あの夜の松明の灯りが、まだ瞼の裏に残っていた。 烈は夜明け前に目を覚まし、山麓亭の狭い部屋で少しの間、天井を見上げた。ヴォルガ団の探索が山中で続いている。何を探しているかは分からない。だが組織的に動いているのは確かだった。村長のトビアスが言っていた「何かを探しているように見える」という言葉が、頭の中でくり返された。 朝の光が障子に差し込み始めた頃、外から声がした。 「おはようございます。……起きていらっしゃいますか」 聞き覚えのある、柔らかな声だった。 扉を開けると、ミラが採取用の籠を背負って立っていた。淡い水色の長い髪に、まだ山の朝靄が染みついているような、清潔な薬草の香りがした。 「今日、薬草の採取に行くつもりですの。良ければご一緒しませんか。山の様子も見ていただけたら……」 烈はミラを見た。昨夜、トビアスから聞いたヴォルガ団の話が頭にある。山中での動きが活発になっているなら、一人で上がらせるのは危うい。 「心得ている」 短く答えて、道着を整えた。 ◆ ガルドロック山脈の南西麓は、初夏の朝の光の中で生き生きとしていた。山道の両脇に薬草の群生地が広がり、朝露を帯びた葉が細かく光を弾いている。カヅラの薬草林——この村の名産を支える薬草が密生する場所——に踏み込むと、甘い草の香りが一気に濃くなった。 ミラは慣れた足取りで先を行きながら、籠の中に手を伸ばした。 「これはカヅラ根草ですわ。葉脈の走り方が少し変わっていて——ほら、中心から外へ向かって三叉に分かれていますでしょう。この形でないと薬効が弱いんです」 手のひらに載せて、烈に見せる。指先に薬草の汁が染みているのが分かった。毎日、ここへ来ている手だった。 「師匠のレナ先生はいつも言っていました。香りで八割は分かる、残りの二割は手触りだって」 誇らしそうに語る声には、しかし少しの揺れがあった。 「先生が倒れてから、毎朝ここに来て……レナ先生だったら、どれを選ぶかなって、考えながら摘んでいますの。それだけが頼りで」 烈は何も言わずに、ミラの隣で草を摘む作業を手伝い始めた。葉脈の走り方を確認しながら、正しい株だけを選んで籠に入れていく。 ミラがちらりと烈の手元を見て、少し驚いた顔をした。拳士の手だと思っていたのに、薬草の選別が丁寧だったからだろう。 烈は口を開かなかった。ただ聞いていた。 ミラが語るレナの教えの一つ一つに、積み重なった年月の重さがあった。師匠が「こう言っていた」「こう選んでいた」と語るたびに、その背後に、もういない人の影が浮かぶ。だがミラの所作には迷いがなかった。不安を抱えながらも、体が覚えた動きで草を摘み続けている。 （真摯な人だ） 烈は静かにそう思った。言葉にする必要は感じなかった。 ミラはその沈黙が苦ではないらしく、むしろ心地よさそうに話を続けた。 「あなたの前では、急かされる気がしませんの。不思議ですわ」 ぽつりと言って、自分でも気づいていなかったように、少し赤くなった。 ◆ 採取を続けながら、二人は渓流沿いの崖道へ入った。 渓流の音が大きくなる。岩肌に苔が厚く積もり、足元に水が滲んでいた。ミラは何度も歩いている道らしく、足取りに迷いはない。だが烈の目が、岩盤の濡れ具合を追っていた。 昨夜の雨で、岩が思ったより滑る。 「もう少し端を避けた方がいい」 「大丈夫ですわ、何度も来ていますから——」 その瞬間だった。 草履の底が、濡れた岩の縁で音もなく滑った。 重心が崖下へ引かれる。体が一瞬、宙に浮く感触。ミラの口から短い声が出た。 烈の手がミラの手首を掴んでいた。 引き上げる動作に力みはなかった。片腕一本で体重を受け止め、そのまま流れるように安全な地面へ戻す。宙に浮いた形のミラは、気づいたときには烈の腕に掴まる体勢になっていた。 道着の袖から、熱が伝わってきた。 腕の硬さが、ミラの掌に直接届く。鍛え抜かれた筋肉の密度と、皮膚の下に流れる熱。それが一瞬で、全部、肌に伝わった。 「足元を確認した上で踏み出せ。心得ているはずだ」 低い声が耳元に落ちてきた。 地面に下ろされてから、ミラは立とうとして、膝に力が入らないことに気づいた。 烈が膝をついて、ミラの足首に目をやった。 「怪我はないか」 「……は、い」 声が出たことに自分で驚いた。頬が熱い。理由が分からないわけではなかった。でも言葉にしたら、もっとひどいことになりそうで、ミラは黙って地面を見た。 烈はミラの様子を一通り確認してから立ち上がり、崖の端へ視線を向けた。もうミラの顔を見ていない。それが少し、惜しかった。 （この気持ちは——) ミラは胸の奥を押さえた。もう言い訳ができない感情が、そこにあった。輪郭がはっきりしている。誰かの存在がこんなにも確かに感じられたのは、初めてだった。 ◆ 帰り道、渓谷の奥を通り過ぎようとしたとき、烈の足が止まった。 「待て」 「どうしましたの」 「ここで待っていろ」 烈はミラを安全な岩陰に残して、一人で渓谷の奥へ進んだ。 草が踏まれた跡。掘り返された土。石の下に残る、消えかけた焚き火の灰。指で触れると、まだわずかに温もりがあった。一昨日か、昨日の跡だ。複数の足跡が乱れていて、一箇所に留まっていたことが分かる——探していたのだ。何かを。 奥の岩壁に、烈の目が止まった。 人工的に刻まれた線だった。岩肌に直接、鋭いもので彫られた文様。螺旋が二重に重なり、外側の渦が内側を取り込むような形をしている。 （この形は——) 幼い頃の記憶が浮かんだ。祖父が取り出した古い巻物。その表紙に押されていた印。螺神活殺拳の最も古い伝承を記した書物の、扉に刻まれていた紋様。 だが確信が持てなかった。記憶の輪郭が霧の中にある。繋がりかけて、繋がらない。 ミラを呼んだ。 「この文様に見覚えはないか。村の古老の話でも、師匠の遺品でも」 ミラは岩壁の紋章を見て、しばらく考えた。 「……村では見たことがありませんの。でも——師匠のレナ先生が残した書物の中に、似た形を見た気がします。古い巻物で、文字が読めなくて……先生も詳しくは教えてくれなかったんですが」 烈の眉がわずかに動いた。 （レナという薬草師が持っていた古書に、この紋章と似たものがある——) 言葉にはしなかった。だがヴォルガ団がここで探索している理由と、この紋章の存在が、一つの線上に乗り始めていた。 ◆ 夜、ミラの家に灯りが揺れていた。 村の中でも小ぶりな石造りの家だが、棚に薬草が丁寧に並べられ、乾燥した草の香りが隅々まで染みていた。師匠から受け継いだ調合道具が、磨き込まれた状態で並んでいる。 「粗末なものですが、どうぞ」 ミラが土鍋を卓に置いた。山羊肉と根菜を煮込んだ汁物だった。傍らに黒パンが一塊。質素だが、丁寧に作られているのが分かる。 二人で食べながら、しばらく黙っていた。 「先生が倒れてから、一人で村の薬草師をしていますの」 ミラが口を開いたのは、器が半分ほど空になってからだった。 「患者が増えるたびに怖くなります。私の調合が間違っていたら——取り返しのつかないことになる。それが分かっているのに、立ち止まることもできなくて。先生の教えを信じて、動くしかなくて」 声は静かだった。穏やかな語り口だが、言葉の端に積み重なってきた重さがある。 烈は汁物の器を置いた。 「俺も同じだ」 短く言って、少し間を置いた。 「受け継いだものを絶やさないために歩いている。螺神活殺拳——俺が継ぐ流派は、今や俺一人しか伝承者がいない。大練乱という大陸全土の流派間戦争で壊滅的な被害を受けて、以来ずっと単独での継承が続いていた。祖父が伝えてくれた。その祖父も、もういない」 ミラが烈を見た。 烈がこういうことを話すのを、ミラは初めて聞いた。感情を面に出さないこの人が、自分から口にした言葉だった。 煤けたランプの明かりが、烈の横顔を照らしていた。その瞳の奥に、孤独の色がある。ミラは自分が抱えてきたものと、同じ形の重さをその目の中に見た。 言葉が途切れた。 静かな時間が流れた。二人の間で、何かがゆっくりと変わっていた。 （この人の孤独を——) ミラは胸の奥で、はっきりと思った。それが恋心と区別できないまま、じわりと広がった。 ◆ 深夜、音がした。 牛の鳴き声と、何かが爆ぜる音が混じって村の方から聞こえてくる。 烈は就寝前の気を練る作業の最中だった。体の芯で螺旋状に回転させていた気が、外の音の質を即座に拾った。火だ。 道着を羽織って外へ出た。 村境界に近い家畜小屋から、炎が上がっていた。村人たちが声を上げて逃げ惑う中、三つの影が小屋の周囲を動いていた。体格と動きで分かる——ヴォルガ団の人間だ。胸元にV字の焼き印があることが、炎の光の中で確認できた。 三人は武装していた。粗末な刃物だが、相手が素手と見れば気が大きくなる。 烈は道着を脱がなかった。 本気を出す相手ではなかったからだ。 一人目が刃物を振り上げた瞬間、烈はその内側に入っていた。手首を返して軌道を外し、肘を相手の体幹に叩き込む。重心が崩れる——そこへ、掌底が顎を打ち上げた。声もなく崩れた。 二人目が横から踏み込んでくる。烈は半歩動いて流し、相手の勢いを使って地面に落とした。三人目が迷っているうちに、烈はすでにそこにいた。首の後ろへの一撃。膝から崩れる。 四秒かかっていなかった。 最後の一人が体を引きずって逃げ出した。炎に照らされた背中が夜の闇へ消えていく。その男が叫んだ—— 「首領が言っていた……あの山の奥に眠る気脈の泉を手に入れれば、俺たちは無敵になれる！」 烈の足が止まった。 気脈の泉。 その言葉が、胸の底に落ちた。 螺神活殺拳の最も古い伝承書——祖父が大切に保管していた、読み込まれた古い書物——の中に、その記述があった。ガルドロック山脈の深部に、気の源泉が眠る。その泉に触れた者は、気の運用が飛躍的に増幅されるとも。開祖ゴウラ・ラジンが悟りを開いたゴウラ峰の伝説と、その泉の話は繋がっていた。 山中での探索痕跡。渓谷の岩壁に刻まれた螺旋の紋章。ヴォルガ団の動きが単なる略奪ではなかった理由。 全部が、一本の線で繋がった。 村人たちが水を運んで火を叩いた。烈も加わり、小屋の一部が焼け落ちたものの、家畜は無事だった。炎が鎮まると、夜の静けさが戻ってきた。 ミラが駆けてきた。煤けた烈の顔を見て、胸に手を当てた。 「……怪我は、ありませんか」 「問題ない」 ミラが小さく息をついた。安堵の表情だったが、烈の目がすでに山の方角を向いているのに気づいて、その顔が曇った。 烈は山を見ていた。夜の山肌に、松明の灯りが揺れている。昨夜より多い。ヴォルガ団の探索が、範囲を広げている。 ヴォルガ団の首領ドルガ・ヴォルガが、気脈の泉を探している。その目的のために、この村の周辺を拠点として使おうとしている。烈がここを離れれば、村は守るものを失う。だが気脈の泉の情報を追わなければ、脅威の根本を断つことができない。 守ることと、究めること。 その二つが初めて、正面からぶつかっていた。