松明の灯りが蠢いている。 ガルドロック山脈の腹に、いくつもの炎の点が揺れていた。夜の山肌を這うそれらは、まるで生き物のようにじわじわと動いている。 天城烈はその光景を、山道の途中で立ち止まったまま見ていた。 何かを探している。 それだけは分かった。山賊が夜中に松明を持って山を歩くのは、略奪のためではない。ターゲットが決まっているか、何かを掘り出そうとしているか。どちらにせよ、ただの野盗の所業ではなかった。 烈は静かに視線を麓へ戻した。 ガルドロック山脈の南西麓。初夏の山の空気は澄んでいて、薬草の甘い香りが風に混じっている。木漏れ日が斜めに射し込み、細い山道を白く染めていた。遠く、どこかで川のせせらぎが聞こえる。穏やかな午後だった。なのに、あの松明が頭から離れない。 烈は足を動かした。山道を下る。白い道着の裾が、かすかな風にはためいた。 螺糸——螺神活殺拳の伝承者だけが纏う、特殊な繊維で織られた白い道着だ。着用している間は体内の気の放出が緩やかに抑えられ、体力が温存される。旅の最中には欠かせない一枚だった。そしてこれを脱いだとき、拳士としての烈が完全に姿を現す。素肌を外気に晒すことで全身から気を取り込み、螺旋状に練り上げて打撃に乗せる。それが螺神活殺拳という流派の根幹だった。 この大陸に魔法はない。超常の力があるとすれば、それは人体に宿る気だけだ。全ての人間が気を持っているが、意識的に練れるのは修行者だけ。拳士——気を用いた武術を修める者たちは、闘士階級として一般市民より上位の扱いを受け、兵役の免除を得る代わりに、有事には参戦する義務を負っていた。 烈がその地位を意識したことは、ほとんどない。 ただ拳を極めたかった。それだけで今日まで歩いてきた。 薬草の香りが濃くなった。村が近い。 ——その瞬間、前方から声が聞こえた。 「放せっ！」 女の声だった。細いが、芯のある声だ。 烈の足が止まり、そして加速した。 山道の曲がり角を抜けると、三人の男が一人の娘を取り囲んでいた。娘は大量の薬草の束を抱えたまま、一歩も引かずに男たちを睨んでいる。が、三対一だ。どう見ても分が悪い。 男たちの着衣の胸元に、焼き印があった。 V字——ヴォルガ団の印だ。 ガルドロック山脈の南壁、廃鉱洞ヴォルガ穴を拠点とする山賊集団。元は山脈で働いていた鉱夫たちが、十年前に鉱山が閉鎖されてから略奪で生きるようになった集団だった。最近、この麓の村周辺への侵食を強めているという話は、山を下る途中で聞いていた。 烈は道着に手をかけなかった。 本気の相手ではない、と判断した。強さの問題ではなく、本気の殺気を感じないという話だ。まだ威嚇の段階だった。 「どけ」 烈はただそれだけ言いながら、三人の間に割り込んだ。 一人目の男が拳を振った。烈は半歩ずらして流し、肘で相手の延長線を断つ。倒れかけた体を後ろに払い、二人目が踏み込んでくるところへ正面から入る。ぶつかったように見えて、相手の重心が一瞬浮いた。その瞬間、掌底が鳩尾に吸い込まれる。声もなく折れた。三人目が迷っているうちに、烈はすでに横に立っていた。男は何が起きたか分からないまま、首の後ろへの一撃で膝から崩れた。 三秒もかかっていない。 殺気を纏う必要もなかった。それが余計に凄みを際立たせていた。烈は動いている最中も表情を変えず、息も乱れていない。まるで型稽古をしていたかのような静けさだった。 地面に倒れた三人の着衣を、烈は黙って確認した。やはりVの焼き印がある。表情がわずかに引き締まる。 「……あの」 後ろから声がした。 振り返ると、薬草の束を抱えたまま、娘がへたり込んでいた。膝に力が入らなくなったらしい。それでも手に持った薬草だけは離していなかった。 娘の容姿が目に入った。 淡い水色の長い髪が、背中まで少し波打ちながら流れている。透き通るような薄紫色の瞳が、烈をまっすぐに見上げていた。顔色は今も緊張で白いが、その瞳の中に恐怖だけでなく、はっきりとした意志が宿っている。まだ若い。十七か、十八か。 「大丈夫か」 「……はい。助けていただいて、ありがとうございます」 娘は薬草の束を胸に抱き直しながら、深く頭を下げた。立ち上がろうとして、まだ膝が震えているのに気づいたのか、もう一度地面に手をついた。 烈は手を差し出した。 ミラの手が、ためらいながらも烈の手を握った。体を引き上げると、薬草の香りが強くなった。 「ミラ・ナラサと申します。薬草師の見習いで……師匠のレナ先生のもとで修行しているんですが、先生が最近体調を崩していて、今日は一人で薬草を採りに来ていました」 少し早口だった。緊張が抜けきっていないのか、それともこれが素なのか。 「天城烈。螺神活殺拳の拳士だ」 ミラが目を少し大きくした。 「螺神活殺拳……」 繰り返すように呟いてから、頭を下げる。「村まで案内します。お礼をさせてください」 断る理由もなかった。 烈はミラの後について山道を下った。 　◆ ハルノキ村は、想像より小さかった。 三十五棟ほどの家屋が、山麓に寄り添うように肩を並べている。家と家の間には縄が張られていて、色とりどりの薬草が干されていた。赤い根、緑の葉、紫の花。村全体が、ゆるやかな薬草の香りに包まれている。 村の中央に、一本の巨大な木があった。 「大樫の広場です」 ミラが言った。樹齢三百年の大樫が、天をつくほど枝を広げている。その根元に石造りの台があって、村の決め事はここで行うのだという。 木の下で、村人が数人こちらを見ていた。旅人を珍しく思っている様子だが、敵意はない。子供が一人、恐る恐る近づいてきて、すぐに駆け足で逃げた。 （こういう村だったな、昔は） 烈の胸の奥で、何かが揺れた。 同じような光景を、ずっと昔に見た気がする。薬草の香りではなく、もっと土臭い香りで、もっと粗末な家が並んでいたけれど——温かさの質は同じだった。 大練乱の遺恨が、あの里を消した。 約二百年前に勃発した流派間の大乱は、十五年間続いた。多くの拳の里が燃え、多くの流派が断絶した。螺神活殺拳もそのとき壊滅的な被害を受け、以降は単独伝承となった。烈が幼い頃に過ごした場所も、その遺恨を引き継いだ争いに呑み込まれた。 今はもうない。 烈は顔を上げ、表情を元に戻した。感情を持つことと、それを顔に出すことは別の話だった。 「村長のトビアスさんに挨拶してもらえますか」 ミラが振り返って言った。「旅の拳士の方が立ち寄ることは時々あるんですが、村長に一言言っておかないと、村人が心配するので」 「分かった」 村長トビアス・ハルノキは、大樫の広場の近くで烈たちを待っていた。白い髭を蓄えた六十歳の老人で、目元に深い皺がある。温和な顔つきだったが、その奥に村を守ってきた者の重さが滲んでいた。 「よく来られた。旅の拳士さん」 「天城烈と申します。ミラ殿が助けを必要としていたので」 トビアスは烈の顔と、道着の白さを交互に見た。何かに気づいたような表情が走る。が、すぐにほぐれた。「山麓亭に部屋を用意しましょう。今夜は客人として泊まっていただけますか」 「一晩だけ」 「それで十分です」 宿屋山麓亭は大樫の広場から少し離れた場所にあった。主人のボルドは元猟師だという、がっしりした四十五歳の男で、烈に部屋の鍵を渡しながら、今夜は山羊肉の煮込みがあると教えてくれた。 ミラが入り口のところで待っていた。 「あの、ヴォルガ団の人たちに絡まれたこと、村長に話しておいた方がいいと思うんですが……」 少し迷うような顔をしていた。话すべきか分からない、というよりも、村長を心配させたくない、という顔に見えた。 「話せ。情報は共有する方がいい」 「……そうですね」 ミラは小さく頷いた。薬草の束を胸に抱き直して、すぐに村長のいる方へ戻っていく。その後ろ姿を、烈は少し見ていた。 手に持った薬草を、あの状況でも離さなかった。 師匠の分まで、という思いがあったのだろう。烈には関係ない話だったが、なぜかその一点だけが引っかかっていた。 　◆ 夜が深まった。 村は静かだった。虫の音が山から下りてきて、村全体をゆるやかに包んでいる。山麓亭の夕食は悪くなかった。山羊肉の煮込みは濃い塩味で、山の寒さで凝った体にしみた。 烈は部屋を出て、村外れの岩場へ向かった。 岩場は村の端に張り出した巨石群で、昼間に下りてくる途中で目についていた。足場が不規則で、体の軸を保ちながら動く練習には最適だった。 道着の帯を解き、上半身を脱ぐ。夜の空気が直接肌に当たった。 冷たい。それが心地よかった。 外気が皮膚から入ってくる感覚がある。気は皮膚呼吸でも体に出入りする。だから螺神活殺拳の使い手は素肌で戦う。それが流派の教義であり、理にかなった理由だった。 烈は目を閉じ、息を整えた。 腹の底から気を起こして、螺旋状に回転させる。胴体から腕へ、腕から指先へ。渦の力が体の内側を伝わっていく感触がある。型を一つ動かす。岩の上で重心が移り、夜風が肩を撫でた。 静かだった。 村の灯りが遠くに見える。子供が笑う声は消えて、もう全員が眠っているだろう。烈は黙々と型を繰り返した。 足音が聞こえたのは、しばらくしてからだった。 「……あの」 振り返ると、ミラが岩場の手前で立っていた。両手に椀を持っている。湯気が細く立ちのぼっていた。 ミラは烈の上半身を見た瞬間、一歩下がった。止まった。手の椀が微かに揺れる。 月明かりが白く射し込んでいて、烈の腕の輪郭が夜に浮かんでいた。肩から二の腕、前腕へ続く筋の稜線。無駄な膨らみのない、しかし一点の緩みもない体だった。 ミラの頬が染まっていくのが、月明かりの下でも分かった。 「夜風で体が冷えると思って……薬湯を」 声が細くなった。最後まで言えたのが、おそらく精一杯だった。差し出した手が、わずかに震えている。 烈は岩場を降り、椀を受け取った。 「助かる」 口にする。薬草の苦みの奥に、甘い香りがある。温かかった。 「レナ先生の調合です。体が温まって、疲れも取れるので」 ミラは視線を少し泳がせた。烈の顔を見て、それからすぐに目を逸らす。また見て、また逸らす。 烈には表情の変化がなかった。薬湯を飲みながら、ただミラを見ている。 （この眼差しは、何だろう） 烈の内側で、何かがかすかに揺れた。感謝の眼差しは分かる。敬意の眼差しも分かる。弱者が強者に向ける安堵の視線も、長い旅の中でいくつも受けてきた。だがミラの目の中にあるものは、それとは少し違う。もっと直接的で、もっと揺れていた。 何かを、言語化できなかった。 「……あなたは、なぜ旅をしているんですか」 ミラが小さな声で聞いた。話したかったのではなく、何か言わなければ気まずかったのかもしれない。 「強い拳に会いたい」 「強い拳に」 「それだけだ」 ミラは少し考えるような顔をした。「それだけ、じゃないと思います」 烈は無言でミラを見た。 「だって、助けてくれたじゃないですか。今日」 「通りすがりだ」 「通りすがりでも、助けてくれたじゃないですか」 反論の余地がなかった。烈は空になった椀をミラに返した。 「ありがとうございました」 ミラは椀を受け取り、頭を下げた。それからくるりと背を向けて、岩場を離れていく。 二十歩ほど歩いたところで、足が一瞬止まった。止まって、また動く。振り返りはしなかった。 烈はしばらくその後ろ姿を見ていた。 夜風が吹いた。ミラの水色の髪が揺れた。それが暗闇に消えた後も、薬湯の温かさが胸の奥に残っていた。 　◆ 「烈殿、夜分に申し訳ない」 声がして、烈は大樫の広場の方を見た。トビアス村長が広場の石台の前に立っていた。松明を手にしている。深刻な顔だった。 烈は道着を締め直して、広場へ向かった。 「ヴォルガ団の話だ」 トビアスは松明の灯りの中で声を落とした。「ここ最近、首領のドルガ・ヴォルガが部下を山中に多数送り込んでいる。略奪の規模ではない。何かを、探しているように見える」 烈は黙って聞いた。 「村人は怯えている。我々に、ヴォルガ団を遠ざける力はない。拳士でも何でもない、ただの農村だ」 「何を探しているか、心当たりは」 「それが分からない。だから余計に怖い」 烈はトビアスの顔を見てから、山の方へ視線を向けた。 そこに、松明の灯りが蠢いていた。 下りてくる途中で見たのと同じ光景だ。しかし数が増えている。山肌のあちこちに炎の点が散らばって、ゆっくりと動いている。組織的な動きだった。 何かを探している。 （目的が、螺神活殺拳と関わっているとすれば） 烈の頭に、その可能性が浮かんだ。口にはしなかった。根拠のないことを村長に言っても混乱させるだけだ。 だが松明の数を見ていると、根拠がないとは言い切れない気もした。 「明日、もう少し様子を見る」 トビアスが烈を見た。一晩だけと言っていたことを、老人は覚えているだろう。それでも何も言わなかった。ただ深く頭を下げた。 大樫の葉が、夜風に揺れた。 烈は山肌の灯りをもう一度見た。増えている。確実に増えていた。 その夜、烈はなかなか眠れなかった。薬湯の温かさと、遠くで揺れる松明の炎が、交互に頭の中を過った。