朝の光が、タルヴァの町を静かに照らしていた。 石畳の上に長く伸びる影。カイルはギルド支部の前で立ち止まり、建物の看板を見上げた。アルカス同盟タルヴァ支部——冒険者たちが依頼を受け、報酬を得るための組織。その入口は、いつもより重く感じられた。 （ここで、終わらせる） 胸の奥で、そう呟く。 昨夜、リゼットが自分の紋を削って分け与えてくれた。あの温かい光が、カイルの封印を砕いた。三年間、栓をされていた魔力が、体の底から噴き上がる感覚。枯れ木が芽吹き、石畳に亀裂が走った。あの夜の森で、確かに何かが変わった。 でも、今はその力のことより、やるべきことがある。 カイルは左手のひらを開いた。古い火傷の痕。三年間、囮として使われてきた証。魔物の舌先が届く距離に縛りつけられ、ゲイルの嘲笑を背中で聞き続けた日々。そのすべてが、この火傷の下に眠っている。 「……行くか」 声は、静かだった。 隣に立つリゼットが、小さくうなずいた。 栗色の三つ編みが、朝の光を受けて柔らかく輝いている。大きな茶色の瞳は、昨夜の涙で少し赤く腫れていた。治癒師の法衣は、泥と薬草の汁で汚れたままだ。右のこめかみの古傷が、白く浮かんでいる。 「はい。……でも、カイルさん。本当に、これでいいんですね」 リゼットの声は、かすかに震えていた。 「ああ。これでいい。……これで、終わらせるんだ」 カイルは、ギルドの扉を押し開けた。 ——中は、静まり返っていた。 朝早い時間だというのに、ギルドの受付前には人だかりができている。冒険者たちが、壁際に並んでこちらを見ていた。皆、固い表情で、何かを待っている。 受付の奥に、ミレーヌの姿が見えた。タルヴァ支部の支部長。三十代半ばの女性で、鋭い目つきと落ち着いた物腰が特徴だ。彼女の前のカウンターには、カイルが昨夜持ってきた羊皮紙の束が置かれていた。 そして、そのカウンターの前に—— ゲイルが立っていた。 短く刈った金髪。青い目。鷲鼻。顎に無精髭。左手の甲に、濃い紋が光っている。胸を張って立つ、あの男の姿。カイルが三年間、背中越しに聞き続けた嘲笑の主。 ゲイルの隣には、セラフィナがいた。 銀色の長い巻き髪。切れ長の紫の瞳。左の鎖骨に、深く濃い紋。常に薄く笑っている、その笑顔のまま、目だけが笑っていない女。カイルを「消耗品」と分類し、リゼットに毒を盛った張本人。 二人は、カイルが入ってくるのを見ると、同時に振り返った。 「おお、来たか。噂の無能が、ついにギルドにまで顔を出すとはな」 ゲイルの声が、ギルドの天井に響いた。 周囲の冒険者たちが、ざわめく。 「ミレーヌ支部長、こいつですよ。昨夜、私に妙な書類を突きつけてきたのは。紋の弱い奴の言い分など、誰が信じるって話ですよ」 ゲイルは、カウンターの上の羊皮紙の束を指差した。 「カイル。お前、よくもまあ、こんな恥知らずな真似ができるな。自分が囮にされただと？　笑わせるな。お前は無能だから囮にされたんだ。それだけの話だ」 ゲイルは、カイルの目の前に歩み寄った。 身長185センチの巨体が、カイルを見下ろす。 「紋量計にかざせば『一』と出る、最低の数字。そんな紋で、よくもまあ、俺に逆らおうなんて考えたな。お前の言い分なんて、誰も信じるわけがない。なあ、皆？」 ゲイルが周囲を見回す。 冒険者たちは、黙っていた。 誰も、何も言わない。 「ほら見ろ。誰も相手にしてない。お前の負けだ、カイル。さっさとこの町から消えろ」 ゲイルの声が、勝ち誇ったように響いた。 カイルは、黙っていた。 怒りは、あった。 腹の底で、静かに燻っている。声を張り上げたい衝動。拳を握りしめたい衝動。でも、今は、それをする時じゃない。 （言葉で言い返す必要はない） （俺には、見せるものがある） カイルは、ゆっくりと、魔導士ローブの襟に手をかけた。 継ぎ接ぎだらけの灰色の布。その襟を、静かにずらす。 首筋が、露わになる。 「……これを見ろ」 カイルの声は、静かだった。 ギルドの中の空気が、変わった。 ——カイルの首筋に、刻印が浮かび上がっていた。 白く、淡く、しかし確かに。螺旋と直線が組み合わさった、複雑な紋様。それは、ただの紋の痕ではなかった。 王宮魔導院の封印刻印。 レグニカ王国の魔法行政を司る国家機関が、正式な手続きで、この男の紋を封じた証。 「な……なんだ、それは」 ゲイルの声が、初めて揺れた。 「王宮魔導院の、封印刻印だ。……俺の紋は、最初から薄くなんてなかった。封じられてたんだ。……それを、お前は知ってて、俺を囮にした」 カイルの声は、静かなままだった。 でも、その言葉は、ギルドの空気を一変させた。 「おい、あれ、本物かよ」 「王宮魔導院の刻印だって……そんなの、ただの無能に刻まれるもんじゃないだろ」 「どういうことだ。あの男、紋を封じられてたのか」 ざわめきが、波のように広がっていく。 受付のミレーヌが、カウンターから身を乗り出した。 「……カイル。その刻印、本当に王宮魔導院のものなのか」 ミレーヌの声は、低く、真剣だった。 「ああ。……昨夜、紋を分け与えられて、封印が砕けた。そしたら、これが浮かび上がってきた。……俺の紋が薄かったのは、生まれつきじゃない。誰かに、封じられてたんだ」 カイルは、ミレーヌの目をまっすぐに見た。 「そして、そのことを、ゲイルは知ってた。……俺の首筋の痕を見て、薄い紋だと笑いながら、でも本当は、これが何か、分かってたんだ。……だから、俺を囮にした。俺の力が、本当は何なのか、知ってて、封じたまま、使い捨てにした」 カイルの声に、初めて、かすかな熱が宿った。 「黙れ！　何を勝手なことを！　俺は知らん！　お前が無能だから、囮にしただけだ！　その刻印だって、偽物に決まってる！」 ゲイルが、声を荒げた。 でも、その声には、さっきまでの余裕がなかった。 「……偽物かどうかは、調べれば分かる。王宮魔導院に問い合わせれば、この刻印の真偽はすぐに判明する。……ミレーヌ支部長。この記録を、見てほしい」 カイルは、カウンターの上の羊皮紙の束を手に取った。 「これは、俺が三年間、暁の牙で囮として使われてきた記録だ。迷宮の置き去りポイントの位置。魔物の誘導に使われた日時。リゼットが毎回、俺の治療に駆けつけた記録。……そして、ゲイルが紋の濃さを金で偽装していた証拠も、ここにある」 カイルは、羊皮紙の束を、ミレーヌに差し出した。 ミレーヌは、それを受け取り、一枚一枚、丁寧に確認し始めた。 ギルドの中は、水を打ったように静かだった。 冒険者たちが、固唾を呑んで見守っている。 「……これは、ギルドに提出された依頼書の控えだな。迷宮『深淵の喉』第四層、囮任務の記録。……ここに、カイルの名前がある。報酬は、パーティー全体に支払われている」 ミレーヌの声が、淡々と事実を読み上げる。 「……そして、これは、治癒師リゼット・アーヴィングの治療記録。カイルの負傷が、毎回、囮任務の直後に集中している。……これは、意図的な配置でなければ、説明がつかない頻度だ」 ミレーヌの目が、ゲイルに向けられた。 「……ゲイル。お前、紋の濃さを金で偽装していたのか。ギルドへの登録では、紋級5と報告されている。だが、この記録によれば、お前の実際の紋級は、3。……そうだな？」 ゲイルの顔から、血の気が引いていく。 「ち、違う！　それは……それは、偽造された記録だ！　カイルが、俺を陥れるためにでっち上げたんだ！」 ゲイルが、早口で否定する。 「偽造かどうかは、こちらで確認する。だが、これらの記録には、ギルドの受付印が押されている。……これは、簡単に偽造できるものじゃない」 ミレーヌの声は、冷たかった。 「それに、治癒師を囮に使った罪も、看過できない。リゼット・アーヴィングは、治癒師として暁の牙に登録されている。治癒師を危険な囮任務に同行させることは、ギルドの規約違反だ。……そして、先日、彼女が毒に倒れた件。あれは、依頼を装った罠だったと聞いている」 ミレーヌの言葉に、ギルドの中がざわめいた。 「おい、治癒師に毒を盛ったのか」 「あの銀髪の女か。笑顔で近づいて、薬草茶を振る舞ったって噂だぞ」 「最低だな。治癒師を狙うなんて、冒険者の風上にも置けん」 冒険者たちの視線が、ゲイルとセラフィナに突き刺さる。 冷たい、非難の視線。 ゲイルは、その視線に、初めて、たじろいだ。 「ま、待て。俺は、毒のことなんて知らん！　それは、セラフィナが勝手に……」 ゲイルの声が、裏返る。 その瞬間—— 「……ひどいわ、ゲイルさん。私、あなたに言われたから、やっただけなのに」 セラフィナの声が、ギルドに響いた。 それまで、ずっと黙って微笑んでいたセラフィナ。その笑顔が、音を立てて崩れていく。 「私は、何も知らなかったんです。全部、ゲイルさんに言われて。毒の調合も、偽の依頼も、カイルさんの紋を奪う計画も、ぜんぶ、ゲイルさんが考えたことです。私は、ただ、命令に従っていただけで……」 セラフィナの大きな紫の瞳から、涙が溢れ出した。 銀色の巻き髪が、震える肩に落ちる。 「私、怖かったんです。ゲイルさんに逆らったら、私も、カイルさんみたいに、囮にされるんじゃないかって。……だから、逆らえなかった。ごめんなさい、カイルさん。リゼットさん。私、本当は、こんなこと、したくなかったんです」 セラフィナは、カイルとリゼットに向かって、深く頭を下げた。 その姿は、まるで、哀れな被害者のようだった。 でも、カイルは、知っていた。 この女の涙が、計算されたものだということを。 （笑顔のまま人を陥れる女が、追い詰められたら、今度は涙で逃げる） （そういう女だ。最初から、分かってた） カイルは、何も言わなかった。 ただ、冷めた目で、セラフィナを見つめていた。 「てめえ……セラフィナ！　よくも、よくも、俺に全部なすりつけやがったな！」 ゲイルが、セラフィナに詰め寄った。 青い目が、血走っている。鷲鼻が、怒りで震えている。 「お前がやったんだろ！　毒の調合も、紋の偽装も、ぜんぶお前が企んだことだ！　俺は、お前に言われて、仕方なくやっただけだ！　お前が、あの無能の紋を欲しがったから、俺は、お前の言う通りに動いただけだ！」 ゲイルの怒声が、ギルドに響き渡る。 「違います！　私は、ゲイルさんに脅されていたんです！　あの夜、封紋の塔で、カイルさんの紋を奪ったのも、ゲイルさんの命令です！　私、本当は、あんなこと、したくなかった！」 セラフィナが、涙ながらに叫ぶ。 「嘘をつけ！　お前が、笑いながら、カイルの紋が消えていくのを見てたんだろ！　『これで、あの消耗品も、本当に無価値になりましたわね』って、そう言ったんだ！　俺は、聞いてたんだぞ！」 ゲイルの言葉に、ギルドの中が、どよめいた。 「おい、今、聞いたか。『消耗品』だとよ」 「あの女、笑顔でそんなこと言ってたのか。ぞっとするな」 「二人とも、同罪だろ。どっちも、人の命を何だと思ってるんだ」 冒険者たちの声が、冷たさを増していく。 ゲイルとセラフィナは、もはや、周囲の視線など気にしていなかった。 二人は、互いの罪を、互いに押しつけ合っていた。 「お前が、カイルを囮にしろって言ったんだ！　俺は、お前の言いなりだっただけだ！」 「違います！　ゲイルさんが、『無能は、囮に使うのが当然だ』って、いつも言ってたんです！　私は、それを聞いていただけです！」 「てめえ、この期に及んで、まだ、俺に罪をなすりつける気か！　お前が、リゼットに毒を盛ったんだ！　お前が、あの娘を殺そうとしたんだ！」 「あれは、ゲイルさんが、『治癒師の紋を奪えば、もっと強くなれる』って言ったからです！　私は、ゲイルさんのために、やったんです！」 二人の声が、ギルドの中で、醜く絡み合っていく。 罵り合う声。罪のなすりつけ合い。かつて、カイルを「無能」と笑い、囮として使い捨てた者たちが、今、自分たちの言葉で、自分たちを壊していく。 カイルは、その様子を、ただ、静かに見つめていた。 （止める必要はない） （俺が、止める義理もない） （こいつらは、自分たちの言葉で、自分たちの罪を、暴いていく） カイルの胸の奥で、何かが、冷たく、静かに、澄んでいくのを感じた。 復讐の高揚では、なかった。 勝ち誇る気持ちでも、なかった。 ただ、三年間の重さが、ようやく、正しい場所に、置かれたような感覚。 （これで、いい） （これが、俺のやり方だ） カイルは、目を閉じた。 耳の奥で、ゲイルとセラフィナの罵声が、遠く聞こえる。 かつて、あの声に、自分は怯えていた。 無能と呼ばれるたびに、自分の存在価値が、削られていく気がした。 でも、今は、違う。 あの声は、もう、カイルの心には、届かなかった。 「……カイルさん」 リゼットの声が、カイルの耳元で、そっと響いた。 振り返ると、リゼットが、苦い表情で、カイルの袖を引いていた。 「……行きましょう。もう、ここにいる必要は、ないです」 リゼットの声は、静かだった。 でも、その瞳には、痛みがあった。 （この人は、こんな醜い争いを、見たくないんだ） （自分が、毒を盛られた相手が、目の前で、醜く争っている） （それを見るのは、辛いはずだ） カイルは、リゼットの顔を見た。 リゼットの顔色は、優れなかった。 昨夜、紋を削って、カイルに分け与えた代償。治癒師の紋は、消耗が激しい。寿命を縮めると言われる。その紋を、カイルのために、削った。 その代償は、リゼットの体を、確実に蝕んでいた。 「……ああ。行こう」 カイルは、うなずいた。 二人は、ギルドの出口に向かって、歩き出した。 背後で、まだ、ゲイルとセラフィナの罵声が続いている。 「お前が悪いんだ！　全部、お前が！」 「違います！　私は、被害者です！　ゲイルさんに、利用されただけです！」 二人の声は、もはや、言葉としての意味を失っていた。 ただの、醜い叫び。 カイルは、振り返らなかった。 振り返る必要は、なかった。 （もう、終わった） （俺と、あいつらは、もう、何の関係もない） カイルは、ギルドの扉を、静かに押し開けた。 ——外の光が、二人を包んだ。 朝の市場が、活気づき始めている。 果物の匂い。焼きたてのパンの匂い。川の水の匂い。 タルヴァの町が、いつもと変わらず、目を覚ましていた。 「……カイルさん。私、思うんですけど」 リゼットが、カイルの隣を歩きながら、口を開いた。 「……タルヴァって、いい町ですよね。川があって、市場があって、人も、あったかい。……ここで、小さな診療所を開けたら、いいなって、ずっと思ってたんです」 リゼットの声は、柔らかかった。 「……治癒師の私と、カイルさんで。……二人で、この町の人たちの、力になれたら、いいなって」 リゼットは、カイルを見上げた。 大きな茶色の瞳が、朝の光を映している。 「……ああ。いいな、それ」 カイルは、小さく、そう言った。 「……本当ですか？　じゃあ、決まりですね。……カイルさん、私、頑張りますから。……カイルさんも、無理しないでくださいね。……あなた、すぐに、一人で抱え込むから」 リゼットの声が、少し、強くなった。 カイルは、苦笑した。 「……別に、気にするな」 カイルの口癖。 でも、今は、その言葉に、昨夜までなかった、柔らかさがあった。 「……はい。でも、気にしますよ。……私、カイルさんのこと、信じてますから。……だから、カイルさんも、私のこと、信じてくださいね」 リゼットが、カイルの手を、そっと握った。 小さくて、温かい手。 カイルは、その手を、握り返した。 「……ああ。信じるよ」 カイルの声は、小さかった。 でも、その言葉には、確かな温かさが、込められていた。 ——二人は、市場の雑踏の中へ、歩き出した。 振り返らない背中。 もう、ギルドの中の醜い争いには、何の興味もなかった。 カイルの心は、静かだった。 三年間の屈辱。 無能と呼ばれ、囮にされ、使い捨てにされた日々。 そのすべてが、今日、終わった。 （これからは、自分のために、生きる） （そして、リゼットのために） カイルは、空を見上げた。 青い空。 雲が、ゆっくりと流れている。 ——その時だった。 カイルの首筋に、かすかな熱が走った。 （……なんだ） カイルは、無意識に、首筋に手を当てた。 指先に、刻印の感触。 王宮魔導院の封印刻印。 それは、消えていなかった。 昨夜、封印が砕けた後も、この刻印だけは、カイルの首筋に、白く、残り続けていた。 （この刻印は、何だ） （なぜ、消えない） カイルの胸の奥で、小さな不安が、顔を出した。 （俺は、何者なんだ） （王宮魔導院が、なぜ、俺の紋を、封じたんだ） 答えは、まだ、どこにもなかった。 でも、カイルは、その不安を、今は、押し込めた。 （今は、先に進む） （この町で、リゼットと、生きていく） （それで、いい） カイルは、リゼットの手を握り直した。 リゼットが、微笑んだ。 「……カイルさん。……行きましょう」 「……ああ」 二人は、タルヴァの町の朝の中へ、歩いていった。 ——その頃、王都アルヴェントの北東にそびえる王宮魔導院塔。 高さ80メートルの魔導塔の最上階。 院長執務室の窓から、朝の光が差し込んでいた。 一人の男が、机の上の書類を見つめている。 黒い紋章入りの外套を纏った、封滅官——王宮魔導院に所属する執行部隊。封印を破った者や逃亡した被検体を「回収」することを任務とする者たち。 「……見つけたぞ」 男の声は、低く、冷たかった。 書類には、一枚の報告書が挟まれていた。 タルヴァの町。 アルカス同盟タルヴァ支部。 そこで、一人の男が、王宮魔導院の封印刻印を露わにした、と。 「二十年ぶりだな。……あの実験の生き残りが、まだ、いたとは」 男は、ゆっくりと立ち上がった。 窓の外には、王都アルヴェントの街並みが広がっている。 「回収対象、確定。……これより、タルヴァへ向かう」 男の声は、静かだった。 でも、その瞳には、冷たい光が宿っていた。 ——カイルの首筋の刻印は、まだ、消えていなかった。 それは、まるで、これから始まる、何かの、始まりの印のように。 朝の光の中で、白く、静かに、輝いていた。