昨夜のことを、エレナはまだ引きずっていた。 あの帳簿の端に書いた「要確認」という文字。レオンの金色の瞳。「十七年分」という重さの言葉——全部ひっくるめて、仕込みの最中もぐるぐると頭の隅を回っていた。 （でも今日は関係ない。朝の仕入れ。それだけだ） 中央市場通りを抜けて、食材専門店「琥珀の匙」でハンナ・ミュールから卵を受け取り、帰り道の路地に入ったのは開店の一時間前のことだ。ペトリカ村から届いた牛乳の瓶が重い。明け方の王都ブランシェはまだ人通りが少なく、石畳の上に薄い朝もやが漂っていた。 路地の角を曲がって、エレナは足を止めた。 月影亭の入口前に、巨大な木箱が七個、積み上げられていた。 「……は？」 思わず声が出た。声がかすれていた。 木箱の横で、胸を張って立っている人物が一人いた。フードをかぶっているが、フードのふちから金色の髪がぴよっとはみ出ている。澄んだ碧眼が朝の光の中でキラキラしている。笑うと目元にえくぼができる顔が、今まさにできている。 「完璧な謝罪だ」 アルフォンス・フルーレシアが、自信満々に宣言した。 エレナは木箱に近づいた。一番上の箱の隙間から漂う香りを確認する。サフラン。次の箱——王室専用チーズと書かれた紙が貼ってある。その隣——黒トリュフ。全部、一流の食材だ。思わず指先で箱の木目を確かめてしまう。品質の確認をしている自分に気づいたのは、三秒後のことだった。 そして一番下の箱。穴が開いている。なぜか穴が開いている。中から、じっとりと湿った気配がする。 「……なんですかこれ」 「カニだ。南方の港湾都市パルメーラから取り寄せた活の生き物だ。付箋を見てくれ」 箱の蓋に付箋が貼ってあった。几帳面な字で「海鮮プリンという概念はないか？」と書いてある。 （海鮮プリン……） 前世の記憶を高速検索した。ない。そんなレシピはない。というかカニとプリンを合わせる発想をした人間を私は知らない—— バンッ！！！！ 月影亭の扉が、内側から勢いよく開いた。 エレナが一瞬よろけて、木箱に背中をぶつけた—— その瞬間、背後に何かがあった。いや、誰かが。 両手が、するりとエレナの両肩を受け止めた。アルフォンスが反射的に手を伸ばしていた。エレナの背中が、アルフォンスの胸元にすとんと収まる形になる。 首の後ろに、息がかかった。 「大丈夫か」 低い声が、すぐそこにあった。耳元のすぐ近く。エレナの脈拍が——意思とは全く無関係に——跳ね上がった。体温が伝わってくる。アルフォンスの手の温かさが、肩から肌を通じてじわっと広がる。 （これは……物理的衝撃による——） 「カニが！！！」 アルフォンスの視線が、エレナの肩越しに箱に向かった。一瞬の集中がそこに移った。エレナはそっと一歩、前に出た。 脱走したカニが、一匹、石畳の上を横歩きに逃げていた。 「……いつ出た」 「今しがたです、騎士が扉を開けた瞬間に」 アルフォンスの騎士が二名、月影亭の玄関前にいた。木箱を三個、すでに扉の内側に入れていたらしい。それが邪魔になって、外からは扉が開けられなかった——つまり自分たちで扉を内側から封鎖していたのだ。 （まず許可を取れという話は一体どこに消えたんだ……） エレナは牛乳の瓶を路地の壁にそっと置き、脱走したカニを追った。カニは方向転換が早い。左に行ったと思ったら右に折れる。エレナが手を伸ばすと横にすっとかわす。 「捕まえた！」 アルフォンスが両手でカニを確保した。が、カニのハサミが素早く動き——「ぅ！？」という王子らしくない声がして、アルフォンスはカニを放した。カニが再び逃走する。 「これをどう料理しろと……」 「それは君の創造性に任せる」 （食材に問題解決を丸投げするんじゃない、申告書の提出先が見つからない） エレナは内心でそれをどこかに書き留めておきたかったが、帳簿は玄関に置いてきた。カニを捕まえながら帳簿を取り出す余裕はない。 そのとき、エレナはふと気づいた——肩にまだ何かの感触が残っている。 （あ。アルフォンスの手の温度がまだ残ってる） エレナは三秒考えて、即座に診断を下した。 （物理的衝撃後の神経の残像だ。確定診断、完了） アルフォンスの耳の先が、ほんのり赤くなっていることには、エレナは気づかなかった。 ━━━ カニを箱に戻し、食材の整理を始めたのが朝の一番仕事になった。 サフランはすぐに使えるが、黒トリュフは温度管理が必要だ。エレナが厨房の冷却魔法陣——温度を0.5度単位で制御できる、床に刻んだ術式——を調整して食材を収める作業をしていると、 ドン、ドン、ドン、ドン。 裏口から、何かをたたく音がした。 扉を開けると、そこに銀色の長い髪が、朝の光の中でさらりと揺れていた。 セバスチャン・グレイフォード。蒼穹の盾——フルーレシア王国の王立騎士団、800名規模の部隊——の若き団長。188センチの長身の後ろに、騎士団員が六名並んでいた。全員が工具を持っている。のこぎり。金槌。なぜかレンガ。 「謝罪の代わりに、改装する。騎士の誓いにかけて」 宣言した。銀色の鋭い瞳が、月影亭の裏口の壁を評価するように見ている。右頬の浅い切り傷が、朝の光を受けて浮かぶ。胸元に騎士団の紋章。腰に剣。改装に剣は要らないはずだが、それはセバスチャンなので仕方ない。 陣形図を転用したらしき設計図が広げられた。赤い線が何本も引いてある。 「まず、この仕切り壁を撤去する」 指差した先を、エレナは見た。 「それは構造壁です」 「では別の壁を」 「そこも駄目です」 「では」 「全部駄目です」 「何を壊せるんだ」 「何も壊すな」 この問答が、七往復した。七往復。エレナはその間、ずっと真顔だった。セバスチャンは最後まで真剣だった。 五分後、裏の庭で騎士団員六名が薪割りを開始していた。セバスチャンが「では薪割りをする」と代案を提示した結果だ。 コン、コン、コン、コン。 リズムよく薪の割れる音が庭から響いてくる。 （薪は確かに要る。でもこれは改装ではない。どこに申告すればいいんだ……） エレナが頭を抱えかけたその瞬間、表の扉からチリンとドアベルが鳴った。 開店時刻にはまだ早い。エレナが玄関に向かうと、黒いローブを着た人物が立っていた。漆黒の短髪に、一本だけ鮮やかな赤のメッシュが入っている。眼鏡の奥で金色の瞳が静かに光っている。両腕に羊皮紙の束を抱えていた。 レオン・アッシュベリー。宮廷魔導院——王宮直属の魔法研究機関、研究員150名——の首席研究員。20歳。天才的な魔法理論家。そして—— 「出禁中です」 「厨房の魔法効率を40%改善する設計図を持参した。謝罪より有益だ」 即答だった。羊皮紙の束をずらりと見せた。びっしりと計算式が書いてある。有益かどうかはともかく、謝罪と有益性が別問題であることを、この人は理解していないらしい。 「謝罪と有益性は別問題です」 レオンが羊皮紙を捲る手を止めた。 一拍。 それから、レオンはエレナをまっすぐに見た。眼鏡のフレームの奥で、金色の瞳が静かに据わっている。 「……申し訳なかった」 短かった。五文字だった。でもその五文字が、まるで羊皮紙の上に刻みつけられた文字のように、一点の揺らぎもなく、真剣だった。 エレナは帳簿を持ったまま、三秒フリーズした。 （……なんで、この人の言葉だけ密度が違うんだ） 前世でも、今世でも、「申し訳ありません」という言葉を使い続けてきた。書類の先頭に書く定型句として。会議の冒頭の様式として。でも今のレオンの言葉は——そういう様式じゃなかった。 （学術的に最適化された謝罪の言語選択だ。それだけだ。封印完了） 封印の速度が、いつもより少し遅かった。 レオンは黙認されたと判断した。そのまま厨房へ進もうとした。 「設計図を見るだけです。触らない」 「それで十分だ」 こうして月影亭に、三人目の侵略者が入店した。 ━━━ 十分後の月影亭の状態を、エレナが誰かに説明するとしたら——説明できる自信がない。 客席では、アルフォンスが再び脱走したカニと交渉を続けていた。「こちらには悪意はない」と言いながらカニを追い回している。カニは一切信じていない。 厨房では、レオンが羊皮紙を床に広げて膝をつき、魔法陣の効率計算を始めていた。「干渉半径を17%拡大すれば保存精度が向上する」という独り言が続いている。エレナが「広げすぎると温度の偏差が出る」と反論すると「根拠は」と返ってくる。この問答も七往復になりかけている。 庭では、騎士団員六名が延々と薪を割り続けている。コンコンコンコンコン。 月影亭史上、最大のカオスだった。 そのとき、表の扉が静かに開いた。 地味な茶色の服を着た、中年の男性だった。商人風の体格。目立たない外見。ごく普通の客のように見えた。 「コーヒーを一杯」 「……はい、少々お待ちください」 エレナは厨房とカニと設計図の攻防を一時停止して、コーヒーを準備した。南方の港湾都市パルメーラ経由で仕入れる豆を挽いて、丁寧にドリップする。この作業だけは、何があっても手を抜かない。 コーヒーを届けてから、エレナは気づいた。 男性が、手帳に何かを書いている。 普通の客が手帳にメモをとることは、別に珍しくない。でも——その視線の向く先が、おかしかった。薪を持ってのそのそと通り過ぎる騎士団員。厨房から漏れてくる「魔法陣の展開は許可するが改造は禁止です」というエレナの声と「改善と改造の定義が曖昧だ」というレオンの返し。カウンターの上でカニに指を挟まれながら「落ち着いてくれ」と交渉しているアルフォンス。 男性はその全部を、静かに観察していた。 帰り際、男性はコーヒー代を置いて立ち上がった。銅貨を丁寧に並べた。 「いい店ですね」 それだけ言って、出ていった。 エレナがカウンターを片づけていると、床に小さな紙片が落ちていた。男性の手帳から切れたらしい紙だ。拾い上げて、目を走らせる。 止まった。 翡翠円卓——フルーレシア王国の立法に深く関与する、上位貴族十二家で構成される議会。王都ブランシェの保守的な貴族たちが席を占め、「品位ある秩序の維持」を名目に、旧来の慣習に反する動きを取り締まる権限を持つ——の紋章が、紙片の隅に小さく刻んであった。そしてその上に、走り書きの文字。「月影亭・経営実態調査。報告先：ドルト伯爵閣下——」 そこで紙片は切れていた。 ━━━ 翡翠円卓の保守派が、月影亭に調査員を送り込んでいる。 エレナはその事実を頭の中で三回繰り返した。落ち着いて、整理するために。 月影亭が「貴族が商売をする場所」として保守派の目に留まったのは、以前から予測していた。ヴァイオレット侯爵家の令嬢がカフェを経営することは、翡翠円卓の一部には「品位を損ねる行為」として映る。それはわかっていた。でも実際に動いてきたのは——今日だったのか。 紙片を握りしめたまま、厨房に向かった。レオンが設計図の前で膝をついている。エレナが踏み込んで足を取られた。前のめりになる——レオンの肩に片手をついて、体を支えた。 レオンが顔を上げた。 間近で、金色の瞳が、エレナを見た。 二秒。三秒。エレナがレオンを見下ろす形で、視線が交わる。 「何か」 短く問われた。感情のない、冷静な声だった。でも、その瞳は——確かに、エレナの手の内の紙片を見ていた。 「翡翠円卓の調査員が来た。ドルト伯爵の名前がある」 一瞬。 レオンの表情が変わった。研究者の顔ではなく——別の何かの顔になった。政治の匂いを嗅ぎ取った人間の、鋭い顔だった。 エレナはその変化を、至近距離で見た。肩に置いた掌に、レオンの体温が残っている。じんわりと。その温かさに、診断が追いつかない。 （緊急事態による——それだけだ） ━━━ エレナが紙片の内容を三人に告げると、月影亭の空気が変わった。 アルフォンスの顔から、えくぼが消えた。カニを持ったまま、まっすぐ立った。碧眼が、静かに据わった。第一王子の顔だった。 セバスチャンの右手が、剣の柄に触れた。反射だった。 レオンが羊皮紙を裏返して、翡翠円卓の構成図を素早く書き始めた。「ドルト伯爵の票数と現在の政治動向から考えると——」という独り言が始まる。 「セバスチャン、調査を」 「承知！」 セバスチャンが扉を勢いよく開けて、颯爽と出ていった。 三秒後、戻ってきた。 「……どこに行けばいい」 エレナは首を押さえた。 レオンが「宮廷魔導院の情報網を活用する」と言いかけて、自分が今日無断で出てきていることを思い出したらしく、「……私が院に顔を出すと、色々と面倒になる」と自己完結した。 アルフォンスが別の手を提案しようとした。その瞬間三人が全員同時に別々の案を喋り出した。声が、重なって、崩れた。 エレナは一度、深く息を吸った。 「少し、黙ってください」 静かな声だった。怒ってはいなかった。ただ、はっきりと言った。 全員が止まった。 「……あなたたちの力を借りるつもりはない。月影亭は私の店だ。私が守る」 誰も、すぐには何も言わなかった。 エレナには、翡翠円卓に対抗する手がある。月影亭が「公益に資する場所」であることを証明すればいい。帳簿を整理して、地域への貢献を示して、食材の仕入れ先が地元の農家だということを正式な書類にして——やれることは、いくらでもある。王子の権力を使わなくても。騎士団が警備しなくても。前世の十年間で、エレナは一人でやる方法を、嫌というほど身につけていた。 アルフォンスが口を開きかけた。何かを言おうとして——閉じた。 その沈黙が、不思議な表情を帯びていた。「そういう人だと思っていた」と言いたいような、言葉のない、柔らかい顔だった。エレナはその表情に気づきながら、目線を手帳に戻した。 ━━━ 三人は、それぞれ渋い顔で月影亭を出た。 セバスチャンが激辛ラーメン代の銀貨を、丁寧にカウンターの上に並べた。「今日の分だ」と言った。それだけだった。でも、その置き方が丁寧すぎた。騎士団長が銀貨を並べる時の手つきではない。 レオンが、羊皮紙をきれいに畳んでカウンターの端に置いた。「設計図は置いていく。使うかどうかは貴女が決めろ」と言って、振り返らずに出ていった。 アルフォンスだけが、扉の前で足を止めた。 エレナに背を向けたまま、しばらく黙っていた。夕方の光が、扉の隙間から細く差し込んで、アルフォンスの金色の髪を横から照らしていた。 「一人で全部抱えるのが好きなのか」 まっすぐ前を向いたまま、言った。 「それとも——一人でしか抱えられないと思っているのか」 エレナは返事ができなかった。 扉が、静かに閉じた。ドアベルがチリンと鳴った。 ━━━ 閉店後の月影亭は、静かだった。 エレナは帳簿を広げて、翡翠円卓への対応策を書き続けた。月影亭の食材仕入れ先一覧。地元の商人との取引記録。食許証——飲食店の営業に必要な、金貨5枚で取得する公的な許可証——の写し。この店が「王都ブランシェの経済に貢献している」ことを証明できる書類を全部そろえれば、ドルト伯爵の調査に反論できる。 羽ペンを走らせながら、段々と、右手の指が重くなってきた。魔力を使い過ぎた日は、こうなる。今日は冷却魔法を何度もかけたし、食材の温度管理を細かく調整した。体内の魔力貯蔵量が底を打ちかけている。 軽い眩暈がして、エレナは厨房の壁に背中をつけた。 薄い魔法灯の光の中で、目を閉じた。 今日の出来事が、順番に浮かんでくる。 朝。木箱。アルフォンスの両手。首筋に届いた、あの吐息と体温。 厨房。レオンの金色の瞳。肩に残った温かさ。 そしてアルフォンスの最後の言葉。 「一人でしか抱えられないと思っているのか」 その問いが、胸の奥でゆっくりと反響する。 前世。ブラック企業。夜中の十二時を過ぎたオフィス。一人でキーボードを打ち続けた十年間。誰かに頼ることを考えたことが——たぶん、一度もなかった。助けを求めることが、弱さに思えていた。そうしないと生き残れなかった場所で、十年、過ごしていたから。 今世でも——エレナは合理性という名前の鎧を着ていた。感情を帳簿に記録して、胸の動きを診断して封印して、一人でやることが当然だと思い込んで。 その二つの時間が、今夜、初めて同じ輪郭を持って見えた。 ——そのとき、扉のドアベルが鳴った。 チリン。 閉店後の時刻に。 エレナが扉を開けると、そこに立っていたのは——変装なし、普段着のアルフォンスだった。簡素な白いシャツ。金色の髪がさらりと下りている。手に、プリンの器を一つ持っていた。丁寧に洗った、きれいな器だ。 「こんな時間に」 「器を返しそびれた」 簡単に答えた。器をカウンターに置いた。それから、エレナをまっすぐ見た。碧眼に、夜の月明かりが映っている。 「一人で戦うなと言ったんじゃない」 静かな声だった。さっきの問いとは違う、やわらかい声だった。 「一人で抱えて当然だと思い込む必要はないと言った。それだけだ」 それだけ言って、アルフォンスは踵を返した。出ていく前に、一度振り返った。目元にえくぼができた。今日一番、何も計算していない顔だった。 「明日のプリン、楽しみにしている」 夜の路地に、金色の髪が消えた。 エレナは閉じたドアの前に立ったまま、手帳を胸に押し当てた。 自分の胸の中で、何かが規則よりも速く動いていた。魔力を使い切った今夜は、眩暈の説明がつく。でもこの速さには——別の名前がある気がする。 帳簿に書ける言葉では、まだない。 翡翠円卓の影が、月影亭の上に落ちている。それと同時に、小さくて温かいものも、今夜この場所に落ちている。 エレナは帳簿を開いて、翡翠円卓への対策の続きを書き始めた——ペンを走らせながら、明日のプリンのレシピが、すでに頭の片隅で組み立てられていることに、もう驚かなかった。