昨夜のアルフォンスの言葉が、まだ頭の隅っこにこびりついていた。 「一人で抱えて当然だと思い込む必要はない」 エレナは帳簿の端を指でなぞった。昨夜、魔力も気力も底をついた後で、なぜかその一文だけはっきりと書き留めていた。字が少し震えていた。右手の指に貼った絆創膏が、今朝は二枚になっている。 「……うるさい」 小声でつぶやいて、帳簿をぱたんと閉じた。 夜明け前の月影亭は、薄い魔法灯だけが柔らかく光っていた。王都ブランシェの石畳の通りには、まだ朝もやが這っている。エーデル河から吹いてくる川の匂いがして、どこか遠くで荷馬車の車輪が鳴いた。 今日は特別な一日だ。 翡翠円卓の保守派筆頭、ドルト伯爵率いる議員五名が「視察」という名目でこの店に来る。翡翠円卓というのは、フルーレシア王国の上位貴族十二家で構成される立法議会のことで、要するに国の偉いおじさんたちが集まって「あの店は問題ではないか」と審査しに来るわけだ。さっさと営業停止を言い渡して帰るつもりだろう、という予想は昨日の帳簿調べで確信に変わっていた。 エレナは羊皮紙を広げた。昨夜のうちに作り上げた「議員接客シミュレーション」だ。ゲームの記憶から引っ張り出した情報をもとに、五名それぞれの好みと対応策が書いてある。前世の事務職経験と今世の貴族社会の知識を組み合わせた、渾身の対策表だった。 「ドルト伯爵——甘いもの嫌い、コーヒーも苦手、でもチーズ系は好む傾向あり。アプローチ：最初はコーヒーを出さない」 エレナは羊皮紙をぴんと伸ばして確認しながら、冷却魔法陣——床に刻んだ術式で、体内の魔力を使って温度を0.5度単位で制御できる——を昨夜から何度も調整して作り上げたプリンを確認した。カラメルの色が絶妙だ。127度でちょうどよく焦がしてある。 「よし」 一人で全部やり遂げる。それだけだ。 そう思った瞬間——裏口のほうから、声が聞こえた。三つの声が、同時に。 「ヴァイオレット嬢、差し入れを——」 「ヴァイオレット殿！護衛として参上、部下六名を——」 「実験用の羊皮紙を追加で——」 エレナは目を閉じた。三秒、深呼吸した。 扉を開けると、案の定だった。 きらめく金髪に包みを抱えたアルフォンスが右にいた。笑うと目元にえくぼができるその顔が、今まさにぱっと明るくなっている。左には銀色の長い髪を揺らしたセバスチャン