晩餐会の蝋燭が、ゆっくりと燃え尽きていく時間だった。 長い夜だった。プリンを三十二個出し切り、カールの渋い顔がいつの間にか「まあ悪くない」に変わり、伯爵派の貴族たちが何度も咳払いをしながら互いに視線を交わす——そういう夜。エレナは使用済みの皿の枚数を帳簿の端に書き込みながら、会場の空気を視野の端で追っていた。 （プリン消費数、三十二。スープ残量、ほぼゼロ。カラメルの焦げ具合は全個体九十五点以上。翌日の仕込み、卵を四十個は確保しないと間に合わない……） 帳簿を走るペンの先で、エレナは翌日の仕入れリストを既に組み立て始めていた。晩餐会の終わりに近い、そういう時間帯だ。 ドルト・フォン・エルスベルク伯爵が、立ち上がった。 翡翠円卓の保守派筆頭——白い鬘を整え直し、袖のレースを引き、上座の国王へゆっくりと視線を向けながら席を立つその動作は、計算されたものだった。「ここが締め」という確信が、その背筋に宿っている。会場の空気が、すっと変わった。 貴族たちが扇を閉じた。杯を置く音が、遠くでひとつ。 水を打ったような静寂だった。 「陛下、この場をお借りして申し上げたいことが」 伯爵の声は低く、落ち着いていた。年老いた議会人の、慣れ切った声音だ。 「今夜の料理の質については——異論はございません」 ほんの小さな「が」の間合い。ここで一度、場を認める。それから本題へ。長年の議場の技だ。エレナのペンが、止まった。帳簿の上に、インクが一点、染みる。 「しかしながら、王都において侯爵家の令嬢が飲食業を営む——その是非については、改めて翡翠円卓にて議論する必要があると考えます。月影亭の営業について——」 「反対」 声が、重なった。 ガタガタガタッ！！！！ 会場中の椅子が、一斉に引かれた。議員席の中堅貴族が立つ。三人、四人、五人——連鎖して席を立つ音が波のように広がっていく。カールが白い調理服のまま、静かに立った。アルフォンスが、碧眼を細めながら席を離れた。 「反対です」 「同じく」 「私も」 声が続く。重なる。伯爵の白い鬘の下で、太い眉毛がぴくりと動いた。 上座で、国王がゆっくりと杯をテーブルに置いた。陶器の、小さな音。 「右に同じ」 それだけだった。静かな一言が、会場の空気に溶ける。王が言えば、それで足りる。 「激辛ラーメンの前に派閥はないぞ！！！