置き手紙を持ったまま、美優は夜を明かした。 　リオンの几帳面な字で書かれた一文——『君を守るために離れます』——を、何度も何度も読み返した。怒りと、もっと重い何かが交互にやってきて、どちらも言葉にならなかった。 　夜明け前に起き上がった。支度は迷わなかった。 　草刈り鎌を腰に差し、治癒薬の小瓶を二本ポーチに入れる。地脈の泉まで片道4時間——魔力の消耗を考えると、帰りが不安だった。それでも手が止まらなかった。 　扉を開けたら、エリザが立っていた。 　明るい金色の髪がまだ乱れている。朝一番に来たらしく、頬が少し赤い。透き通った金色の瞳が、美優の顔を見た瞬間に状況を察した。 「一人で行く気でしたね」 「……着いてくるな」 「行きます」 　迷いが一ミリもない声だった。美優は黙って歩き出した。 ────────────────── 　森の入り口から先は、空気の重さが変わる。 　ヴェルデの大森林——大陸最大の地脈集中地帯——の奥に進むほど、木々の幹は太くなり、頭上の葉が光を遮って薄暗くなっていく。足元は苔に覆われていて、踏むたびにじわりと水分が滲み出た。発光キノコ「ルーナ茸」がぼんやりと青白く光っている。 　道中、エリザが恐る恐る口を開いた。 「……昨夜、リオンさんのこと心配してたじゃないですか」 「森の中を一人で動ける状態じゃないんだよ、あの人。ほっとくと死ぬ」 「それだけですか？」 「それだけだよ。勘違いしないで」 　その声が、わずかに震えていた。 　エリザはじっと美優の背中を見た。何か言いたそうにして、やめた。 「……師匠って、素直じゃないですよね」 「何か言った？」 「何でもありません！」 　飛び跳ねるように首を振る。美優は半眼で前を向いた。 　しかし、笑う気分にはなれなかった。 　自分の体のことは、自分が一番よくわかっている。癒しの芽吹きを使うたびに体温が下がる——その代償を、先週から繰り返してきた。蓄積したダメージのせいで、魔力の容量が目に見えて落ちていた。今日は地脈の泉まで辿り着けるかどうか、正直なところ自信がない。 　それでも足が動いていた。 　前の世界で、大切だった人たちから逃げた自分を思い出した。嫌になって、億劫になって、ある日ふっと連絡を絶った。「迷惑をかけたくないから」と言い訳して。 　リオンの置き手紙に、同じ言葉があった。 　今ここで引き返したら、あの頃と同じになる。そう思うと、足が止まれなかった。 ────────────────── 　地脈の泉まであと2キロほどの地点で、それが出た。 　最初は木の影だと思った。でも影は動いた。 　太さが木の幹ほどある蔓が、地面からにょろりと持ち上がる。一本ではない。三本、四本——複数の方向から、意思を持つようにゆっくりと動いている。 「え、何あれ」 「動くな」 　低く言って、美優は膝を折った。地面に手のひらをつける。草木操作——地脈に根を張る植物を操る翠の巫子の力——を発動させようとした瞬間、魔力の流れがおかしいことに気づいた。 　蔓の魔獣だ。植物系の魔獣は同族の意思を持っていて、草木操作と真っ向からぶつかる。通常の数倍の魔力を消費する。 （まずい） 　それでもやるしかない。足元の蔓を引き起こして、魔獣の動きを縛りにいった。 　ギチ、ギチ、と蔓同士が絡み合う音がする。一本は止まった。でも残りが動いている。美優は次の操作に移った。地面から太い根を引き上げて、壁を作る。それだけで体の奥から熱が引いていく感覚があった。指先が冷たくなる。 「師匠！ 右っ！」 　振り向く前に地面を転がった。蔓が美優のいた場所を叩く。地面が抉れた。 （三回目は出せない） 　そう判断した瞬間、エリザに向かって蔓の一本が方向を変えた。 　考える前に体が動いた。 　美優は走って前に立ち、地面に両手をついた。最後の草の壁。全部ここに込める。緑の光が爆発するように広がって、蔓をはじき返した。 　その代わりに、体の熱が一気に落ちた。 「……っ」 　膝が折れた。片手で地面をついて、なんとか倒れずにいる。視界がぶれている。もう一発もらったら意識が飛ぶかもしれない、という明確な感覚があった。 「師匠！！」 　エリザが駆け寄ってくる声が聞こえた。でも体が動かない。蔓の魔獣がこちらを向いているのがわかる。 　その時—— 　銀色が閃いた。 　ズバァッ！！ 　剣の一撃が蔓の中心部を斬り裂く。魔獣が動きを止めた。もう一撃、今度は根元から。ドさっと蔓の塊が地に落ちて、ぴくりとも動かなくなった。 　美優は顔を上げた。 　ボロボロだった。淡い銀髪が乱れて、左の袖が破れている。頬に血が滲んでいた。青い瞳が、美優を見ている。 「……来るのが、遅くなりました」 　それだけ言って、リオンは剣を下ろした。 ────────────────── 　三人は崩れるように、その場に座り込んだ。 　エリザがリオンに駆け寄ろうとして、その顔色を見て止まった。青ざめて、震えている。呪いの激痛を堪えながら歩いてきたのが、見てわかった。 「リオンさん……生きてた」 「恐縮です……ご心配をおかけして」 　美優が立ち上がろうとすると、リオンが先に膝をついた。目線を合わせてくる。美優を怒鳴りたい気持ちがあったが、その顔を見た瞬間に言葉が変わった。 「馬鹿じゃないの、一人で」 「……すみません」 　謝罪より重い何かが、その声に混じっていた。 　リオンが口を開いた。地脈の泉で何を見たか、話し始めた。 　泉の水面に映った自分の体。体に絡みつく棘の形。そして泉が見せた幻視——幼い自分が、継母ソフィアに繰り返し囁かれる場面。 「お前を愛する者などいない、と……ずっと言われていました。実の母が亡くなった後、ソフィアが来てから」 　エリザが黙って聞いている。 「誰かを大切に思うたびに、また失うという予感が来る。その恐怖が、長い時間をかけて魔力として固まったものだと、泉が教えてくれました。トルニスの棘は——ソフィアが植えた呪いではなく、僕自身の中にある恐怖が形になったものだった」 　美優は黙って聞いていた。 「そして」 　リオンの声が、少し詰まった。 「好きな人ができるほど、恐怖が増して、呪いが強くなる仕組みに……なっている」 　俯いた。 　銀色の髪の間から、地面に何かが落ちた。 「だから——僕が君を好きでいる限り、呪いは解けない。そばにいたら、君まで傷つける」 　その瞬間、美優の中で何かが崩れた。 　前の世界の記憶が、雪崩のように押し寄せてくる。仕事が嫌になって、大切だったはずの人たちから逃げた自分の姿。「迷惑をかけたくないから」と自分に言い訳して、全部放り出した夜。リオンの横顔と、あの頃の自分の顔が重なった。 （おんなじだ。おんなじ逃げ方だ） 「……じゃあ」 　声が出た。 「あたしのことを、嫌いになれる？」 　リオンが、顔を上げた。青い瞳が揺れている。 　答えが、来なかった。 　その沈黙が、答えだった。 　エリザがそっと気配を消そうとしていた。でもそれどころではない何かが、すぐそこに迫っていた。 ────────────────── 　最初に気づいたのは、地面の振動だった。 　かすかな揺れ。遠くで木が揺れている音。美優は顔を上げた。 　泉の近くで——水の色が変わっていた。琥珀色だったはずの地脈の泉が、不吉な紫色に濁り始めている。その変色が、地下の地脈を通じて周囲に広がっていく。足元の根が地面を押し上げた。木の枝が垂れ下がってくる。三人を取り囲むように、意思を持った動きで。 「木が……動いてる！？」 「植物じゃない。呪いの魔力が地脈を汚染してる！」 　リオンが立とうとした。膝をついたまま顔が歪む——呪いの激痛が発動している。動けない。 「すみません、体が——」 「動かないで！！」 　美優は地面に両手をついた。全部使い切ったはずの魔力を、もう一度引き絞る。草木操作で暴走する地脈の流れを押さえにいった。 　でも範囲が広すぎた。一人で制御できる規模じゃない。 　それでも諦めなかった。 　押さえる。押さえ続ける。体の奥底から、あるはずのない魔力を引き出す。指先の感覚がなくなっていく。視界の端でエリザが木の根に足を取られて転ぶのが見えた。 （守れ。守れ。守れ——） 　最後の魔力を全部絞って、三人の周囲に草の結界を張った。 　緑の光が丸く広がる。外から木の枝が押しつぶそうと圧力をかけてくる。結界がミシミシと軋む音がした。 　体温が、落ちていく。指先。手首。肘。どんどん冷たくなっていく。 　視界が暗くなった。 「美優様！」 　腕が伸びてくる感覚があった。支えるように。美優はその腕の中に、まっすぐ倒れ込んだ。 　温かかった。 　意識が落ちていく中で、それだけははっきりわかった。 ────────────────── 　暗かった。 　真っ暗な闇の中に、声が聞こえた。前世の自分の声だ。でも、失敗して逃げた夜のあの情けない声じゃない。もっと奥の、正直だった自分の声。 ——逃げるな。 　美優は暗闇の中でじっとしていた。 ——失うのが怖くて、先に逃げるのは。もう終わりにしろ。 　声が続いた。 ——今の私なら、逃げなくていい。 　暗闇の底に、小さな光が灯った。 　リオンの腕の温かさが、意識を失う寸前まで体に残っていた。