晩餐会の夜が終わって、一晩が過ぎた。 ドルト伯爵の白い鬘がずれていったあの瞬間も、国王が「右に同じ」と静かに言ったあの一声も、カールが「本物です」と告げた調理場の空気も——全部、もう遠い昨日の話だ。月影亭は今日も、いつもの朝を迎えようとしていた。 エレナ・ヴァイオレットが店の前に立ったのは、開店準備の一時間前だった。 秋の朝の冷たい空気が、栗色の内巻きのショートヘアをわずかに揺らす。深緑色の瞳が、ふと、上を向いた。 ……あれ。 月影亭の看板が、真っ直ぐになっていた。 ずっと左に傾いていた「月影亭」の木製看板が——月と湯気のロゴごと——完全に水平に修正されている。さらに文字も、以前より鮮明に塗り直されていた。新しい塗料の匂いが、朝の空気にわずかに滲んでいる。 「……エレナさん、看板」 隣に立ったリリアが、明るい声で言った。平民出身の彼女の接客の才能は、一人で月影亭を守り抜いた一夜でさらに磨かれていて、最近は笑顔のタイミングまで絶妙になってきている。今の「看板」という一言にも、何かを気づいた時の彼女らしい弾む感じがあった。 「見えてます」 エレナは帳簿を開いた。ペンを走らせる。 「看板修繕・費用不明・請求保留」 インクが紙に乗っていく。 そこに、三人分の足音が路地に響いてきた。 アルフォンス・フルーレシアが最初に曲がり角を曲がってきた。きらめく金髪が朝の光に輝いて、澄んだ碧眼がエレナに気づいた瞬間、いつもの柔らかい笑みが広がる。笑うと目元に小さなえくぼができる顔が、今日も少々人好きのする輝きを放っていた。 その後ろからセバスチャン・グレイフォードが続いた。銀色のストレートロングを束ね、騎士服に朝の汗を微妙に光らせながら、右頬の浅い傷も堂々と晒して歩いてくる。視線は真っ直ぐで、何かを隠す気配が一切ない。それが逆に怪しい。 レオン・アッシュベリーが最後に現れた。黒髪に赤いメッシュが一本。眼鏡の奥の金色の瞳が、羊皮紙の束から一瞬だけ看板へ移動した——そして何事もなかったように羊皮紙に戻った。 エレナは三人を見た。 「誰が直したんですか」 静かな問いだった。 レオンが羊皮紙を広げながら言った。「厨房魔法陣の改善点について、昨夜整理した案が四点ありまして、その第一点目が——」 セバスチャンが空中を向いて、音程の完全に外れた口笛を吹き始めた。ピロロロロロ——何の曲でもなかった。 アルフォンスが空を指差した。「あ、鳥がいる」 屋外だった。天井はなかった。鳥がいても何もおかしくない場所だった。 エレナは三人を順番に見た。 「三人ともですね」 シーン、と静まり返った。 セバスチャンの口笛が止まった。レオンの羊皮紙が少しだけ揺れた。アルフォンスが鳥を指差したまま固まった。 「証拠はあるか！！」 セバスチャンが開き直った。銀色の瞳がきっぱりと「戦う気」を宣言していた。 「複数人の共同作業において個人の寄与率を特定することは、方法論的に困難です」 レオンが論理武装した。眼鏡の奥の金色の瞳が微動だにしない。感情が読めない顔で、ただ「正しいことを言っている」という態度だけが全面に出ていた。 アルフォンスが続けた。「それより——その鳥、かなりきれいな色をしていると思いませんか」 「最後まで鳥で押し通すつもりですか」 エレナは帳簿を閉じた。三人のどこにも謝罪の言葉は見つからなかった。ただ、セバスチャンの首元がわずかに赤くなっていて、レオンの羊皮紙を持つ手の向きが微妙に外向きになっていて、アルフォンスの耳が少しだけ——ほんの少しだけ——赤かった。 リリアが前に出た。三人に向かって、ゆっくりと頭を下げた。 「ありがとうございます」 その一言だけ。 三人が視線を逸らした。セバスチャンが急に壁の石組みに興味を持ち始め、レオンが羊皮紙を精密に調べ始め、アルフォンスが鳥の方向を見続けた。 エレナは扉を開けた。「次は事前に申告してください。経理が処理できる形で」 それだけ言って、中に入った。 　 開店準備が始まった。 エレナが厨房で仕込みを進める間、リリアがテーブルを拭き、椅子の向きを整え、カウンターの上の小瓶に朝の花を一本挿した。野の草花で、茎が少し折れていたけれど、花の部分はまだしっかりしていた。どこで摘んできたのかは分からなかった。 開店三十分前、エレナが厨房から出てきた。 「リリア」 「はい」 「来週から正式に雇います。接客の質が基準値を超えたので」 リリアが止まった。カウンターを拭く布が、途中で空中に止まった。 「……喜んでいいですか？　それとも帳簿の話ですか？」 「両方です」 「どう反応したらいいか分からないです」 エレナが帳簿を開いた。「給与について確認します。月額は——」 「プリンで払ってください！！」 全力の笑顔だった。迷いが一切なかった。ずっと考えていた、という感じのスピードだった。 エレナのペンが止まった。 「現金にしてください。経理が崩壊します」 「プリン換算でもいいんじゃないですか。月に何個分、みたいな」 「プリンは通貨ではありません」 そこに三人が中に入ってきた。開店前なのにもう来ていた。いつものことだった。 アルフォンスが話を聞いて目を輝かせた。「プリンが通貨になる未来、ありだと思います」 「ありません」 「でも、銀貨換算すると——」 「銀貨二枚が一個です。月収を全てプリンで渡したら何十個になると思ってるんですか」 レオンが計算を始めた。「月給金貨一枚を銀貨換算すると二十枚。プリン一個が銀貨二枚なので、十個分になります。課税については、現物支給の場合はフルーレシア王国の商業税法第七条の解釈次第で——」 「なんで正確なんですか」 「調べました」 「いつ調べたんですか」 「昨夜です」 「なぜ」 レオンがわずかに間を置いた。「……予測していました」 セバスチャンが感極まった顔になっていた。鋭い銀色の瞳が、なぜか潤んでいた。「リリアが正式採用か……！　俺、なんか……うっ」 「泣かないでください開店前です」 「泣いてない！！　目に朝の空気が入っただけだ！！」 「換気できてない建物の中ですが」 混乱が頂点に達したところで、エレナが帳簿に数字を書いた。 「月の給料は金貨一枚。勤務中はプリンを一個、無料で食べていいです」 リリアが固まった。 金貨一枚——フルーレシア王国の平民の標準的な月収だった。試用期間という名目で関わってきた日数を考えれば、それは十分すぎるほどの評価だった。エレナはその金額の重みを言葉では何も説明しなかった。帳簿に書いて、数字として示しただけだった。 「……ありがとうございます！！」 リリアが叫んだ。その声が小さな月影亭に反響した。 セバスチャンが「うっ」という声を上げた。今度は本当にもらい泣きの直前だった。 レオンが羊皮紙に何かを書きかけて止めた。「感情的反応の記録は、この場では不適切と判断します」 「正しい判断です」 エレナが厨房へ向かった。その動線上に、アルフォンスが立っていた。通り過ぎる一瞬、彼が小さな声で言った。 「おめでとうございます、月影亭」 エレナの足が、一歩だけ止まった。 振り返らなかった。前を向いたまま、答えた。 「新作プリンは今日の午後です」 そのまま厨房に入った。 なぜ足が止まったのか、エレナ自身にもよく分からなかった。「おめでとうございます」という言葉を「月影亭に」という形で言われたことの、どこかが——何かの棚に分類しようとして、棚が見つからなかった。しょうがないので、とりあえず鍋に向かった。 カウンターの向こうで、リリアが小さく「あっ」と声を上げた。アルフォンスがリリアに向かって、静かに、しかし明確に首を横に振った。 リリアが口を閉じた。でも笑顔は消えなかった。 　 開店した。 いつもの三人がいつもの定位置につき、月影亭はいつもの秩序を取り戻した。 セバスチャンが着席した瞬間に言った。「激辛レベル12を作れ！！」 「レベル10で泣きながら追加注文していた方が何をおっしゃっているんですか」 「感動の涙だ！！　辛さへの敬意を表しただけだ！！！」 レオンが羊皮紙から顔を上げずに言った。「過去三週間の記録によると、涙腺反応が七回、鼻水が十一回、うち感動を理由とするものはゼロです」 「なんでまだそのデータ持ってるんだ！！！」 「廃棄する理由がなかったので」 「俺の鼻水を保管するな！！！！」 「保管ではなく記録です。ニュアンスが違います」 「同じだ！！！！消せ！！！！！」 セバスチャンの声が月影亭の石壁に反響した。リリアがカウンターの奥で小さく笑った。エレナは厨房から一言だけ飛ばした。 「うるさい二人組」 「三人じゃないんですか」 「アルフォンスさんは今静かです」 アルフォンスがえくぼを深くした。碧眼がきらりと光った。 しばらくして、レオンが羊皮紙を一枚めくりながら言った。「厨房の魔法陣について、昨夜の運用データを踏まえた改善案が七点あります」 「厨房の外でやってください。何度目ですか」 「今回は以前の十二点から五点削減しました」 セバスチャンが「前は十二点だったのか。五点減ったんだな」と頷いた。アルフォンスも何となく頷いた。謎の納得が三者に漂い始めた。 「本来ゼロ点が正解です」 「ゼロにする必要性の根拠を——」 「ここは研究室ではありません」 「厨房と研究室は排他的概念ではないので——」 「排他的にします、今」 レオンが口を閉じた。一秒の沈黙の後、また羊皮紙に向かった。諦めた雰囲気が一切なかった。 そして午後、いつもの時間にアルフォンスが言った。 「新作プリン、ある？」 「毎日訊かないでください。あります」 セバスチャンが「その答え方、絶対用意してましたよね」と指摘した。 「在庫確認をしていただけです」 「在庫確認は開店前に完了するはずだが」 エレナが厨房に向かった。 「うるさい三人組」 リリアがカウンター越しに言った。「エレナさん、口の端上がってますよ」 「上がっていません」 その「上がっていません」という返事が、少しだけ遅かった。コンマ二秒くらい。それだけだったけれど、リリアはきっちり聞いていた。 プリンの皿が、しばらくして出てきた。 アルフォンスが受け取った。エレナが皿を渡した瞬間、指先が触れた。一瞬の体温だった。ほんの一秒にも満たない接触で、エレナはそれを「食器の回収——の逆、食器の受け渡し」として処理しようとした。分類しようとした。しかし棚のどこを探しても、その感覚をしまえる場所が見つからなかった。 「また来ます」 アルフォンスが言った。毎日来ているのに、改めて言う必要のない言葉だった。 エレナは視線を逸らした。 「……どうぞ」 その一音が、自分で思ったよりずっと低くて、柔らかかった。柔らかかったと気づいたのは、言ってから半秒後だった。厨房に戻りながら、エレナはその半秒の遅れを少しだけ居心地が悪く感じた。なぜ居心地が悪いのかは、うまく説明できなかった。説明しなくていい、と思った。 　 夕方になった。 中央市場通りの喧騒が遠くに引いていき、路地に長い影が伸び始める時間帯だった。月影亭の小さな窓から差し込む光が橙色になって、エレナが厨房の片付けをしているとリリアが「エレナさん、手紙来てます」と言って一通の封筒を持ってきた。 封蝋が赤かった。南方港湾都市パルメーラの商人——コーヒー豆を輸入しているガスパール商会からだった。パルメーラはここから南に二百二十キロ、ソレイヤ商業共和国との貿易拠点として栄える港湾都市だ。月影亭のコーヒー豆は全てここを経由して入ってくる。 エレナが封を切った。 読んだ。 もう一度読んだ。 帳簿を開いた。ペンを走らせた。「コーヒー豆・仕入値三割引上げ・次期契約・要検討」。試算を始めた。現在の仕入れ値、販売価格、月次利益率、価格改定した場合の常連への影響——数字が走った。三割は大きかった。無視できない大きさだった。 セバスチャンが覗き込んできた。「何の手紙ですか」 「パルメーラの豆屋から。コーヒー豆の値上げを言ってきました」 「俺が行って説得してきましょうか！！」 銀色の瞳が本気だった。「騎士団長が商品価格の交渉に行くのは様々な意味で問題です」 「でも俺、交渉は得意です！！」 「剣を使わない交渉ですか？」 セバスチャンが少し黙った。「……剣は使いません」 「その間は何ですか」 「使わない方向で頑張ります！！」 「お断りします」 レオンが羊皮紙を一枚裏返し、そこに何かを書き始めた。エレナが視線を向けると、代替調達ルートの試算図らしきものが既に半分できていた。 「その紙は設計図です」 「裏面は空白でした」 「表の内容はどこに行ったんですか」 「こちらに写しました」 羊皮紙の角から、別の紙が出てきた。設計図の写しが既に存在していた。 「いつ写したんですか」 「今です」 「今、試算も書いてますよね」 「並行処理です」 アルフォンスが手紙の内容を聞いて、少しだけ眉を寄せた。それからにこっと笑った。「コーヒーも大事だけど——プリンの豆乳は大丈夫ですか？」 「コーヒーじゃないんかい！！」 「コーヒーじゃないんですか」 「コーヒーじゃないんですか」 三人が完全に声を揃えた。アルフォンスが、えくぼを深くして「プリンの方が大事なので」と言った。 「筋が通っているような気がしてきた」とセバスチャンが呟いた。 エレナは帳簿を閉じた。 「パルメーラの件は、来週までに対処します」 迷いのない声だった。三割の値上げは手強い。でも、乗り越えられない数字ではない。代替の調達ルートを当たるか、価格改定をするか、原価の別の部分で調整するか——選択肢はある。ブラック企業で毎日締め切りを乗り越え続けた前世の勘が、「これは対処できる」と言っていた。 リリアが「頼もしい……！」と目を輝かせた。 「売上が大事なだけです」 「また出た！！」 「また出ましたね」 「再現性の高い反応です」 三人が声を揃えた。エレナが「全員帰ってください」と言った。 がやがやと外へ出ていく気配がした。セバスチャンが扉の前で「レベル12は来週こそ！！」と叫んでいた。レオンが「試算の続きは明日渡します」と静かに言って消えた。アルフォンスが、最後に路地の角で振り返った。 エレナは気づかなかった。もう帳簿に向かっていたから。 リリアだけが、二階の窓から偶然見ていた。 路地の角で、アルフォンスが立ち止まって、月影亭の窓を見ていた。厨房の灯りが夕暮れの路地に細く漏れていた。彼が何かを言おうとして、止めた。それから正面を向いて、歩き出した。耳が、遠目にも分かるくらい赤かった。 リリアが小声で呟いた。「……あの耳、また赤いな」 窓を閉めた。 エレナは一人、厨房の灯りの下で帳簿を開き続けていた。試算の数字を並べ、コーヒー豆のページを何度もめくった。最後に、新しいページを開いた。 ペンを走らせた。 「月影亭・王室公認・営業継続・一日目」 その下に、小さく付け加えた。 「翌日分・新作プリン・要構想」 次のページは、まだ白紙だった。 パルメーラからの手紙は、帳簿の脇に置いてある。解決しなければいけない数字が、そこにある。でも月影亭は今日も開いて、今日も閉じた。それは続いている。 エレナはペンを置いて、小さく息をついた。