水の底から、何かが呼んでいる。 九曜は目を覚ました。 背中に硬い感触。冷たい空気。鼻の奥に、鉄と泥の匂いがこびりついている。 （ここは……） 体を起こす。全身が悲鳴を上げた。服は泥と血で固まり、皮膚のあちこちに滲出液の焼け跡が残っている。ひりつく痛み。だが、それよりも。 喉が、焼けるように渇いていた。 「……ぐ」 九曜は喉を押さえた。指が震える。喉の奥から、胃の底から、何かがせり上がってくるような感覚。紙パック飲料は、もうどこにもない。あの時、アパートの机の上に置いたまま、走り出した。 （飲まない。もう、飲まない） 九曜は、そう自分に言い聞かせた。 視線を落とす。左手首。 色褪せた布のバンドは、引き裂かれて、はらりと地面に落ちていた。十七年間、一度も外したことのない布。その下から、剥き出しの紋様が覗いている。錆びた鉄のような色の、複雑な模様。それが、脈打つように、赤黒く光っていた。 「……そういうこともある」 九曜は、誰にともなく呟いた。 声は、かすれていた。 周囲を見る。ここは、廃墟の中央水路の底だ。崩れかけたコンクリートの壁。錆びた配管。二つの月の光が、高い位置から、うっすらと差し込んでいる。 （三日か） 意識を失ってから、どれくらい経ったのか。正確には分からない。だが、体の感覚が、それくらいの時間を告げていた。 九曜は、ゆっくりと立ち上がった。 足が、もつれる。 視界が、時折、灰色に濁る。 （右目が……） 九曜は、右目を押さえた。共鳴レベル3の余波。感情の平板化。視界の異常。薄暮が言っていた「人間性の欠落」が、現実のものとして、九曜の体を蝕んでいた。 （笑えない） 九曜は、口元を引きつらせた。 さっきまで、あれほど感情が溢れていたのに。今は、心の奥が、薄い膜で覆われたように鈍い。怒りも、悲しみも、恐怖も、すべてが遠い。 （このまま、人間じゃなくなっていくのか） 恐怖が、心の奥底で、静かに、しかし確実に燻っている。 それでも。 九曜は、一歩、踏み出した。 水路の壁に手をつき、這うようにして、斜面を上がっていく。泥が指の間に食い込む。鉄魚の鱗が、服の裾にこびりついて、銀色に光っていた。 （誰かに、会わないと） 九曜は、そう思った。 誰に、何を、どう話せばいいのかは分からない。だが、一人でいることが、今は、耐え難く恐ろしかった。 --- 水路から這い上がったところで、九曜は足を止めた。 「……あら」 声がした。 顔を上げる。 そこに立っていたのは、白髪混じりの灰色の髪を後ろで丸くまとめた、小柄な老女だった。琥珀色の温かい目。右手の甲に、古い火傷の跡。ヨツヤ東三丁目店の店長、オウミ。 「あんた、こんなところで何してるんだい」 オウミは、九曜の姿を、上から下まで、ゆっくりと見た。 泥だらけの服。焼け跡。剥き出しの左手首。鉄魚の鱗。 九曜は、何か言わなければと思った。だが、言葉が出てこない。 オウミは、何も聞かなかった。 ただ、持っていた買い物袋から、ペットボトルの水と、包帯と、まだ温かいおにぎりを取り出した。 「ほら、これ」 九曜は、それを受け取れずにいた。 「いいから、取りな」 オウミは、九曜の手に、無理やり握らせた。 水のボトル。包帯。おにぎり。 「……なんで」 「なんでって、あんた、死にそうな顔してるじゃないか」 オウミは、そう言って、小さく笑った。 「あたしゃね、この街で長く店をやってるけど、時々、変なことが起きるんだよ。水路の水が変な色になったり、街灯が揺れたり。でもね、あんたみたいな子は、それを見てしまう側なんだろうね」 九曜は、黙って聞いていた。 「詮索はしないよ。あたしに分かることじゃない。でも、あんたが生きてるなら、それでいい。あんたがちゃんと食べてるか、あたしはそれが心配なだけだよ」 オウミの声は、温かかった。 九曜の喉が、水とは違う理由で、震えた。 （ああ、そうか） 九曜は、初めて、自分が泣きそうになっていることに気づいた。 異物として扱われない。気味悪がられない。ただ、そこにいることを、認めてもらえる。 十七年間、ずっと感じていた孤独。街の異変を共有できない寂しさ。それが、たった一人の老女の言葉で、ほんの少しだけ、溶けていった。 「……あんたは、強いね」 オウミは、九曜の左手首を見た。 剥き出しの紋様。脈打つ赤黒い光。 だが、オウミは、それを見なかったことにした。 「さあ、水を飲みな。それから、おにぎりを食べるんだよ。あんた、ちゃんと食べてるかい？」 九曜は、ペットボトルのキャップを開けた。 水を飲む。 喉が、悲鳴を上げる。 （違う。これじゃない） 九曜の体が、鉄分を欲している。水では、この渇きは癒やせない。 だが、九曜は、水を飲んだ。 一口、また一口。 「……うまい」 九曜は、そう言った。 それは、本心だった。 紙パック飲料の味とは違う。鉄の味がしない。だが、この水は、確かに、九曜の体に染み渡っていった。 （これでいい） 九曜は、おにぎりを手に取った。 温かい。 「……ありがとう」 九曜は、オウミに、小さく頭を下げた。 「いいんだよ。あんたが元気なら、それで」 オウミは、そう言って、買い物袋を抱え直した。 「また、店においで。あんたの好きな飲み物、置いてあるから」 九曜は、答えなかった。 紙パック飲料。 （もう、飲まない） 九曜は、心の中で、そう繰り返した。 --- 記録庫トガリ。 市西区ヨミジ通り3-14。古書店兼私設資料館。 九曜は、あの日から三日後、その店の前に立っていた。 左手首には、新しい包帯が巻かれている。オウミにもらったものだ。紋様は隠している。だが、包帯の下で、それは今も脈打ち続けていた。 ドアを押す。 カラン、と鈴の音。 「……来たか」 店の奥から、黒髪を後ろで束ねた長髪の男が現れた。薄暮。右手に革の手袋をはめた、三十五歳の観測者。 「あんたには、分かってたのか」 「何がだね」 「俺が、あの場所に行くことも。紙パックを手放すことも」 「記録では、そうなっている。……君が決めることだ」 薄暮は、いつものように、断定を避けた。 「……で、今日は、何を見せられるんだ」 九曜は、薄暮の灰色の瞳を見た。 「地下へ」 薄暮は、店の奥の書棚に手をかけた。 書棚が、ゆっくりと動く。 その奥に、地下へ続く階段が現れた。 --- 地下観測室。 壁一面に、十七年分の記録が貼られている。中央水路の水質記録、揺灯の移動軌跡、共鳴者の写真。紙の端が黄ばみ、インクが滲んだものもある。 薄暮は、机の上に、手書きの水路断面図を広げた。 「沈眠枢の心臓部は、中央水路の直下、地下八百メートルにある。沈める祭壇。燐火衆が、そこへの階を封鎖している」 九曜は、断面図を見た。 「覚醒まで、残り四十二日」 「……四十二日」 「突破には、共鳴レベル4への引き上げが必要だ」 薄暮は、九曜の左手首を見た。 包帯の下の紋様を、見透かすように。 「代償として、君の左目は、完全に光を失う」 九曜は、黙っていた。 「それでも、行くのかね」 「……行く」 九曜の声は、短かった。 「そうか」 薄暮は、机の引き出しから、一枚の古い写真を取り出した。 「君の祖先が、沈められた場所だ」 九曜は、写真を見た。 モノクロの写真。そこには、古い祭壇のようなものが写っていた。 「沈める祭壇は、君の出生と直結した場所だ。十七年前、君が水路で発見された。その場所の、真下にある」 九曜は、写真を握りしめた。 （俺の、生まれた場所） 恐怖と、苛立ちが、同時に込み上げてくる。 「……あんたは、どこまで知ってるんだ」 「すべてではない。だが、記録にあることは、話した」 「話してないこともあるんだろ」 「ある。だが、それは、君が自分の目で確かめるべきことだ」 薄暮の声は、静かだった。 「……君が決めることだ」 九曜は、薄暮を睨んだ。 だが、それ以上、何も言わなかった。 --- アパート。 夜。 九曜は、部屋の中央に座っていた。 左手首の包帯を、ゆっくりと外す。 剥き出しの紋様が、暗い部屋の中で、赤黒く光っている。 （これを、もっと開くのか） 共鳴レベル4。 左目を失う。 （それで、何が残る） 九曜は、自分の手を見た。 人間の手。だが、その内側で、人間ではない何かが脈打っている。 その時だった。 「……九曜」 声がした。 九曜が顔を上げると、そこに霧刃が立っていた。 銀灰色の長い髪。血のような赤い瞳。左の首筋に浮かぶ、錆びた模様の紋。 彼女は、重傷の右腕を庇っていた。 「霧刃……」 九曜は、立ち上がろうとした。 だが、霧刃は、九曜の腕を掴んだ。 冷たい指。 「……いっしょ」 小さな声だった。 「おまえ、いなくなるの、いや」 霧刃は、九曜の腕を、離さなかった。 人間離れした金色の瞳が、九曜だけを見つめている。 「……いやだよ。おまえが、いなくなるの、いや」 霧刃の声が、震えていた。 九曜は、初めて、霧刃のこんな姿を見た。 冷酷で無慈悲な戦士。人間社会のルールを知らない人外の少女。 その彼女が、今、九曜の腕を掴んで、泣きそうな顔をしている。 （こいつも、怖いのか） 九曜は、そう思った。 「……俺は、いなくならない」 九曜は、霧刃の冷たい指を、握り返した。 「お前が、そんな顔をするなら、なおさらな」 「……ほんとう？」 霧刃の声が、甘えたように、崩れた。 「ああ、本当だ」 九曜は、霧刃の手を、強く握った。 紙パック飲料の代わりに、その手を。 「……やくそく」 霧刃が、小さく呟いた。 「ああ、約束だ」 九曜は、霧刃の手を、離さなかった。 二人の間で、最初の明確な約束が、静かに交わされた。 --- 翌朝。 中央水路。取水塔地下。 九曜と霧刃は、地下への階段を降りていた。 空気が、重い。 「……におい」 霧刃が、鼻をひくつかせた。 「あの穴と、同じ」 九曜も、感じていた。 喉が、焼ける。 （滲出液だ） 地下への入口には、既に滲出液が溢れ返っていた。黒く、どろりとした液体。鉄の匂いと、腐敗の匂い。 そして、その奥に。 「……来たか」 灰色の防水コート。青白い顔。 燐火衆の実質指導者、灰汀が、待ち受けていた。 「九曜。共鳴レベル4に上げれば、お前の左目は闇に沈む」 灰汀は、ゆっくりと近づいてくる。 「だがその前に、お前が本当に人間かどうか、証明してもらおう」 灰汀が、右手を上げた。 その瞬間、水路の水が、逆流した。 「水路そのものを操作して、お前の暴走共鳴を誘発させる。お前は、自分の意思で、レベル4に踏み込む。そうなるように、仕向けてやる」 水が、九曜の足元に押し寄せる。 「……くそっ！」 九曜は、左手首の紋様が、熱を帯びるのを感じた。 （自分で、やるしかない） 九曜は、共鳴レベル4への引き上げを、意図的に開始した。 紋様が、光る。 「そうだ。それでいい。もっと、沈眠枢に近づけ」 灰汀の声が、頭の中に響く。 九曜の体が、水と同調し始める。 その時。 ビリッ。 音がした。 左手首の包帯が、完全に千切れた。 紋様が、全身へ拡散していく。 「……が、ああああ！」 九曜の体が、水と同化しかける。 手足の輪郭が、溶けていく。 （だめだ。このままじゃ） 九曜の意識が、遠のく。 「……いいぞ。そのまま、沈め」 灰汀が、笑った。 その瞬間。 「——消えよ！！」 霧刃が、動いた。 重傷の右腕を庇いながら、地面を蹴る。 そして、怪力で、水路を断ち切った。 ドゴォォォン！！ コンクリートが砕ける。水が、飛散する。 「九曜！！」 霧刃が、九曜の体を引き戻す。 「……っ、は、はあっ」 九曜は、咳き込みながら、地面に倒れ込んだ。 左目が、熱い。 視界が、半分、消えている。 （左目が……） 九曜の左目は、既に光を失い始めていた。 「……ほう」 灰汀が、ゆっくりと拍手をした。 「見事だ。祭壇への階は、開いた。お前の代償は、きっちりと支払われた」 灰汀の足元で、水が渦を巻く。 「だが、これで終わりではない。お前の共鳴は、逆流を始めている。私の罠だ。お前がレベル4に踏み込んだ瞬間、お前の共鳴は、お前自身を喰らう」 九曜は、片目で、灰汀を見た。 「……ざまあみろ」 九曜は、口の端を上げた。 「何？」 「あんたの罠なんか、知ったことか。俺は、行く」 九曜は、霧刃の手を握った。 「……お前は、もう、戻れないぞ」 「知らんけど」 九曜は、祭壇への階へ、一歩踏み出した。 霧刃が、その隣に立つ。 「……いっしょ」 「ああ、一緒だ」 二人は、並んで、階を降りていった。 背後で、灰汀の笑い声が響く。 「行け。そして知るがいい。お前が、何者であるかを」 九曜は、振り返らなかった。 左目は、もう、何も映していない。 だが、右目だけは、確かに、前を見ていた。 --- 階は、暗かった。 九曜の右目が、慣れるにつれて、壁に浮かぶ赤黒い光が見えてくる。 沈眠枢の滲出液。 「……なあ、霧刃」 「なんだ」 「俺は、人間じゃないかもしれない」 「我も、人間ではない」 霧刃は、九曜の手を、強く握った。 「だが、お主と、いっしょに、いたい」 「……そうか」 九曜は、小さく笑った。 「なら、行くか」 二人は、沈める祭壇への階を、降り続けた。 暗闇の奥から、何かが、呼んでいる。 九曜の喉は、もう、焼けるように渇いていた。 だが、その渇きは、もう、敵ではなかった。 それは、九曜を前へ進ませる、たった一つの道標だった。