帳簿の対策欄に、昨夜エレナは三行だけ書いていた。 「宮廷晩餐会・料理提供依頼書・未開封」 それだけだった。封蝋に押された王宮の紋章を見た瞬間から、なんとなく開ける気になれなかった。前世の感覚で言えば、役員から突然飛んできたメールを開封する前の、あの嫌な予感に近い。 月影亭の朝は、今日も厨房から始まる。 王都ブランシェの中央市場通りから路地を一本入った場所にあるこの小さなカフェは、外はまだ薄暗いのに厨房の中だけ明るい。冷却魔法陣が刻まれた床が薄く光り、棚の上の卵が整然と並んでいる。ペトリカ村の牛乳を鍋に移して火にかけ、砂糖の量を測る。カラメル用の別の鍋が、まだ冷たい。 エレナはエプロンの腰紐を締め直しながら、カウンターの端に置いた例の封書を一瞥した。 王宮の紋章。赤い蝋。 昨夜、あれを受け取ってからというもの、頭の奥にずっとこびりついている。「料理長を宮廷晩餐会に招待」——つまり、月影亭のカフェ経営者が王宮の公式晩餐に食事を提供する、ということだ。前世の感覚で換算すると、個人飲食店のオーナーが突然、国家的な公式晩餐に呼ばれるようなものだ。 （対策は全力で作るだけ……って昨日も思ったんだけど） 思考がぐるぐるする。エレナは鍋の温度を魔力で測りながら、カラメルを作り始めた。127度。手が、覚えている。 そのとき。 トン、と裏口がノックされた。 一回だった。一回だけ。 エレナは手を止めた。 （一回？ いつもは三方向から同時に叩いてくるのに） 訝しみながら扉を開けると——外には三人が、横一列で並んでいた。アルフォンスが右端、セバスチャンが左端、レオンが真ん中。三人とも、なぜか背筋を伸ばして前を向いている。 「……おはようございます」 「おはよう」 「……同上」 エレナは三人を順番に見た。 金色の髪に碧眼のアルフォンスが、いつもの柔らかい笑みを湛えながら体の前で両手を重ねている。銀髪のセバスチャンが、右頬の浅い切り傷を緊張で引きつらせている。漆黒の短髪に赤いメッシュのレオンが、羊皮紙の束を脇に抱えて眼鏡の奥の金色の瞳でエレナを見ている。 （……なんで全員こんなにかしこまってるの？） エレナが開封していない封書に目をやってから、三人に視線を戻した。 「……もしかして、皆さん」 「知っていた」 「知っていた！！」 「概念的には……