晩餐会の夜が終わって、一晩が過ぎた。 ドルト伯爵の白い鬘がずれていったあの瞬間も、国王が「右に同じ」と静かに言ったあの一声も、カールが「本物です」と告げた調理場の空気も——全部、もう遠い昨日の話だ。月影亭は今日も、いつもの朝を迎えようとしていた。 エレナ・ヴァイオレットが店の前に立ったのは、開店準備の一時間前だった。 秋の朝の冷たい空気が、栗色の内巻きのショートヘアをわずかに揺らす。深緑色の瞳が、ふと、上を向いた。 ……あれ。 月影亭の看板が、真っ直ぐになっていた。 ずっと左に傾いていた「月影亭」の木製看板が——月と湯気のロゴごと——完全に水平に修正されている。さらに文字も、以前より鮮明に塗り直されていた。新しい塗料の匂いが、朝の空気にわずかに滲んでいる。 「……エレナさん、看板」 隣に立ったリリアが、明るい声で言った。平民出身の彼女の接客の才能は、一人で月影亭を守り抜いた一夜でさらに磨かれていて、最近は笑顔のタイミングまで絶妙になってきている。今の「看板」という一言にも、何かを気づいた時の彼女らしい弾む感じがあった。 「見えてます」 エレナは帳簿を開いた。ペンを走らせる。 「看板修繕・費用不明・請求保留」 インクが紙に乗っていく。 そこに、三人分の足音が路地に響いてきた。 アルフォンス・フルーレシアが最初に曲がり角を曲がってきた。きらめく金髪が朝の光に輝いて、澄んだ碧眼がエレナに気づいた瞬間、いつもの柔らかい笑みが広がる。笑うと目元に小さなえくぼができる顔が、今日も少々人好きのする輝きを放っていた。 その後ろからセバスチャン・グレイフォードが続いた。銀色のストレートロングを束ね、騎士服に朝の汗を微妙に光らせながら、右頬の浅い傷も堂々と晒して歩いてくる。視線は真っ直ぐで、何かを隠す気配が一切ない。それが逆に怪しい。 レオン・アッシュベリーが最後に現れた。黒髪に赤いメッシュが一本。眼鏡の奥の金色の瞳が、羊皮紙の束から一瞬だけ看板へ移動した——そして何事もなかったように羊皮紙に戻った。 エレナは三人を見た。 「誰が直したんですか」 静かな問いだった。 レオンが羊皮紙を広げながら言った。「厨房魔法陣の改善点について、昨夜整理した案が四点ありまして、その第一点目が——」 セバスチャンが空中を向いて、音程の完全に外れた口笛を吹き始めた