家畜小屋が燃えた夜から、三日が経った。 村の空気は、まだどこかぴりついていた。山麓亭の食卓では村人たちが声を落として話し込み、子どもたちも以前ほど村外れへ遊びに行かなくなった。ヴォルガ団の動きが山だけでなく、街道にまで及んでいる。そのことを、誰もが肌で感じ始めていた。 烈は夜明け前から鍛錬を続けていた。 村の外れにある空き地——樹齢の低い白樺が数本並ぶ、草の生い茂った広場だ——で、螺神活殺拳の型を繰り返している。道着の上を脱ぎ、朝靄の中に素肌を晒す。外気が全身を包んだ瞬間、皮膚の下で気が動き始める感覚がある。体内で気を螺旋状に練り上げ、拳の軌跡の先へと乗せていく。息は静かだ。足音もない。ただ腕が薙ぎ、体幹が沈み、重心が一呼吸ごとに整えられていく。 初夏の朝の光が、汗ばんだ肩と腕の稜線を一本一本、はっきりと浮かび上がらせていた。 ——その光景を、村の入り口から見ている者がいた。 ◆ 朝靄の中に、三十二の影が整然と並んでいた。 村人たちが気づいたのは、鶏が鳴き始めた直後だった。村の入り口に続く細い街道に、見慣れない集団が停止している。全員が武装していた。腰に剣、背に荷、統一された深灰色の装備。それぞれの胸元に鉄の環を模した徽章——鉄環傭兵団、銀章級の証だ。 トレヴィアから南東へ九十キロ。トレヴィア近郊を拠点とする傭兵団がこの山麓の村に現れた理由を、村人には見当がつかなかった。 先頭に立つ女が、静かに村の中を見渡した。 深紅の長い巻き髪が、朝風にわずかに揺れている。身の丈は百七十を超え、細身でありながら動きに無駄がない。明るい金色の瞳が、鋭く、しかし感情を表に出さない静けさで村全体を走査している。右耳に小さな鉄のピアスが三つ。足首には革に縫い込まれた護符——傭兵の中でも使い手の少ない癒しの護符だ。 セラフィーナ・ラーウィン、二十四歳。鉄環傭兵団隊長、銀章級。商隊護衛の帰路、傭兵たちの溜まり場である赤樽亭で耳にした話が、彼女の足をこの村へ向けさせていた。 ——螺神活殺拳の最後の使い手が、ハルノキ村にいる。 螺神活殺拳。四百年の歴史を持ち、大練乱で壊滅した古代流派。その伝承者がただ一人残っているという話は、拳士の世界では半ば伝説として語られていた。セラフィーナは傭兵だが、武の道には深い敬意を持っている。確かめずにはいられなかった。それだけのことだった——最初は、そのつもりだった。 セラフィーナの金色の瞳が、村の外れを捉えた。 動いている。 白樺の並ぶ草地で、一人の男が型を繰り返している。上半身を脱いでいた。朝の光が、汗で湿った筋肉の表面を照らしている。その線が、ひどく無駄がなかった。飾りのない、修練だけが作り得る密度だった。 セラフィーナの足が止まった。 副官のデルクが声をかけた。「隊長、村長が挨拶に出ようとしています。どうされ——」 返事がなかった。 セラフィーナは応答しなかった。金色の瞳が、男の動きを追っている。型の一挙動ごとに、体の重心がどこにあるか、気がどこへ向かっているか——訓練された目が、それを自然に読んでいた。だが、純粋な武人としての判断を超えた何かが、胸の奥で燃え上がっていた。 （この男は——） 言語化できない熱が、胸の真ん中に灯った。セラフィーナはそれを認識してから、ゆっくりと、深く息を吸った。 ◆ 村長トビアスが出てきて鉄環傭兵団の到着を受け入れた後、セラフィーナは一人で空き地へ向かった。 烈が型を止めたのは、足音が三歩分近づいた後だった。振り返ると、深紅の髪の女が立っていた。 「天城烈。螺神活殺拳の伝承者と聞いた」 断定だった。問いではない。 「そうだ」 烈は道着を手に持ったまま、女を見た。鋭い目をしている。金色の瞳が、まっすぐに烈の顔を見据えていた。視線に圧がある。ただの商人でも旅人でもない。武の道を生きてきた人間の目だった。 「私はセラフィーナ・ラーウィン。鉄環傭兵団の隊長だ——銀章級、三十二名」 鉄環傭兵団。トレヴィア近郊を拠点とする傭兵団で、銀章級といえば信用と実績で三段階中二番目の等級だ。月収は平民の八倍に相当する。それだけの組織の長が、なぜ山麓の村に来たのか。 「用件を聞こう」 「護衛依頼だ」セラフィーナは懐から薄い紙を取り出した。「トレヴィア闘武祭まで、私と団員たちの護衛を引き受けてほしい。期間は祭りが終わるまでの十日間。報酬は銀貨三百枚」 トレヴィア闘武祭——毎年秋に開催される大陸最大級の武闘大会だ。収容人数八千名の石造り闘技場で行われ、この時期はトレヴィアの人口が倍近くに膨れ上がる。 烈は答えなかった。 セラフィーナの金色の瞳が、烈の沈黙を静かに待っていた。 内心では迷いがある。気脈の泉を狙うヴォルガ団の動きが活発化している今、この村を離れることへの引っかかりが、表には出ないが確かにある。今すぐ答えを出す必要はなかった。 「考えさせてくれ」 セラフィーナは一瞬だけ口元を引き結んだ。それからわずかに視線をずらした——草地に置かれた烈の道着へ。それからまた烈の顔へ戻す。 「夕方まで待つ」 ◆ 薬草乾燥小屋の陰から、そのやり取りを聞いていたミラは、籠を胸に抱いたまま動けなかった。 烈が答えなかったことに、ほっとした。でも、その女性が誰なのかが気になった。深紅の髪、金色の瞳——村には似つかわしくない、鋭い存在感がある。 そしてセラフィーナの視線が、ゆっくりと小屋の陰に向いた。 ミラは体が固まった。見つかった、と分かった。隠れているわけではなかったが、こんなにも正確に気配を察知されるとは思っていなかった。 金色の瞳がミラを一瞥した。ほんの一秒。それだけで十分だった。ミラが烈を見ていた方向、その表情の中にある揺れ——全部、その目に収められた気がした。セラフィーナの口元が、かすかに動いた。笑みではない。もっと計算に近い何かだった。 ミラは籠を抱え直し、足早にその場を離れた。 ◆ 日が傾き始めた頃、セラフィーナが烈に声をかけた。 「少し付き合ってほしい」 短い言葉だったが、口調に有無を言わせないものがある。 村の外れにある低い丘を、二人で登った。丘の上からはガルドロック山脈の南壁が正面に見える。夕暮れの空が山の輪郭を染め、麓の薬草林が赤みがかって揺れていた。 「護衛として雇う前に、腕前を確かめたい」 「それが本音か」 セラフィーナは答えなかった。 二人は向かい合った。セラフィーナが細身の片刃剣を抜く。刃に夕暮れの光が走った。 「遠慮はいらない」 烈は道着を着たままだった。素手で立つ。 セラフィーナが踏み込んだ。銀章級の実力は本物だった。踏み込みの速度と切っ先の精度、重心の安定感——並の拳士では対処できないレベルの剣士だ。剣先が烈の左肩を狙う。最初の一合、烈は半歩退いて刃の軌跡を外した。 二合目、セラフィーナは剣路を変えた。フェイントを入れて右側から斬り込む。剣腕の速度が増している。本気だ。 烈の右手が動いた。 セラフィーナの剣腕を外側から掴む。その瞬間、体重移動。セラフィーナの体が崩れる——重心を根こそぎ持っていかれる感覚があった。足が浮いた。次の瞬間には片膝が地面についていた。烈の左手がセラフィーナの肩を押さえている。 剣が地面に落ちた。 静かだった。烈の呼吸は、乱れていなかった。 セラフィーナは数秒、そのままの姿勢でいた。地面についた膝から、丘の草の感触が伝わってくる。頬に夕風が当たる。膝の痛みではなく、胸の奥から湧き上がる何かが、呼吸を一瞬だけ乱した。 それから、笑った。 静かで、喜びというより高ぶりに近い笑みだった。 「……素晴らしい」 立ち上がりながら、セラフィーナは剣を拾った。鞘に収める。その手が、わずかに震えていた——恐怖ではない。全く別の感情が、指先に出ていた。 「こんな男がいたなんて」 声は小さかった。隊長としての評価ではなく、もっと個人的な場所から滲み出た言葉だった。 烈は無言で距離を取った。セラフィーナの視線が、烈の背中に張り付いたまま離れなかった。 ◆ 日が落ちた。 村の井戸は、夕飯の支度を終えた人々がそれぞれ家に引き取った後は静かになる。ミラは桶を持って井戸に近づき、滑車を回した。冷たい水が上がってくる。桶に満たして、持ち上げようとしたとき——足音が聞こえた。 振り返ると、セラフィーナが一人で歩いてきた。 副官もいない。部下もいない。灯り一つ持たず、夕暮れの残光の中に深紅の髪が静かに揺れている。 ミラは桶を持ったまま動けなかった。 セラフィーナはミラの隣に並んで立った。同じように夜の山を眺めるような素振りで、柔らかな声を出した。 「あの方は、凄い拳士ね」 「……ええ」 「あなたも、惹かれているのでしょう」 ミラの顔が熱くなった。言葉を探す。否定しようとした。でも言葉が出てくるより先に、セラフィーナが続けた。 微笑みを崩さないまま、穏やかな、親切とすら聞こえる声で。 「無理もないわ。でも覚えておいて。私はほしいものは必ず手に入れる女なの」 ミラの体が固まった。 声音は穏やかだった。怒鳴ったわけでも、脅したわけでもない。ただ、その言葉の底に——確信がある。有無を言わせない、静かな独占欲が。ミラは首筋から背中へ、冷たいものが一本の線を引くのを感じた。 セラフィーナはそれだけ言うと、踵を返した。夜の闇の中に深紅の髪が消えていく。 ミラは桶を持ったまま、しばらく動けなかった。膝が少し震えている。恐怖が本物だということは、自分でも分かった。あの女性は、本気だ。口先だけではない。 でも。 ミラは唇を噛んで、正面を向いた。 引き下がる、という選択肢が、どうしても浮かばなかった。 ◆ その夜、ミラは眠れなかった。 師匠レナの書物が並ぶ棚に背をもたせて、暗い天井を見上げていた。薬草の乾いた香りが鼻をかすめる。ランプの灯りが揺れる。 なぜトレヴィアに行こうとしているのか、と自分に問いかけた。 薬師組合の試験——それは本当のことだ。組合員約三百名を束ねるトレヴィア薬師組合が年に一度実施する試験に合格すれば、正式な薬草師として認められる。師匠のレナから勧められていた試験だった。 でも、それだけではない。 烈が行く場所に、一緒にいたい。それが正直なところだった。はっきりと、今夜初めて、自分に認めた。 ◆ 翌朝、山麓亭の前でセラフィーナが烈に声をかけた。 「昨日、話しきれなかったことがある」 烈は立ち止まった。 「商隊護衛の帰路、トレヴィアへ向かう峠道でヴォルガ団と思われる武装集団の痕跡を複数確認した。焚き火の跡、複数人の足跡、隊列を組んで移動した形跡——山中だけでなく、トレヴィア街道沿いにまで行動範囲を広げている」 烈の表情が、わずかに変わった。 ヴォルガ団が山の中で気脈の泉を探している。そのことは分かっていた。しかし街道まで出てきているとすれば、目的が変わり始めているか、あるいは別の方向から資金や情報を得ようとしているかのどちらかだ。トレヴィアには闘武祭がある。人が集まり、金が動く。情報網の構築にも、資金調達にも、最適な場所だった。 この村に留まって守備に徹するだけでは、脅威の根を断てない。 （トレヴィアに動く方が、結果としてこの村を守ることに繋がる） 「依頼を受ける」 セラフィーナの金色の瞳が、わずかに明るんだ。それを見せないよう、すぐに視線を逸らしたが——烈は黙っていた。 そのとき、後ろから足音が聞こえた。 ミラが、薬草の入った革袋を肩にかけて立っていた。昨夜眠れなかったのか、瞳の下にわずかな疲れがある。でも顔は真っ直ぐで、声は落ち着いていた。 「私も同行させてください。トレヴィアに、薬師組合の試験があります」 セラフィーナが、ゆっくりとミラを見た。 唇が一瞬だけ引き結ばれた。昨夜の言葉が、この娘には届いているはずだった。それでも、こうして踏み出してきた。 「……ええ、構わないわ」 声は穏やかだった。表面上は。 出発の準備が整ったのは、朝の光が山の稜線を越えた頃だった。村長トビアスが見送りに出てきて、深く頭を下げた。烈は短く頷いた。ミラは村の方角を振り返って、師匠のいる薬草店のある通りを一瞥してから、前を向いた。 三人が街道へ踏み出す。三十二名の傭兵団がその後ろに続いた。 隊列の中で、セラフィーナはちらりと後方を見た。ミラがどの位置を歩いているか、誰と並んでいるか。その視線の計算が、隊列の配置を無言で組み直していく。 朝の空気は澄んでいたが、爽やかではなかった。