国王陛下がいらっしゃる。 その一文が書かれた招待状の封を閉じたのは昨夜のことで、エレナ・ヴァイオレットは翌朝の三時には目が覚めていた。正確には、覚めたというより「眠れなかった」のほうが正しい。 月影亭の厨房。木の匂いと、昨日仕込んだカラメルの甘い残り香が、魔法灯の薄い光の中に溶けている。エレナは調理台に仕込みリストを広げて、羽ペンの尻を唇に当てながら一行ずつ確認していた。 「国王陛下向け特別コース。プリン・ド・ロワイヤル——カラメルの焦がし加減は127度——、コーヒーは豆の挽き方から変える、それからスープ、パン……」 リストは三枚にわたっていた。前世の記憶にある高級フルコースと、この世界の食材と、エレナの冷却魔法——体内の魔力を温度操作に変換し、0.5度単位で制御できる中級魔法——の三つを組み合わせた、今まで誰にも出したことのない仕込みだ。 問題は、それを朝の五時から一人でこなさなければならないということだった。 （前回の翡翠円卓の視察も三人に手伝ってもらった。でも今回は本当に一人でやり遂げる。陛下の前で余計なドタバタを起こすわけにはいかない) そう思った瞬間、裏口を叩く音がした。 三回。 ……また三回。 ……さらに三回、だが今度はリズムが違う。 エレナは手を止めた。 「……絶対に三人いる」 つぶやいてから、扉を開けた。 案の定だった。 きらめく金髪に「陛下の好みに関する情報資料」と書かれた紙袋を持ったアルフォンスが右にいた。笑うと目元にえくぼができるその顔が、今まさに最大出力で輝いている。左には銀色の長い髪を揺らしたセバスチャンがいて、両手に木箱を抱えている——中から漂う香りが尋常じゃない。そしてレオンが羊皮紙の束を胸に抱えて、黒髪に一本走る赤いメッシュをなびかせながら、眼鏡越しに冷静な金色の瞳でこちらを見ていた。 三人が互いを見た。 「……なぜ貴殿がここに」 「なぜ殿下が」 「なぜ二人が同時に来るんですか」 三声が完全に重なった。 「全員、私の仕込みの邪魔です」 エレナは静かに告げた。できるだけ穏やかに、でもはっきりと。 「いや、聞いてほしいんだが——」 「俺には先約が——」 「数学的に言えばここに来ることは必然で——」 三方向から三つの言い訳が飛んできた。エレナは三秒待ってから言った。 「全員、今すぐ理由を一言で言ってください」 アルフォンスが紙袋を持ち上げた。「父上は甘いものが好きです。情報提供の対価として入店を許可してほしい」と、まるで正式な交渉の場のような顔で言った。紙袋の中には手書きのメモが何枚もある。「陛下の食の好みに関する非公式調査」と表紙に書いてあった。交渉チケットとして使うために徹夜で書いたのが、文字の乱れ具合から伝わってきた。 セバスチャンが木箱を掲げた。「北方遠征の文献に、陛下が激辛香辛料の携行食を好まれたという記録があります！激辛ラーメン献上の歴史的根拠が揃いました！！」と全力で言った。蒼穹の盾——王国騎士団の団長がなぜ図書館で文献を調べているのか、突っ込む気力がエレナにはなかった。 レオンが羊皮紙の束を静かに差し出した。「エレナ殿の冷却魔法の接続効率を42%向上させる魔法陣の設計図です。徹夜で完成しました。視察に間に合わせるために持参しました」と、感情ゼロの声で言った。 エレナは三人を順番に見た。 「……三人とも、違う理由で来たのに同じ時刻に着いたことについて、何か言いますか」 「偶然です」 「先約があったので」 「数学的に、同じ目的地に向かう三人が同時刻に到着することは珍しくない」 エレナは帳簿を持ってきていなかったが、心の中で記録した。〈三回重なった偶然は必然と呼ぶ。帳簿に記録予定〉。 「……入ってください。ただし全員、私の指示に従うこと。指示に従えない場合は即刻退場です」 ────── 四人が厨房に入ると、物理的な問題がすぐに発生した。 月影亭の厨房は三畳分しかない。調理台と竈と冷却魔法陣が床に刻まれた作業スペースで、一人で使うには十分でも、四人が立つには数学的に無理がある。 アルフォンスとセバスチャンが同時に動いたら必ず肘がぶつかった。レオンが羊皮紙を広げるために一歩横に動いたら、エレナの調理スペースに入った。 「全員離れてください」 「これが最小面積です」 「数学的に証明できます」 「騎士の最密集陣形だ」 三方向から三つの返答が来た。エレナは深く息を吸ってから吐いた。 「……仕事を振ります。アルフォンス殿下は生クリームの泡立て。セバスチャン団長は香辛料の計量——激辛スープの仕込みは別の話です。レオン殿はそこの隅で設計図を見ていてください」 「隅で見ているだけ？」 「今は邪魔にならないことが最大の貢献です」 レオンが一瞬止まって、それから隅の椅子に座った。羊皮紙を広げて何かを書き始める。否定はしなかった。 ────── 厨房戦争は段階的に激化した。 まず、セバスチャンが「陛下への激辛ラーメン献上」を本気で開始した。木箱の中から取り出した香辛料のセットは、見ただけで目が痛くなりそうなほど赤かった。スープの試作を始めてから三分後、セバスチャンはスプーン一杯の試飲で見事に盛大に崩れた。涙目になり、銀色の長い髪が乱れ、188センチの体が調理台にしがみつく。 「……これは、まだ調整が必要だ」 アルフォンスが生クリームを泡立てながら、一瞥して言った。 「鍛錬が足りない」 「ならば殿下も一口どうぞ！」 「……いや、私は生クリームの担当なので」 撤回が三秒で出た。エレナは両者に同時にツッコミを入れた。 「陛下への激辛ラーメン献上は、まず私の許可が必要です」 「つまり許可次第でありうる！？」 「ありません」 ドンガラガッシャン！！！ セバスチャンが立ち上がった拍子に木箱に引っかかり、香辛料の瓶が二本、床に転がった。レオンが隅から冷静に言った。 「香辛料の揮発成分が魔法陣の精度に影響する可能性があります」 「今すぐ拾ってください」 「……了解です」 次の混乱は、レオンが「冷却効率42%向上のために床に追加の魔法陣を描く」と言い出したことで起きた。 「営業中に床を——」 「今は営業時間外だ」 「視察の準備中は営業時間外に準じます」 「同義だ」 「全然違います」 往復が五回続いたところで、エレナは決断した。 「全員、一度外に出てください」 三人がそれぞれの手を止めて、顔を見合わせた。それから素直に、三人揃って裏口から出ていった。エレナは一人で厨房に立ち、深く息を吸った。プリンの仕込みの続きに入る。冷却魔法陣を起動し、魔力を少しずつ流す。卵を丁寧に割り、牛乳を計量し—— 一分後、裏口がまたノックされた。 三回。間を置いてまた三回。さらに間を置いてまた三回。 「……」 エレナは扉を開けた。三人が三方向から「手伝いたいことを思い出した」と言った。 「何が思い出せるかについては別として、もう入ってください」 ────── 仕込みが中盤に差し掛かったころ、厨房の空気が少しだけ変わった。 セバスチャンは大人しく香辛料の計量を続けていた——エレナが「陛下のお口に合うかどうかを最終確認する権限は私にある」と告げたら素直に従った。レオンは床への魔法陣追加を一時保留し、代わりに設計図を見ながら既存の魔法陣の調整案を書き続けていた。 アルフォンスが、静かに生クリームを泡立てていた。 エレナが隣でプリン液を調整していると、アルフォンスが手を動かしたまま、独り言のようにつぶやいた。 「父上が何を食べたいかは、実はよく知らない」 エレナは手を止めなかった。でも耳は向いた。 「王として好きなものを言えない立場で育った人だから。公式の食事ではいつも、場に合ったものを召し上がる」 金色の髪が、魔法灯の光でふわりと輝いた。えくぼのない顔。珍しい表情だった。 エレナはゆっくりと答えた。 「だから、決まった格式より温かい一皿のほうが伝わることがある、と私は思います」 アルフォンスが手を止めた。エレナの横顔を、少し間を置いてから見た。碧眼が、静かにこちらを捉える。その視線の重さに、エレナは気づかないふりをした——正確には、気づかないふりをしようとした。 「激辛ラーメンこそ温かい一皿では！？」 セバスチャンが渾身の大声で割り込んだ。エレナとアルフォンスが、ほぼ同時に振り向いた。 「「違います」」 声が重なった。 二人の間に、一拍の沈黙が落ちた。アルフォンスがエレナを見た。エレナがアルフォンスを見た。そしてほぼ同時に前を向いた。 エレナの頬に、かすかな温度が上がった。 （これは……声が重なった時の、反射的な……） 診断を途中でやめた。帳簿がないから記録もできない。 ────── 視察の一時間前、問題が起きた。 連続魔法使用の代償だった。冷却魔法陣を何度も調整し、プリン液の温度を0.5度単位で制御し続けた結果、体内の魔力貯蔵量が危険な水位まで落ちていた。宮廷魔導院で教わる魔力管理の基本——使いすぎると眩暈が来て、最悪の場合は魔力欠乏症になる——がそろそろ来る、とエレナは自分でわかっていた。 わかっていたのに、最後のプリンを仕上げようとした瞬間、膝から力が抜けた。 足元がよろめいた。 何かが、エレナの腰の後ろに回った。 アルフォンスの腕だった。 動作に迷いがなかった。まるでそこに立っていたかのように、自然な動作でエレナの背を支えて、厨房の壁際までそっと導いた。エレナの背中が壁に預けられる形で、二人が静止した。 正面からアルフォンスの体温が伝わってきた。 距離が近い。首筋に届く吐息の熱さに、エレナの胸の奥が今日一番大きく脈打った。アルフォンスの手がまだ腰のあたりにある。支えているだけだ、とわかっているのに、その体温が皮膚を通じてじわりと広がる。 （魔力切れの症状——確定——帳簿に——） 帳簿が手元にない。この事実に気づいて、エレナは諦めた。 「また無理した」 低く、静かな声だった。責めるのとは少し違う、どこか呆れたような、でも心配が滲むような声だった。 「……少し、だけ」 その言葉が出た瞬間、自分でも気づいた。 「一人でやれる」と思っていた。前世でも今世でも、助けを求めることを、弱さと同義にして生きてきた。それが今、「少し、だけ」という三文字に崩れていた。自発的に。 アルフォンスが、エレナの目を見た。碧眼が距離を縮める。もう一歩、詰めかけた—— 裏口の扉が、音なく、静かに、開いた。 ────── 入ってきたのは、護衛ゼロ。旅商人のような地味なコートを羽織った、白髪交じりの初老の男性だった。 穏やかな目元が、アルフォンスにそっくりだった。 フルーレシア王国の国王——アルフォンス王子の父君にして、この王国の現在の治世者。五十代、白髪交じりの落ち着いた風貌で、王族の華やかさよりも老練な職人を思わせる佇まいの人物だった。コートの内側にだけ、王家の紋章が静かに縫い込まれている。 アルフォンスの顔から、音を立てて血の気が引いた。エレナとの距離が、一瞬で業務的に戻った。 「父、父上！！！ なぜ裏口から！！！」 セバスチャンが絶叫した。敬礼した拍子に激辛スープの鍋に肘をぶつけた。鍋が傾いた——スープが盛大に床にぶちまけられた。ドバァァァン！！！ 「陛下のご来訪は十四時のはずです」 レオンが羊皮紙を持ったまま三秒固まってから、冷静に言った。感情はほぼゼロだった。 国王が、飄々と答えた。 「正門から入ると騒がしくなる。裏口の方が楽しそうだった」 エレナは壁から離れて、深く頭を下げた。それからできるだけ落ち着いた声で言った。 「……来店時刻が事前告知と異なる場合は、前日に変更通知を頂けると助かります。接客の準備が整いませんので」 しばらくの沈黙があった。 「……そうしよう」 国王が笑った。 アルフォンスがエレナに向かって囁いた。 「エレナ、今誰に何を言ったかわかっているか」 「来店時刻の変更通知の話をしました」 「父上に！！」 国王がまた笑った。今度はもう少し大きく。 ────── カウンターで国王が席についた。 三人がそれぞれ動き始めた隙に——セバスチャンが激辛ラーメンの鍋を持って「献上の機が参りました！！」と突撃しようとして、エレナとアルフォンスとレオンの三方向から同時に止められた——エレナと国王が、静かにカウンターで向かい合う場面が生まれた。 「息子が毎日話す」 国王が言った。 「ここのプリンを食べに来た」 エレナは頷いて、渾身の一皿を出した。カラメルは127度で均一に焦がされていて、プリン本体は四度で滑らかに仕上がっている。今日一番の出来だった。 国王がスプーンを手に取った。一口。 しばらく、黙っていた。 窓の外の王都ブランシェの音がした。朝市の始まる石畳の足音、エーデル河から来る川の匂い。月影亭の中は静かだった。 「孫に食べさせたい味だ」 それだけだった。 エレナは、その言葉の重さをしばらく測っていた。 ゲームのデータに名前がない人物が、設定にない言葉を言った。攻略対象でも敵対勢力でもない、ただの人間が、ただの感想を言った——それだけのことが、なぜかエレナの胸の奥を、静かに揺さぶった。 「……辛いものは好きか」 国王が、ふと言った。 後ろでセバスチャンが「！！！！」という顔になった。 「少しなら」 「伝説は本物だった！！！」 セバスチャンが歓喜した。エレナが振り向いて「陛下に直接確認します」と言った。国王に向き直り、「本当によろしいですか、かなり辛いです」と真顔で聞いた。三人が紛糾した。国王は楽しそうだった。 結果として、激辛ラーメンのスープを小皿に少量出すことになった。国王は一口飲んで、少し目を細めた。 「辛い」 「はい」 「美味い」 セバスチャンが厨房の隅で静かに崩れ落ちた。感動で膝をついていた。 ────── 国王が、静かに言った。 「息子を頼む、ということではない」 エレナがカウンター越しに国王を見た。穏やかな目元が、まっすぐこちらを向いていた。 「この店を続けてほしい、ということだ」 エレナの目の奥が、熱くなった。 泣かない。絶対に泣かない。白いエプロンの内側に手を握り込んで、声のトーンを平坦に保った。 「……はい」 声が平坦すぎることで、感情が溢れそうなことを、エレナ本人だけが知っていた。 ────── 国王がコートを羽織り直した。 「護衛がお一人もおられないのですか！！！」 「途中で振り切った」 「振り切られた騎士は今どこに！！！」 「さあ」 セバスチャンが青ざめた。別の案件で完全に狼狽えた顔になった。「私が団長として責任を——」と言いかけたところで、レオンが冷静に言った。 「陛下の魔力反応は常人の三倍以上でした。護衛は不要かもしれない」 「今更発見するな」 アルフォンスが疲れた顔で言った。国王は裏口から出ていった。飄々と、気配なく。 セバスチャンが「振り切られた護衛の行方を確認する！！」と叫んで、月影亭の表の扉から飛び出した。 十秒後、戻ってきた。 「月影亭の前で全員、激辛ラーメンを食べていた」 「……は？」 「副官が先回りして注文していた」 「なぜ副官が！！」 セバスチャンが「私も理由がわからない！！！」と言いながら表の扉から再び飛び出していった。三段落ちが完成した。 レオンが、設計図の束をカウンターに置いた。 「冷却魔法の接続精度のデータを後日提出してほしい。設計図はここに置いていく」 研究者の顔だった。それから羊皮紙を一枚たたんで、立ち上がり、白衣の後ろ姿を扉に向けた。 歩きながら、一言だけ言った。 「……今日、美味しかった」 それだけで、出ていった。 エレナは、その一言の密度に、一拍動けなかった。レオン・アッシュベリーが「美味しかった」と言う。その意味の重さが、静かに胸のどこかに沈んでいった。 ────── セバスチャンも帰っていき、月影亭に残ったのはアルフォンスとエレナだけになった。 アルフォンスが、カウンターの端のプリンを見た。 「最後のプリンを食べていいか」 「どうぞ」 一皿、出した。この動作が、アルフォンスが初めてこの店に来た日と同じだということに、エレナは気づいていた。気づいていて、黙っていた。 アルフォンスが一口食べてから、問いかけた。 「最初にここに来た日のことを覚えているか」 「三日間、客がゼロでした」 即答した。アルフォンスが少し笑った。えくぼができた。 「変装がバレていたのは、わかっていた」 「では、なぜ続けたんですか」 アルフォンスがスプーンを置いた。碧眼が、夜の月明かりの中でエレナを見た。 「ここに来ると、誰かが待っているという気がしたから」 「待っている」という言葉が、エレナの胸の中で静かに響いた。 前世でも。今世でも。誰かに「待っている」と言われたことが——思い返せば、なかった。ブラック企業の夜中のオフィスで、誰かに待たれていたことが、一度もなかった。転生して、王都ブランシェの裏路地に小さなカフェを開いて、ずっと一人で続けてきた。それが当然だと思っていた。 エレナは帳簿を開こうとした。開けなかった。言葉にしようとした。言葉が来なかった。 アルフォンスが立ち上がった。扉に向かって歩いて、一度だけ振り返った。今日の中で一番、何も計算していない顔をしていた。 「明日も来る」 一拍。 「……おやすみ、エレナ」 名前だけで、呼んだ。 夜の路地に、金色の髪が消えた。 ────── 閉店後の薄明かりの中で、エレナは調理台に肘をついた。 今日を順番に辿った。アルフォンスの腕の体温と壁際の静寂。国王の「孫に食べさせたい味だ」という言葉。レオンの「今日、美味しかった」一言の密度。アルフォンスが初めて名前だけで呼んだ声の響き。 それらが体の奥から熱を持って蘇って、エレナの頬に温度が上がった。 「これは何の症状ですか」 誰もいない店内に問いかけた。魔法灯が静かに揺れた。 「……聞く相手が違う」 呟いて、一人で少し笑った。 笑顔が出た事実に気づいて、少し赤くなった。 そのとき、窓の差し入れ口から、書状が三枚、落ちてきた。 エレナは拾い上げた。 一枚目。ルミエール学院——王立の貴族子弟向け学園——からの「出席日数不足の通達」。 二枚目。グラヴィート連邦——北方の軍事国家、百二十年前に衝突した相手——の使節団来訪に伴う、セバスチャン副官からの「至急連絡」。 三枚目。レオン名義の「月影亭厨房への魔法陣設置許可のための署名依頼書類」。 エレナは三枚を重ねて、帳簿を開いた。 「新規案件・三件・すべて前例なし」 そう書いた。ペンを止めて、窓の外の夜の王都ブランシェを少しの間眺めてから、また書いた。 「前例がないなら作ればいい」 声に出したら、なぜかするりと出た。 エレナは翌朝の仕込みのために立ち上がった。三枚の書状の重さを手に感じながら、一人でいることへの意味が、今日初めて少しだけ変わったことを、帳簿に書く言葉では、まだ持っていなかった。