昨日、頬のクリームを親指で拭われた。 その事実がエレナの脳内処理ログに残ったまま、朝になっていた。 正確には「アルフォンス・フルーレシアによる接触事案・頬部・銀貨換算不能」という項目が帳簿外の欄に勝手に書き込まれていた。しかも消去しようとするたびにカラメルの焦げた甘い香りがセットで蘇ってくるという謎の現象が発生している。 （これは魔力消費の後遺症だ。神経系に残る。医学的に。） エレナは月影亭——王都ブランシェの中央市場通りから路地を一本入った、蔦の絡まる小さなカフェ——の厨房に立ちながら、そう自己診断してスパッと処理を終わらせた。完璧だった。完璧に処理できた。あの一拍ずれた心臓の件を含めて、全部魔力消費のせいにして帳簿の「その他経費」欄に叩き込んだ。 今日は開店前に試作がある。洋梨のキャラメルプリン。前世でイタリアのカフェバーで見かけたレシピを記憶から引っ張り出し、この世界の素材で再現するという野心的な計画だ。北東のペトリカ村から仕入れた濃厚な牛乳、琥珀の匙——中央市場通りの食材専門店——のハンナさんから買った完熟の洋梨、砂糖は昨日のうちに量を測って並べておいた。 棚を開けて卵を確認する。よし。牛乳の温度を手をかざして確かめる。よし。洋梨の熟度を親指で押して確かめる—— 「おはよう、エレナ嬢」 エレナの手が止まった。 ゆっくりと振り返る。月影亭の厨房は三畳ほどしかない。その狭い空間の、入り口側のカウンターに、茶色のかつらをかぶって金縁の眼鏡をかけた長身の人物が立っていた。 きらめく金髪が、茶色のかつらからはみ出していた。 胸元には、王家の紋章入りのブローチが、朝の光を受けてギラギラと輝いていた。 エレナは三秒、その人物を無言で見つめた。 （……いつ入ってきた。鍵かけたはずだ。いや待って、紋章ブローチ。朝から全力で輝いてる。茶髪かつらと金縁眼鏡と王家紋章ブローチというトリオが今ここに存在している。このトリオの総合変装効果はおそらくマイナスだ。変装を着けることで逆に目立つという新境地に到達している。） 「……そのブローチ」 「ああ、これか。外し忘れた」 「外し忘れた、じゃないです。王家紋章ブローチ着用のため、変装効果はゼロを下回っています。本日より着用禁止令を制定します」 アルフォンスが、にっこりと笑った。えくぼができた。 「少し間に合わなかったな」 「……なぜ制定前に来るんですか」 エレナの脳内帳簿の備考欄に、「制定前突入・法的グレーゾーン・銀貨換算不能」という項目が静かに記録された。 ため息を一つついて、エレナはアルフォンスと正面から向き合った。こうなれば仕方がない。ルールを決める。 「いいですか。試作中は三箇条あります」 「言ってみてくれ」 「一、動かない。二、触らない。三、話しかけない」 「なるほど」 アルフォンスは棚を開けた。 「……一番目」 砂糖壺の蓋を開けて、小指で少しすくって口に入れた。 「……二番目」 「洋梨を使うのか？いい香りだ」 「……三番目」 エレナの脳内帳簿備考欄に「三箇条完全踏破・所要時間三秒・帳簿外損害・銀貨換算不能」が速攻で追記された。追記スピードが自分でも驚くほど速い。七年間のブラック企業事務処理が培った記録能力が全力で発動している。 「……試作、始めます」 とりあえず強行するしかなかった。 ────── 問題は、アルフォンスが「邪魔にならない立ち位置を探している」と言いながら動くたびに、エレナの作業域が少しずつ侵食されていくことだった。 前に進むと壁になる。横に避けようとすると、なぜか同じ方向に移動している。振り返るたびに、金髪の碧眼の顔が三十センチ以内の距離に存在している。 三畳の厨房で、物理的な包囲網が完成していた。 「離れてください」 「これが自然な立ち位置だ」 エレナは鍋に集中しながら答えた。 「離れてください」 「動くと邪魔になる」 「今も邪魔です」 三回目の攻防で、エレナは半歩下がって振り返り、はっきりと言った。 「自然な立ち位置が半径三十センチ以内というのは、解剖学的に誤りです」 「そうか？」 碧眼が、まっすぐにエレナを見た。笑っている。崩れていない。まったく崩れていない。 エレナは前を向いた。帳簿備考欄に「三回目でも崩れない頑強さ・強度A・対処法未確立」と追記して、洋梨の仕込みに戻った。 洋梨を小さく刻んで、バターで炒める。キャラメルを別の鍋で作りながら、同時にプリン液を合わせる。中級魔法——温度操作の複合系統——を発動して、加熱と冷却を同時並行で制御する高度な作業だ。宮廷魔導院の魔導師でも、同時に二つの温度を制御するのは難しいとレオンが言っていた。エレナにとっては得意技だったが—— アルフォンスの体温が、右側三十センチの位置にある。 気配がある。温かい。 （集中しろ。魔力制御は七十二度の加熱と四度の冷却を同時進行。左手が加熱、右手が冷却。分散させるな。） でも右耳のあたりに、ゆっくりとした呼吸の気配があって、なんとなくそちらに神経が引っ張られる。 （気のせいだ。七十二度。四度。七十二、四。） 「洋梨はどの段階で入れるんだ」 「……三箇条の三番目」 「覚えていた」 アルフォンスが顔をわずかに傾けて厨房を覗き込んだ。その拍子に、距離が二十センチになった。 エレナの魔力制御が、ほんの一瞬——ほんの〇・五度だけ——ずれた。 それで十分だった。 加熱と冷却の同時誤作動が起きた。 鍋の中の洋梨入りプリン液が、盛大に——本当に盛大に—— ボフゥゥゥン！！！ 爆発した。 プリン液が天井まで飛んだ。洋梨の欠片が飛んだ。キャラメルが飛んだ。エレナの栗色の前髪にプリン液が降り注いだ。アルフォンスの茶色いかつらがプリン色に染まった。王家紋章ブローチが滴った。金縁眼鏡がプリンまみれになった。 厨房が、完全にプリン地獄になった。 一秒、完全な静寂があった。 アルフォンスが、プリンの滴る顔で、真顔で言った。 「これは新しい料理法か」 エレナの脳内に、断固とした否定が走った。 （違います。失敗です。記録にも残しません。存在ごと抹消します。今日この試作は歴史から消えます。） 「……後片付けをします」 声は平坦を保った。渾身の平坦だった。 ────── 後片付けは黙って二人でやった。アルフォンスは文句も言わず、慣れない手つきで布巾を使い始めた。本当に申し訳なさそうにしているわけでもなく、かといって悪びれているわけでもなく、ただ事実として片付けを手伝うという行動を取っていた。なんか、腹が立つのに怒れない。なんでだ。 天井を拭いていたエレナが、布巾を次の場所に移そうとした瞬間。 アルフォンスの手が、自然な動きで伸びた。 エレナの栗色の髪に、プリン液が一筋残っていた。その液を、アルフォンスが指でそっとすくった。そのまま口元へ運んで—— 「洋梨の風味は出ている」 静かな、真剣な声だった。 エレナは布巾を持ったまま動けなかった。動けなかった理由は、アルフォンスの顔が、今その動作をした距離のまま、まだここにあるからだ。吐息の温かさが、右耳のすぐ近くにある。首筋のあたりが、じわりと熱を持つ感覚があった。体温が一段階上がった気がした。 （魔力消費。プリン爆発で大量に使った。眩暈の前段階だ。体温感覚がおかしくなるのは魔力欠乏症の初期症状——） アルフォンスがさらに顔を傾けた。 「頭のてっぺんにも残っている」 エレナは素早く自分の手でてっぺんを拭い取り、半歩後退した。距離を確保する。確保した。 アルフォンスが、少しだけ残念そうな笑みを見せた。えくぼが出た。 （ゲームより反則だ。申告書を作成したい。帳簿に記録したい。「王子・反則行為・ニコエクボ・規制方法未確立」——） 胸の奥で、何かが一拍、不本意かつ明確にずれた。前回より説得力が著しく低下した自己診断を、エレナは強制的に採用した。 「……二度目の試作を始めます」 気を取り直すしかなかった。 今度は三箇条の代わりに「そこの椅子に座って黙っていてください」という一条だけを申し渡し、アルフォンスをカウンターの椅子に縛り付けた。比喩的な意味で。アルフォンスは素直に座った。座って、ただじっとエレナの手元を見ていた。その視線には明らかな好奇心と集中があって、美食家が料理を観察する目だった。なんとなく、その静けさがやりやすかった。 二度目の試作は、うまくいった。 洋梨のキャラメルプリンが、小さなカップに四つ、きれいに並んだ。冷却魔法で四度ぴったりに仕上げた。カラメルの色が少し薄い気がするが、これは次回に直せる。洋梨の甘さとキャラメルの苦みのバランスは、かなり良い。 平和が、ようやく月影亭に戻ってきた。 そう思った瞬間に、扉が勢いよく開いた。 ────── ドンッ！！！ 騎士服姿の青年が、扉を吹き飛ばす勢いで飛び込んできた。 二十代前半くらい、茶色い短髪、真面目そうな顔立ちだったが、今はその真面目な目が真っ赤に充血していて、鼻先がほんのり光っていた。騎士服の胸元には金色の縫い取りがあり、おそらく宮廷付きの副官級の装いだ。 「殿下ァァァ！！！！」 声が割れていた。 アルフォンスが振り返った。プリンまみれの茶色いかつらはまだ頭に乗っていた。 「おお、クロード」 「探しました……三日も……三日も探しました……！！」 青年——クロード・ペランという名前だろうか、と後でエレナは思った——は両手で書類の束を握りしめながら、声を震わせて続けた。 「宮廷会議が三日連続で不成立です……！！議長のマルコフ卿が昨日、帰り際に泣いていました……！！北の防衛予算審議が止まっています……！！しかも来週、グラヴィート連邦——北方の軍事国家で、フルーレシア王国と百二十年前に衝突した相手——の使節団が来訪する予定で……！！調整が一切進んでいないんです……！！！」 グラヴィート連邦の使節団、という単語に、エレナの事務職センサーがピクンと反応した。それは確かにまずい。かなりまずい。外交案件だ。 アルフォンスは、静かに手を伸ばして—— 完成したばかりの洋梨キャラメルプリンを一つ、クロードに差し出した。 クロードの充血した目が、プリンに釘付けになった。 一秒。 二秒。 美味しそう……と、唇が動きかけた。絶対に動きかけた。エレナにははっきり見えた。 「美味しそう……じゃなくて！！！帰ってください殿下！！！今すぐ！！！！」 「落ち着け、クロード。まず食べろ」 「食べません！！！食べてる場合じゃないです！！！マルコフ議長が泣いてるんです！！泣いてるんですよ！！！」 エレナは静かに手を挙げた。 「私もそう思います」 クロードとアルフォンスが、完璧に呼吸を合わせて、同時にエレナを振り向いた。 シンクロが完璧すぎた。振り向く角度も速度も揃っていた。 （……なんで二人でシンクロするんですか。帳簿に記録します。「王子と副官・謎のシンクロ率・原因不明」。） 「出禁にしてください！」 クロードが正面からエレナにそう言った。目が真剣だった。切実だった。涙目だった。 「このカフェへの出禁を宣言してください！！そうすれば殿下も来られなくなります！！王家の方への出禁宣言なんて普通は畏れ多いですが、もうそんなこと言ってる場合じゃないです！！議長が泣いてるんです！！！」 エレナは少し考えた。 合理的判断：出禁宣言はリスクがある。ヴァイオレット侯爵家の立場もある。売上が——いや、でも外交問題になるのも—— でも、まあ。 「……月影亭は本日より、アルフォンス・フルーレシア殿下の出入りを禁止します」 宣言した。 クロードが「ありがとうございます……！！」と泣き崩れる寸前の顔をした。 アルフォンスが、エレナをまっすぐに見た。 さっきまでの軽い笑顔じゃなかった。碧眼が、静かで真剣な色になっていた。 「それだけは困る」 声が、変わっていた。軽くない。本気の声だった。 エレナの出禁宣言が、空中で止まった気がした。 クロードが「……問題が複雑化していますね」とつぶやいた。副官本能が即座に状況を分析したらしい。そしてまた泣き始めた。 「帰ってください！！帰ってくださいよ殿下！！議長が！！グラヴィート使節が！！！」 「プリンを一口食べてから決める」 「食べないでください！！食べたら帰る気がなくなります！！現にいつもそうじゃないですか！！！」 「落ち着け」 「落ち着けません！！！」 号泣。落ち着き。号泣。のループが三段構えで繰り返されて、月影亭の小さな厨房が騒音の渦になった。エレナは壁際に退避して、この状況を帳簿外の「緊急記録欄」に収めようとしたが、書くスペースが足りなかった。 （副官が一番かわいそうだ。経費計上してあげたい。「精神的疲労手当・副官クロード分・銀貨相当額は良心の呵責につき算定困難」。） クロードが三回目の号泣に突入したとき、アルフォンスがちらりとエレナを見た。エレナもちらりとアルフォンスを見た。 二人の視線がぶつかった瞬間、二人ともほぼ同時に、笑いを堪えた。 堪えた。かなり必死に堪えた。アルフォンスの口元が震えていた。エレナは視線を外に向けて、真顔を取り戻した。 「……笑ってない」 「もちろん」 クロードは二人に聞こえていない。泣いているから。 ────── クロードは最終的に、諦めと祈りが混ざった複雑な表情を浮かべてから、「殿下の後始末は私がします。いつもそうです。今日もそうします」と小声でつぶやいて、月影亭を後にした。退場の際に洋梨キャラメルプリンに目を向けたのをエレナは見逃さなかったが、何も言わないでおいた。副官は今日、十分すぎるほど頑張っていた。 静かになった月影亭に、夕方の光が差し込んでいた。 アルフォンスは最後に残ったプリンをゆっくりと食べていた。出禁宣言はうやむやになっていた。エレナはそのことに気づいていたが、今はもう何も言う気力がなかった。帳簿の売掛金欄に「王子・本日分・銀貨三枚」と書いておけばいい。 「……エレナ嬢」 アルフォンスがスプーンを置いた。声が静かだった。 「宮廷に百人の料理人がいる」 エレナは手を止めた。 「王家直属の、腕の確かな連中だ。どんな菓子も作れる。どんな素材でも扱える。でも」 アルフォンスが、窓の外を少し見てから、エレナの方に視線を戻した。 「ここのプリンは、温かいんだ」 エレナは何も言わなかった。 「百人の腕前が揃っても、出せない温度がある。誰かに届けようとして作ってる——その気持ちが、味に出る」 静かな声だった。さらっとした口調だった。でも本気の声だった。 その瞬間、エレナの内側で、何かが一枚、剥がれた。 前世の記憶が浮かんだ。ブラック企業の深夜の事務所。誰も残っていないオフィス。正確で、丁寧で、一ミリも手を抜かなかった仕事。積み上げたファイルが毎朝なんとなく消えていて、誰かが処理してくれているらしかったけど、一度も「ありがとう」とは言われなかった。七年間、ただきちんとやっていた。誰にも届いていたかどうか、わからないまま終わった。 ここで初めて、「温かい」と言ってもらえた。 エレナは、アルフォンスの横顔から目が離せなかった。ほんの数秒間、帳簿も、分析システムも、合理的判断も、ぜんぶ静かになった。感情だけが、胸の奥に静かに残っていた。じわり、と温かい何かが広がる感覚があった。 言葉が出てくる前に、アルフォンスが立ち上がった。 「明後日は柑橘で新作を頼む」 さらっと言って、さらっと立ち去った。扉のドアベルが、チリン、と鳴った。 一人残されたエレナは、しばらく動かなかった。 「……温かい、か」 誰にも聞こえない声で、小さく反芻した。 やがて立ち上がって、夜の仕込みのためにカラメルを火にかけた。温度魔法をかざして、丁寧に、ゆっくりと。砂糖が溶けていく甘い香りが広がる中で、エレナの頭の中では気づかないまま、柑橘のプリンのレシピが組み立てられ始めていた。 翌朝、月影亭に一通の手紙が届いた。 几帳面な字で、こう書かれていた。 「殿下のプリン代を国費にて経費計上できないか上司に相談いたしましたが、却下されました。何卒ご容赦ください。副官クロード・ペラン」 エレナは帳簿を開いて、売掛金の欄に丁寧に記載した。 「アルフォンス・フルーレシア殿下・未払いプリン代累計・銀貨十四枚」 恋愛感情より経理本能が三秒速い——それが今のエレナの現在地だった。 それでも、カラメルを仕込む手は、昨日より少しだけ丁寧だった。