村長ベルントが去ってから4日が経った。 　あの日のことは、美優の中でまだくすぶっていた。泉のそばで二人が顔を近づけた瞬間のこと。リオンの心臓の速さ。そしてベルントの冷たい声——「地脈への影響がないと証明してみせろ」。 　あれからずっと、修行部屋にこもっている。 　研究ノートには呪いのスケッチが広がっていた。トルニスの棘——王国の領域外に出ようとすると発動する痛みの魔法——がどこで根を張っているか、癒しの芽吹きで確認した結果をひたすら書き込んでいる。「左胸の深部。心臓に近い場所で魔力の糸が絡まっている」「地脈への影響なし（現時点）」「ただし長期的な検証が必要」。 　几帳面な文字が、びっしりとページを埋めていた。 「……ほんとにもう、なんでこんな難しい呪いなの」 　独り言を呟いていると、外で足音がした。複数の足音だ。 　一つじゃない。二つじゃない。もっとたくさん。 　美優は顔を上げた。 　バン、と勢いよく扉が揺れた。 　開けると、庭先に人がいた。 　10人、20人——30人近くの村人が、小屋を取り囲むように立っていた。先頭にいるのは白髪交じりのがっしりした体格の男、村長ベルント・ホフマン。その表情に、4日前の「待つ」という言葉の余裕はもうなかった。 「翠の巫子殿。話がある」 　後ろの村人たちの顔が、怒りと恐怖で固まっている。隣の中年男が前に出た。革の腕章。フレーゼン薬草組合の組合員——でも美優は見覚えがなかった。定期巡回の男とは別人だ。 「呪いが地脈を腐らせるんだ！ 組合の人間が言ってたぞ！」 「そうだ、森守りの掟を破ってる！」 「王子を出せ！ 今すぐ追い出せ！」 　美優の頭が、素早く動いた。 （組合員が言った？ 先週来た巡回員は「呪いと地脈は別の話」って聞いてたはずだ。別の組合員が……？） 　でも今は、それを確かめる時間がない。 「ちょっと待ってください。呪いと地脈は別の問題です。今研究中で——」 「研究中！ また研究中か！ 村人が眠れないでいるのに！」 「地脈への影響は現時点で確認されていません。データがあります。ノートを——」 「書き物なんか信じられるか！ 呪われた人間が地脈の近くにいていいはずがない！」 　出て行け、という声が重なった。 　美優が反論を続けようとした時、背後で扉が静かに開く音がした。 　振り返ると、リオンが立っていた。 　淡い銀髪が朝の光を受けている。青い瞳が庭先の村人たちを見渡して、それから静かに細くなった。唇を一文字に引き結んで、一歩、外に出た。 「僕が出て行けば、彼女に迷惑はかかりません」 　美優が止める間もなかった。 　リオンが村の方向へ歩き出した——その瞬間。 　音もなく、体が止まった。 　硬直。全身が、見えない力で縛られたみたいに動かなくなった。トルニスの棘が、容赦なく発動していた。リオンの膝が折れる。地面に崩れ落ちる。両手で土を押さえながら、歯を食いしばって呻く声が漏れた。 　庭が静まり返った。 「……っ、ぁ——」 　全身が震えている。脂汗が額に滲んでいた。 「やっぱり呪いだ！ 近づくな！」 　後退する足音。輪が崩れて広がる。 　美優はリオンに駆け寄った。地面に膝をつき、両手を胸に当てる。癒しの芽吹き——植物の生命力を体に流し込んで、呪いが刻む痛みを押さえ込む。緑の光がじわりと広がった。 　リオンの震えが、少しずつ収まっていく。 　代わりに、美優の体から熱が抜けた。指先が冷たくなる。立ち上がろうとすると、くらりとした。思わずリオンの肩に手をついた。二人で膝をついたまま、顔を見合わせる。 「……だから勝手に動かないでって言ったんだよ」 「す、すみません……」 　その修羅場の庭に、明るい声が飛び込んできた。 「すみませーん！ 翠の巫子の先生いますかー！？」 　門の前に少女が立っていた。明るい金色のショートボブ。透き通った金色の瞳。両手に花束を抱えていた。16歳のエリザ・メッツ——村の花屋、リリー・メッツの娘だった。 　エリザは庭の惨状を一瞥した。地面に膝をついた二人。後退する村人たち。重い空気。 「……え、なんか大変そう」 　でも次の瞬間、視線がリオンに吸い寄せられた。 　顔が、じわじわと真っ赤になっていく。 「か……かっこいい……王子様みたい……」 「いやいやいや、今それどころじゃないから！！」 「えっ、師匠とこの人って付き合ってるんですか！？ うそ！？」 「違います」 「じゃあわたし……ライバル！？」 　村人たちが、なんだこれはという顔で立ち尽くしていた。 　呪いの発作と恋愛騒動が同時進行するカオスの庭で、美優は立ち上がった。まだフラついていたが、村人全員を見渡して言い切った。 「見てわかる通り、呪いは痛みを起こすだけです。地脈とは別の問題です。信じてもらえないなら仕方ない。でもこの人を追い出したら、森の中で一人で倒れて死ぬかもしれない。そういう掟が正しいんですか」 　庭が静かになった。 　村人たちが顔を見合わせる。ベルントが腕を組んだまま、長い間黙っていた。 「……3日だ。地脈への影響がないと証明してみせろ。それまでは待つ」 　踵を返す。村人たちがぞろぞろとついていく。 　足音が遠ざかって、森が静かになった。 ────────────────── 　村人が去った後、美優はリオンを小屋の中に運んだ。エリザはそのまま居座った。 「弟子にしてください！ 翠の巫子に憧れてたんです！ 薬草もある程度使えます！ 絶対役に立ちます！」 「今は弟子より人手が欲しいんだけど。薬草の管理を手伝えるなら、まあ……」 「やったー！ ほんとに！？」 「あとライバル宣言は却下で」 「ひどい！ でもまず、あの王子様の名前教えてください！」 　毛布の中でリオンがゆっくりと上半身を起こした。銀髪が乱れている。頬にまだ汗の跡が残っていた。 「はじめまして。リオンと申します」 　紳士的な笑みだった。疲弊しているのに、きちんと礼儀正しい。 　エリザの顔が、盛大に赤くなった。 「む、むりだ……本物だ……」 　その場に崩れ落ちた。 「王子、人前でそんなに紳士にしないで。ハードル上がるから」 「恐縮です……でも自然に出てしまいました……」 　エリザがリオンの周りをうろうろし始めた。 「師匠とリオンって仲いいですよね？ どのくらい仲いいですか？」 「3日以内に地脈の証明しないといけないんだから、余計なこと聞いてないで手動かして」 「はーい！」 　エリザが薬草の整理に向かう。修行部屋から作業の音が聞こえ始めた。 　リオンがその背中を見ながら、小さく笑った。 「元気な方ですね」 「あたしも最初会った時そう思った。うちの村に嵐が来たみたい」 　ふ、とリオンが笑った。本当に嬉しそうな笑い方だった。 　美優は視線を逸らした。 ────────────────── 　夜、エリザが帰った後。 　小屋の中は静かだった。ルーナ茸の淡い光が、研究ノートの上に落ちている。美優がノートに数式を書き込んでいると、リオンが口を開いた。 「……ありがとう。今日は助けてもらってばかりで」 「礼より回復を優先して」 　素っ気なく返した。 「美優さん」 　真剣な声だった。手が止まった。 「僕のせいで、あなたが村八分にされている。3日の猶予も……地脈の証明も、正直難しいと思う。だから僕は出て行きます。今度は、痛みを堪えてでも」 「勝手に決めないで」 　怒鳴り返した。でもリオンの目が揺れていなかった。迷いが、一切なかった。その覚悟の重さに、言葉が続かなかった。 　美優はノートに視線を落とした。 　二人は答えを出せないまま、夜が更けた。 ────────────────── 　翌朝、目が覚めると修行部屋の隅が空っぽだった。 　リオンの荷物がない。 　小屋の中を確認すると、研究ノートの上に一枚の紙が置いてあった。几帳面な文字で書かれていた。 『君を守るために離れます。呪いは自分で何とかします。短い間でしたが、世話になりました。——リオン』 　美優は紙を手に取ったまま、動けなかった。 　怒りが来た。それを追いかけるように、もっとずっと重いものが来た。うまく名前がつけられない感情だった。 　バン、と扉が開いた。 「おはようございます！ リオンさんは——」 　入ってきたエリザが、部屋の空気と美優の顔を見て、止まった。金色の瞳が素早く状況を読み取った。 「いない……んですか」 「うん」 「追いかけないんですか！？ 森の奥、一人で行ったら呪いで倒れるんじゃ——！」 　美優は唇を噛んだ。 （追いかけたら……あの人のプライドを傷つける） 　それは本当のことだった。でも本音は別の場所にある。 　前の世界のことを思い出していた。仕事が嫌になって、職場の人間関係が億劫になって、ある日ふっと連絡を絶った。大切だったはずの人から逃げた。あの時の自分が言い訳にした言葉——「迷惑をかけたくないから」「相手のためだから」。 　リオンの置き手紙に、同じ言葉があった。 　それが、一番きつかった。 「師匠……？」 　心配そうにエリザが声をかける。美優は置き手紙を強く握りしめたまま、何も言えなかった。 　窓の外、ヴェルデの大森林の木々がわずかに揺れていた。森の奥では今頃、トルニスの棘が激痛を走らせているかもしれない。ツタオオカミが群れているかもしれない。それでもリオンは「一人で何とかする」と書いた。 　怒りと恐怖と、前の自分への後悔が、一気に胸の中で渦を巻いた。 　美優はゆっくりと窓から目を逸らし、置き手紙を机に置いた。紙の端が、かすかに震えていた。