昨夜のことを、エレナはまだ引きずっていた。 あの帳簿の端に書いた「要確認」という文字。レオンの金色の瞳。「十七年分」という重さの言葉——全部ひっくるめて、仕込みの最中もぐるぐると頭の隅を回っていた。 （でも今日は関係ない。朝の仕入れ。それだけだ） 中央市場通りを抜けて、食材専門店「琥珀の匙」でハンナ・ミュールから卵を受け取り、帰り道の路地に入ったのは開店の一時間前のことだ。ペトリカ村から届いた牛乳の瓶が重い。明け方の王都ブランシェはまだ人通りが少なく、石畳の上に薄い朝もやが漂っていた。 路地の角を曲がって、エレナは足を止めた。 月影亭の入口前に、巨大な木箱が七個、積み上げられていた。 「……は？」 思わず声が出た。声がかすれていた。 木箱の横で、胸を張って立っている人物が一人いた。フードをかぶっているが、フードのふちから金色の髪がぴよっとはみ出ている。澄んだ碧眼が朝の光の中でキラキラしている。笑うと目元にえくぼができる顔が、今まさにできている。 「完璧な謝罪だ」 アルフォンス・フルーレシアが、自信満々に宣言した。 エレナは木箱に近づいた。一番上の箱の隙間から漂う香りを確認する。サフラン。次の箱——王室専用チーズと書かれた紙が貼ってある。その隣——黒トリュフ。全部、一流の食材だ。思わず指先で箱の木目を確かめてしまう。品質の確認をしている自分に気づいたのは、三秒後のことだった。 そして一番下の箱。穴が開いている。なぜか穴が開いている。中から、じっとりと湿った気配がする。 「……なんですかこれ」 「カニだ。南方の港湾都市パルメーラから取り寄せた活の生き物だ。付箋を見てくれ」 箱の蓋に付箋が貼ってあった。几帳面な字で「海鮮プリンという概念はないか？」と書いてある。 （海鮮プリン……） 前世の記憶を高速検索した。ない。そんなレシピはない。というかカニとプリンを合わせる発想をした人間を私は知らない—— バンッ！！！！ 月影亭の扉が、内側から勢いよく開いた。 エレナが一瞬よろけて、木箱に背中をぶつけた—— その瞬間、背後に何かがあった。いや、誰かが。 両手が、するりとエレナの両肩を受け止めた。アルフォンスが反射的に手を伸ばしていた。エレナの背中が、アルフォンスの胸元にすとんと収まる形になる。 首の後ろに、息がかかった。 「大丈夫か」