ソフィアの指輪が青白く光り始めた瞬間、美優は動いた。 　地面に片手をつく。足元の石畳の隙間、わずかに覗いた土の端に意識を向ける。 　ズバッ！！ 　五本の蔓が同時に伸びた。それぞれが護衛の足首を絡め取って、動きを止める。護衛たちが倒れないように踏ん張った瞬間には、もう蔓がきつく締まっていた。 　村人がどよめいた。 「……ふうん」 　ソフィアは微笑を崩さないまま、右手をすっと翳した。 　白い霧が走る。 　凍った。根元から先端まで、ガラスになったみたいに一瞬で。 　パリンッ！！ 　蔓が砕けた。足元に白い破片が散らばる。護衛たちが自由になった。 「ナヴィール公国の山岳地帯で鍛えた氷魔法よ。生命力があろうと、凍れば脆くなる。単純でしょう？」 　美優は歯を食いしばった。 （そういうことか。草木操作と真逆の属性だ） 　二撃目。今度は太い根を地面から引き上げて、護衛の間に壁を作る。ソフィアの氷魔法がそれも凍らせた。三撃目。足元の草を絡める。また凍る。 　攻防が続くたびに、体の奥から熱が引いていく。癒しの芽吹きを使いすぎた後遺症で、もともと体温が下がりやすくなっていた。指先が白くなり始めていた。 　エリザが小声で呼んだ。 「師匠、指が……」 「大丈夫」 　大丈夫じゃないとわかって言った。でも止まれなかった。 　四度目の草木操作を発動しようとした瞬間、ソフィアが広角に氷魔法を広げた。蔓だけじゃなく、美優の足元の草まで全部凍らせる。 　足が滑った。バランスを崩して、片膝をつく。 「美優！！」 　リオンが駆け寄ろうとして、護衛に阻まれた。 「もうやめてくれ。僕のために傷つかなくていい。お願いだ、やめてくれ……！」 　その声が、広場に響いた。震えていた。 　美優はゆっくり顔を上げた。 　リオンが見ている。青い瞳が揺れている。ずっと怖くて逃げてきた、あの不器用な王子が、今にも泣きそうな顔で美優を見ていた。 　前の世界を思い出した。仕事から逃げた夜。連絡を絶った人たち。「迷惑をかけたくないから」って自分に言い訳して、大切なものから先に逃げた、あの頃の自分。 　リオンの言葉と、あの夜の自分の言い訳が、完全に重なった。 （あたしは、あの頃と同じ選択をするために転生してきたんじゃない） 　腹の底から、何かが燃え上がった。 　膝をついたまま、美優は笑った。本当に笑えた。前世の惨めな自分じゃない、今の自分として、心の底から。 「うるさい！！」 　広場が静まった。 「あたしが好きでやってんの！ リオンのためとか関係ない、あたし自身がここにいたいの！ リオンの隣にいたいから戦ってんだよ、ほんとにもう！！」 　怒鳴ったというより、叫んだ。 　リオンが、固まった。 　その言葉が胸のどこかに刺さったみたいに、動けなくなった。ずっと「失うかもしれない」という恐怖が呪いを作り続けていた。誰かを大切に思うほど、また失うと怯えて、自分から遠ざかろうとしていた。 　でも今、美優は「いたいから戦う」と言った。失うことを恐れるんじゃなく、今この瞬間を信じろと、そういうことだった。 　リオンが目を閉じた。 　両手を強く握りしめる。胸の奥で何かが音を立てて崩れていく感覚があった。 「……失うかもしれない」 　静かな声だった。 「でも——それでも、君のそばにいたい！！」 　ドォンッ！！ 　胸元から白い光が爆発した。 　トルニスの棘——リオン自身の恐怖が長い時間をかけて固まった呪いの魔力——が、一気に光の粒子になって空中に散った。ふわりと広がって、夕暮れの空に溶けていく。 　リオンが呆然と自分の手を見た。 「……体が、軽い」 　その声に、本人が一番驚いていた。 「棘が消えた！？ ほんとに！？」 　物陰から絶叫が飛んできた。美優がそっちを振り向きかけた瞬間、リオンが剣の柄に手をかけた。 　——そこから先は、早かった。 　呪いが消えたリオンの動きは、今まで見たことがなかった。重石が全部外れた本来の剣技だった。一人目の護衛が武装解除される。二人目。三人目。誰一人傷つけないまま、次々と広場に座り込ませていく。その速さに、村人たちが声を失った。 　五人全員が座り込んだところで、美優が地面に両手をついた。 　最後の草木操作。全部ここに込める。 　ドドドドドッ！！！ 　広場の中央から、幹の直径が2mを超える巨木が一気に生え上がった。根が石畳を押し上げ、枝が空を覆い、ソフィアの後方と左右を完全に塞ぐ。 　ソフィアが初めて、表情を崩した。 　美優とリオンが背中合わせで立って、ソフィアと向き合う。 「……呪いが解けるはずがない」 　低い声だった。本人の恐怖が続く限り消えない設計のはずだった、という意味が、その声の奥に混じっていた。 　リオンがソフィアの方を向いた。怒りでも憎しみでもない、静かな声で言った。 「あなたがどれだけ僕を否定しても、もう怖くない。帰る場所ができましたので」 　ただ事実を述べるだけの穏やかさが、却って重かった。 　ソフィアが唇を引き結んだ。数秒、沈黙した。 「……これで終わりだと思うな。王都で待っていますわ」 　護衛を促して馬車に乗り込む。去り際、ソフィアの赤い瞳が一瞬だけ美優を捉えた。 　恐怖と——それだけじゃない、もっと複雑な何かが混ざった視線だった。美優はそれを見逃さなかった。 　馬車が走り去った。蹄の音が遠くなって、消えた。 ──────────────────── 　広場が静まり返った。 　凍った蔓の破片。突然生えた巨木。座り込んだ護衛の残骸。カオスな光景の中で、村人たちが恐る恐る顔を上げ始めた。 　ベルント村長が進み出た。62歳の保守的な老人が、深々と頭を下げた。 「翠の巫子殿……我々が間違っておりました。この村を守ってくださったことに、心より感謝します」 「頭を上げてください、村長」 　言いかけた瞬間、横から黄金色のショートボブが突っ込んできた。 「いやーーー！！ 師匠かっこよすぎて惚れ直しましたあああ！！」 　村人が三人ほどずっこけた。リオンが小さく吹き出した。 　ベルント村長が目を丸くする。 「この娘は……」 「弟子です！ 翠の巫子の弟子、エリザ・メッツです！ よろしくお願いします！」 　満面の笑みで深くお辞儀。 　村長が固まった。村人たちが互いに顔を見合わせた。誰かが苦笑いした。それが伝染して、あちこちで小さな笑い声が起き始めた。 　張り詰めていた空気が、ほぐれていった。 　美優はその様子を見て、小さく息をついた。 （まあ、こんなもんか） 　肩の力が抜けた。 ──────────────────── 　村の緊張が解け始めた頃、三人は静かに小屋の方へ戻り始めた。 　太陽が西の木々に沈みかけて、空がオレンジに染まっていた。ヴェルデの大森林の奥から、ルーナ茸が灯り始める時間だった。足元の苔が夕光を受けてほんのり金色になっている。 「わたし、ちょっと疲れたのでお先に失礼します！」 　エリザが気を利かせたのは誰でも分かった。スキップに近い足取りで小屋の中に消えていく。ただし、入ってすぐに窓際でこっそり身を低くしているのも、二人にはばれていた。 　美優とリオンが、小屋の前に並んで立った。 　夕風が吹いた。栗色のウェーブがかかった美優の髪が揺れる。リオンの淡い銀髪が、オレンジの光を受けてやわらかく輝いた。 　しばらく、どちらも話さなかった。 　言葉がいらない静けさだった。広場での騒ぎの余韻が、風に溶けていく。 　リオンが美優の方を向いた。少しだけ、声が緊張していた。 「……君に出会えて、僕の人生が変わった」 　一拍置いて。 「好きです、美優」 　美優の顔が、みるみる耳まで赤くなった。 　二秒、黙った。 「……知ってた」 　ぼそりと言った。 「心臓の音ずっとうるさかったし。あと顔がわかりやすすぎるんだよ、お前」 　リオンが苦笑いした。 「……それは、僕もです。君の声を聞くたびに、脈が勝手に速くなって。本当に恐縮でした」 「恐縮って言葉、そんな使い方するな」 　笑いそうになるのをこらえながら言ったら、リオンがそっと顔を近づけてきた。 　美優は逃げなかった。 　二人の距離が、縮まる。 　キスをした瞬間—— 「きゃああああああ！！！ 見た！！ ばっちり見た！！！」 　窓から絶叫が響き渡った。 　その声に驚いた地面のルーナ茸が一斉にぱっと輝いた。青白い光が小屋の前をぶわっと包んで、まるで誰かがスイッチを入れたみたいに広場全体が光った。 　二人が同時に反射的に離れて、窓を振り向いた。 「いつからいたの！！」 「ずっとです！！！」 「なんで自白するんだよ！！」 　エリザが小屋から飛び出して逃げた。美優が追いかける。エリザが「やったー逃げ切る！」と叫んで蔓に躓いてすっ転んだ。美優が「ほんとにもう……！！」と叫びながら追いついた。 　リオンが一人残されて、ルーナ茸の光の中に立っていた。 　笑いをこらえながら、その場に立っていた。 ──────────────────── 　騒ぎが落ち着いて、三人が並んで息をついた頃には、空が深い藍色になっていた。 　エリザが「もう寝ます！ おやすみなさい！」とだけ言って、今度こそ本当に小屋に入っていった。扉が閉まる音がした。 　残った二人の間に、静かな空気が戻った。 　美優がリオンの手を取った。 「王都、一緒に行こうよ」 　リオンが美優を見た。 「ソフィアにも、この国の人たちにも、あんたがどんな王子か見せてやろう。あたしも一緒に行く」 　リオンが少し黙った。 　それから、美優の手を握り返した。しっかりと、離さないように。 「……はい。一緒に」 　ルーナ茸の光が足元に広がっている。青白くて静かで、森の奥からずっと続いている光だった。 　王都レグランテまで、ティモーネ村から南西へ約70km。馬車で1日半の道のり。 　そこにソフィアが待っている。バルテア王国の政治と、王妃の網と、国王ヘンドリクの病と——まだ見えていないものが、たくさんある。 　でも今夜は、ルーナ茸の光の中で、それでよかった。