、拾われる側じゃない。拾う側だ。……忘れるな」 「……神谷さん」 「……凪を、頼む。……あの子は、お前が、いないと、ダメだ」 「……ああ」 「……蒼と、喧嘩しろ。……あいつも、本当は、寂しがり屋だ」 「……分かった」 「……ボスに、よろしく、言ってくれ。……先に、逝く、無礼を、許して、もらえ、と」 神谷の声が、小さくなっていく。 「……累」 「……なあ、神谷さん」 「……焦るな。……まあ、なんとかなるだろ」 神谷は、最後に、そう言った。 そして、そのまま、動かなくなった。 「……神谷、さん？」 累が、神谷の体を、揺する。 「おい、神谷さん。……冗談だろ？　なあ、冗談だって、言ってくれよ」 返事は、ない。 「……嘘だ」 累の腕から、力が、抜けた。 神谷の体が、雪の上に、静かに、横たわる。 「……嘘だ、嘘だ、嘘だ……！」 累は、雪の地面を、拳で、殴った。 ガッ。ガッ。ガッ。 何度も、何度も、殴った。 「くそっ！ くそっ！ くそっ！」 拳が、雪に、めり込む。雪が、赤く、染まっていく。自分の血なのか、神谷の血なのか、もう、分からなかった。 「俺が、弱いから……！」 ガッ。 「俺が、もっと、強ければ……！」 ガッ。 「神谷さんを、守れたのに……！」 ガッ。ガッ。ガッ。 拳の皮が、破れ、骨が、見えた。それでも、累は、殴るのを、やめなかった。 「ああああああっ！！！」 累の絶叫が、雪の夜に、こだました。 冷徹なはずの、累の顔が、涙と血と雪で、ぐちゃぐちゃだった。感情を、剥き出しにして、怒りと悲しみを、爆発させていた。 （俺は、また、守れなかった） （孤児院の子供たちも、神谷さんも） （俺は、何も、守れない） （俺は、守るべきものに、近づくべきじゃない） （俺が、近づくと、みんな、死ぬ） 累の心が、深い、深い、絶望の底に、沈んでいく。 「……累」 声がした。 累は、顔を上げた。 雪の中に、早瀬凪が、立っていた。肩までの黒髪に、赤いリボン。大きな黒い瞳が、涙で、潤んでいる。 「凪……」 「……神谷さん、なの？」 凪が、震える声で、尋ねた。 「……ああ」 累は、うなずいた。 凪が、神谷の遺体に、駆け寄った。 「嘘……！ 神谷さん……！ 神谷さん！」 凪が、神谷の体に、すがりつく。 「目を、開けてください……！ 私、まだ、何も、お礼を、言ってない……！」 凪の涙が、神谷の顔に、落ちる。 「……凪」 累が、凪の肩に、手を置いた。 「……やめろ。もう、逝ったんだ」 「……いや……！ いや……！」 凪が、首を振る。 「……お前は、泣くな」 累の声が、冷たく、響いた。 「……え？」 「お前は、俺に、関わるな」 「……何を、言ってるの？」 「俺は、守るものを、全部、失う。孤児院の子供たちも、神谷さんも。……お前も、そうなる」 累の目が、凪を、射抜いた。 「……だから、お前は、俺から、離れろ」 「……なんで……！？ なんで、そんなこと、言うの！？」 凪が、叫ぶ。 「俺は、お前を、守れない。……守る資格が、ない」 「資格なんて、関係ない！ 私は、あんたと、一緒にいたい！」 「……一緒にいたら、死ぬぞ」 「それでもいい！ 私は、あんたと……！」 「よくない」 累が、凪の言葉を、遮った。 「……お前は、生きろ。俺の、せいで、死ぬな」 累は、凪を、突き放した。 凪が、雪の上に、尻もちをついた。 「……累！」 「来るな」 累は、凪に、背を向けた。 「……俺に、関わるな。……これは、命令だ」 累は、神谷の遺体を、背負い上げた。 「……どこへ、行くの？」 「……本部に、連れて帰る。神谷さんを、一人で、置いておけない」 「……私も、行く」 「来るなと言ってるだろ」 「行く！ 絶対に、行く！」 凪が、立ち上がった。 「……勝手にしろ」 累は、雪の中を、歩き出した。 凪が、その後を、黙って、ついてくる。 （俺は、また、誰かを、傷つけた） （凪を、泣かせた） （でも、これで、いい） （これで、凪は、俺から、離れる） （俺の、呪いから、逃れられる） 累は、神谷の重みを、肩に感じながら、雪の降る夜を、歩いた。 その時、スマートフォンが、震えた。 累は、片手で、スマートフォンを取り出した。 暗号通信。 送信者は、黒田。 『ヴェルムント結社の狙いは、ゴーント・ネストの壊滅ではない。残響の確保。累、お前自身だ。気をつけろ。』 累は、画面を、凝視した。 （俺の、能力が、狙い） （俺が、いなければ、神谷さんは、死ななかった） （俺の、能力が、呪いだ） （俺は、誰も、守れない） （俺は、一人で、戦うしかない） 累は、スマートフォンを、握りつぶした。 雪が、降り続ける。 神谷の血が、雪の上に、赤い線を、引いていく。 累は、その赤い線を、引きずりながら、歩き続けた。 （神谷さん、俺は、お前の教えを、守れないかもしれない） （俺は、蒼に、聞かなきゃいけないことが、ある） （お前が、俺を、拾った、真意を） （そして、俺は、自分の、居場所を、選び直す） （お前が、教えてくれた、拾う側として） 雪は、容赦なく、降り積もる。 トワイライト・エッジの夜は、まだ、深い。