帳簿の端っこに、見覚えのない文字があった。 「冷却魔法の精度・改善余地の検討」 エレナは朝の仕込み中に、羽ペンをぴたりと止めた。昨夜の記憶をたどる。プリンのカラメルを火にかけて、柑橘の皮を切って、翌日の材料を確認して、それから帳簿を閉じたはず。 （……いつ、これを書いたんだ私は） よく見ると、字体は確かにエレナのものだ。他に誰も月影亭にはいない。つまり自分が書いた。自分が書いたのに、書いた記憶がない。 エレナは三秒ほど帳簿を見つめた後、ゆっくりと羽ペンを置いた。 （……まあ、いいか。有益なメモなのは間違いない） 合理的な結論を出して、仕込みを再開する。中央市場通りの食材店「琥珀の匙」から昨日届いた卵をカゴから取り出して、一個ずつ確認していく。店主のハンナ・ミュールが選んでくれた新鮮なやつで、殻の質もいい。プリン一個に卵二個。今日は五個分仕込む予定だ。 月影亭の厨房、床に刻まれた冷却魔法陣が薄く光っている。エレナが中級魔法の温度操作で施した術式で、食材の保存に使っている。0.5度単位で温度が制御できる精密な魔法陣——というのを、昨日のアルフォンスとの話の中で少し思い出した。 「……改善余地、ね」 小声でつぶやいて、鍋に砂糖を入れる。カラメルを作り始める。砂糖が溶けてくる、甘い香りが厨房に満ちる。この時間が、エレナはちょっとだけ好きだった。誰もいなくて、静かで、自分のペースで仕事ができる。 前世のブラック企業では、こういう時間はなかった。常に誰かの視線があって、常に次のタスクがあって、常に時間が足りなかった。 今は——足りている。今は、自分の好きなように料理ができる。 そういう単純なことを考えていたら、開店から一時間後。 ドアベルが、チリンと鳴った。 ────── 扉を開けて入ってきたのは、背が高い人間だった。 188センチはある。銀色の長い髪がさらりと肩に落ちて、右頬に浅い切り傷の跡がある。鋭い銀色の瞳が月影亭の内部を一瞬で確認して——エレナを捉えた。 セバスチャン・グレイフォード。王国騎士団「蒼穹の盾」——フルーレシア王国の正規騎士団で、120年前の国境紛争を機に編成された800名規模の部隊——の若き団長。22歳。剣術は王国随一と言われる男。 そして、ゲームの攻略対象第二号だ。 エレナの脳内アラームが、静かに一段階上がった。