昨夜の笑い声がまだ耳の端に残っていた。 カールの「朝食は別料金です」というエレナの言葉に皆が笑った、あの空気が。アルフォンスの耳がほのかに赤かったことも、なぜかまだ頭の片隅にこびりついている。 エレナは帳簿を脇に抱えながら、王宮の調理場の扉を押し開けた。朝の光が白い石壁に反射して、目に痛いくらい明るい。フルーレシア王国の宮廷晩餐会本番まで、あと一日。今日は仕込みの最終確認だ。 「おはようございます」 「来たか」 カール・ヘルマンがエプロンの腰紐を締め直しながら振り返った。王室料理長を長年務めてきた大柄な男は、今日も調理場の中心に仁王立ちで、まるで城壁のように存在感があった。腕を組んで棚の前に立ち、仕込みリストを声に出して確認している。 「コンソメのベース、プリンの卵液、前菜のソース——晩餐会まで時間はない。手を止めるな」 「了解です」 エレナが帳簿を棚の上に置いた。ペトリカ村産の牛乳が朝一番で届いており、すでに鍋に移されている。カールの仕込みは早い。前日に確認した手順を頭の中でなぞりながら、エレナは冷却魔法陣の状態を確かめるため床に視線を落とした。 そこへ、足音が三つ。 がらりと勝手口が開いて、セバスチャンが唐辛子の束を両腕に抱えて入ってきた。銀色の長い髪が束ねられて、右頬の浅い傷が朝の光に白く光っている。 「唐辛子、追加分持ってきた！！昨日より赤みが濃い、上等な品だ！！」 続いてアルフォンスが差し入れ籠を抱えて入ってきて、その後ろからレオンが羊皮紙の束を脇に抱えて無言で続いた。金髪に碧眼のアルフォンスが柔らかく微笑み、黒髪に赤いメッシュのレオンが眼鏡越しに調理場の隅を無表情で観察している。 「手伝いに来ました！」 「来た。全員来た」 エレナは帳簿を開いたまま、三人を順番に見た。 カールが溜息をついた。覚悟を決めたような顔で鍋に向き直る。 「仕込みを始めるぞ。邪魔をするな」 「もちろんです」 「当然だ！！」 「……観測のみ行う」 「「「観測のみ！？」」」 エレナとカールとセバスチャンの声が完全に重なった。 「加熱用魔法陣の効率が三割落ちている」レオンが床の一角を指して言った。眼鏡の奥の金色の瞳が、じっと魔法陣の紋様を追っている。「微調整すれば出力が安定する。私が修正する」 エレナは即座に言った。「三十秒以内にできますか