馬車が王宮の裏門をくぐった時、エレナの胸の奥にはまだリリアの小さな手の残像が残っていた。 見送りの時、リリアはメモ帳を六冊抱えて、石畳の上から小さく手を振っていた。その手が馬車の窓から消えるまで、エレナはずっと視線を逸らせなかった。 （任せた、か） その二文字が、昨夜からずっと胸の中でぐるぐるしている。前世でも今世でも、エレナはほとんど何かを人に任せたことがない。仕事は自分でやった方が早い。ミスをされると取り返しがつかない。そういう考え方が骨の髄まで染み込んでいた。 でも昨夜、プリンのレシピを置いてきた。 帳簿の対策欄には今日も三行だけある。 「王宮調理場・担当：カール・ヘルマン・ドルト伯爵あり・全力で作る・以上」 以上、だ。それだけだった。 馬車が止まった。王宮の勝手口から差し込む朝の光が、石畳の上で長い影を作っている。エレナは帳簿を脇に抱え、調理場の大扉の前に立った。 ドアノブを握る前に、深呼吸を一回した。 そして押し開けた。 「——来たか」 声が飛んできた。低く、よく通る声だった。 仁王立ちで待ち構えていたのは、白い調理服を纏った大柄な男だった。王室の紋章が左胸に刺繍された、一分の隙もない純白の生地。肩幅が広く、腕が太い。50代くらいだろうか、白髪交じりの黒い頭は短く刈り込まれていて、両腕を胸の前で組んだ姿勢は城壁のように揺るがない。 カール・ヘルマン。フルーレシア王国の王室料理長だ。国王陛下の食事を長年にわたって担ってきた、宮廷料理の頂点に立つ男。 その背後で、腕を組んでいる人物が目に入った。 ドルト・フォン・エルスベルク伯爵。翡翠円卓の保守派筆頭。月影亭の営業停止を画策し、今もその目に敵意を隠そうともしていない初老の貴族だった。今日は白い鬘をきっちりと整えて、いかにも「見届けに来た」という顔をしている。 「平民上がりの商売女に宮廷料理が作れるとは思えんがな」 カールの声は淡々としていた。怒鳴っているわけでも、煽っているわけでもない。ただ事実を述べているような、そういう口調だった。だからこそ、重かった。 エレナは一言も返さなかった。 かわりに脇に抱えていた帳簿を棚に置き、持参した冷却箱のロックを外した。中からプリンを一個取り出して、カールの前のカウンターの上に、静かに置いた。 カールが鼻を鳴らした。 スプーンを手に