梅雨の宵だった。 佐倉悠はワンルームの窓を細く開け、湿った空気を部屋に入れていた。若葉台駅の方から、電車の走る音が遠く聞こえる。部屋の明かりはつけていなかった。暗い床の上に、スマホの画面だけが白く浮かんでいる。 画面には、梨花からのメッセージが並んでいた。 『悠、今から行っていい？』 『話したいことがあるの』 『お願い、返事して』 既読だけがついている。返事は、まだしていない。 （話したいこと、か） 悠はスマホを伏せた。 梨花がここに来る。そう思うと、胸の奥がざわついた。会いたい気持ちはある。でも、会ったらどんな顔をすればいいのか、分からない。 あの夜から、ずっとそうだ。 小鳥遊ひなに「寂しそうですね」と言われた日。梨花からの「なんで？」に、返事を書いては消した夜。それから二週間、悠は梨花のメッセージに既読だけをつけ続けていた。 梨花は、それでも連絡をやめなかった。 『おはよう』 『今日、配信がんばるね』 『悠、元気？』 短い言葉が、毎日のように届く。悠はそれを見るたび、胸が締めつけられた。 （俺は、何をしてるんだ） 分かっている。梨花を傷つけている。でも、返事をしたら、もっと迷惑をかける。そう思うと、指が動かなかった。 ピンポーン。 インターホンの音が、静かな部屋に響いた。 悠の肩が、小さく跳ねた。 （来た） 悠は立ち上がり、ドアに向かった。足が重い。一歩、一歩、床を踏むたびに、心臓がうるさくなっていく。 ドアを開ける。 「……よっ」 梨花が立っていた。 濡れた前髪を指で払いながら、少し照れたように笑っている。白いワンピースの裾が、湿った空気に貼りついていた。手には小さな紙袋を提げている。 「入れよ」 悠は、それだけ言って、体を横にずらした。 「お邪魔します」 梨花は小さく頭を下げて、部屋に上がった。 二人の間に、しんとした空気が流れる。 梨花は、いつものようにベッドの端に腰かけた。悠は、その対面の床に座る。部屋の明かりをつけると、梨花の顔がはっきりと見えた。 （……疲れてる） 悠は、すぐに気づいた。 梨花の目の下に、うっすらとクマができている。頬も、少しだけ痩けたように見えた。でも、その目は、まっすぐに悠を見ていた。 「悠、久しぶり」 「……ああ」 悠は、目を逸らした。 「あ、これ。コンビニで買ってきたの。悠、甘いもの好きでしょ」 梨花は、紙袋から小さな箱を取り出した。 プリンだった。 「……ありがとう」 悠は、それを受け取った。箱の表面が、ひんやりと冷たい。 「ねえ、聞いてよ悠。すごいの。私、舞台のオファーもらったの！」 梨花の声が、急に明るくなった。 「舞台？」 「そう！ ルミエール座っていう、都内の小劇場なんだけどね。三百席くらいのところ。そこで二週間、主演やるの」 梨花は、両手を胸の前で組んで、嬉しそうに話し始めた。 「しかもね、今回の舞台、すごくいいお話なの。ちょっと切なくて、最後に希望が残る感じの。私、台本読んだとき、泣いちゃった」 悠は、梨花の話を黙って聞いていた。 （舞台、か） 梨花が、また一歩、遠くへ行く。 配信だけじゃなく、舞台。画面の向こうだけじゃなく、生の舞台。梨花の世界は、どんどん広がっていく。 「それでね、オーディションじゃなくて、直接オファーだったの。監督さんが、私の配信見ててくれたんだって。『梨花さんの声を、舞台で聞きたい』って言ってくれて」 梨花の声は、弾んでいた。 「私、まだ信じられなくて。だって、舞台なんて、やったことないし。でも、すごく嬉しくて。悠に一番に報告したかったの」 「……一番に？」 「うん。マネージャーさんより先に、悠に言いたかった」 梨花は、いたずらっぽく笑った。 悠の胸が、チクッと痛んだ。 （俺に、一番に） その言葉が、嬉しい。 でも、同時に、怖かった。 梨花の世界の中心に、まだ自分がいる。それが、どうしようもなく怖かった。 「悠、聞いてる？」 梨花が、首をかしげて、悠の顔を覗き込んだ。 「……聞いてる」 「よかった。なんか、上の空だったから」 梨花は、ほっとしたように笑った。 「それでね、公演期間が二週間で、その間は毎日劇場に通うの。配信は、夜遅くにできたらするけど、ちょっと減っちゃうかも」 「そうか」 「でも、その分、舞台でいっぱい頑張るから。悠、見に来てくれる？」 梨花が、まっすぐに悠を見た。 「……俺が？」 「うん。悠に、私の舞台、見てほしい」 梨花の目は、真剣だった。 悠は、その目を見返すことができなかった。 （見に行きたい） 心の底では、そう思う。 梨花が舞台に立つ姿を、一番近くで見たい。 でも——。 「……俺が行ったら、迷惑じゃないか」 気づいたら、口に出していた。 「え？」 梨花の笑顔が、一瞬で消えた。 「だって、俺、梨花の幼馴染だろ。もし誰かにバレたら、面倒なことになる。梨花の活動に、傷がつくかもしれない」 悠の声は、低くなっていた。 「悠、何言って——」 「俺は、梨花の足を引っ張りたくない」 悠は、梨花の言葉を遮った。 「梨花は、これからもっと大きくなる。舞台も、配信も、もっといろんなことに挑戦していく。そのたびに、俺が隣にいたら、いつか必ず邪魔になる」 悠は、自分の声が、遠くから聞こえるような気がした。 「だから、俺は——」 「やめて」 梨花の声が、部屋に響いた。 悠は、息を呑んだ。 梨花は、立ち上がっていた。両手をぎゅっと握りしめ、唇を噛みしめている。その目が、みるみるうちに潤んでいく。 「なんで、そんなこと言うの？」 梨花の声が、震えていた。 「私は、悠に一番に報告したかったの。嬉しくて、嬉しくて、真っ先に悠の顔が浮かんだの。なのに、なんで、なんでそんなこと言うの？」 梨花の声が、涙声に変わっていく。 「悠は、私の足を引っ張ってるなんて、思ったことある？ 私は、悠がいてくれたから、ここまで来れたの。悠が配信を見てくれてたから、悠が応援してくれてたから、私は頑張れたの」 「梨花……」 「あんたがいないと、私、頑張れないのに」 梨花の涙が、頬を伝った。 悠は、その涙を見て、胸が張り裂けそうだった。 （違う。俺は、梨花を傷つけたいわけじゃない） （梨花のためを思って、言ったんだ） （でも、その言葉が、梨花を泣かせてる） 悠は、何も言えなかった。 「なんで、返事くれなかったの？ なんで、私のこと、避けるの？ 私、なんかした？ 悠に、嫌われるようなこと、した？」 梨花が、一歩、悠に近づいた。 「してない」 悠は、やっとの思いで、そう答えた。 「じゃあ、なんで？ 教えてよ。私、分かんない。悠が何考えてるか、全然分かんない」 梨花の声が、部屋中に響く。 悠は、唇を噛んだ。 （俺は、梨花のことを考えてる） （梨花の未来を、梨花の幸せを） （だから、離れようとしてる） でも、その言葉は、梨花を傷つけるだけだ。 「……俺は、梨花の隣にいていい人間じゃないんだ」 悠は、絞り出すように言った。 「梨花は、どんどん遠くへ行く。俺は、ここに取り残されてる。そんな俺が、梨花の隣にいたら、梨花の未来を狭める」 「そんなこと、私が決めることじゃない！ 私が、悠にいてほしいって思ってるの！」 梨花が、叫んだ。 「悠がいないと、私、だめなの。配信だって、舞台だって、悠がいてくれるから頑張れるの。悠が離れようとしたら、私、何のために頑張ればいいか分かんなくなる」 梨花の涙が、止まらない。 悠は、立ち尽くしたまま、梨花を見ていた。 （梨花が、泣いてる） （俺のせいで） （俺は、梨花を守りたいのに、傷つけてる） 胸の奥が、ぎゅうっと痛んだ。 「お願い、悠。私から、離れないで」 梨花が、悠の腕を掴んだ。 その手は、震えていた。 「私、悠の隣にいたい。悠と一緒に、野球も見に行きたい。悠と、普通に話したい。それだけなの。それだけなのに、なんで、なんでダメなの？」 梨花の顔が、すぐそこにあった。 悠は、梨花の手を、振り払うことができなかった。 「……梨花」 悠は、梨花の名前を呼んだ。 でも、その先の言葉が出てこない。 （俺は、どうしたい？） （梨花の隣にいたい） （でも、それで梨花の未来が狭まるなら——） 悠の頭の中は、ぐちゃぐちゃだった。 「悠、返事して。私のこと、嫌いになったの？」 梨花が、泣きながら聞いた。 「……嫌いになるわけない」 悠は、やっと、そう答えた。 「じゃあ、なんで」 「……分からない」 悠は、うつむいた。 「俺も、分からないんだ。梨花のことは、大事だ。誰よりも、大事だ。でも、だからこそ、俺が近くにいるのが、怖い」 「怖いって、何が？」 「梨花が、俺のせいで、傷つくのが」 悠の声が、小さくなった。 「梨花は、人気者で、たくさんの人に愛されてる。その梨花が、俺みたいな何者でもない男と一緒にいるところを、誰かに見られたら。それで梨花が、嫌な思いをしたら。そう考えると、怖くて仕方ない」 悠は、自分の本音を、初めて言葉にした。 梨花は、黙って聞いていた。 「俺は、梨花の幸せを願ってる。誰よりも。でも、その幸せの邪魔をしてるのが、俺自身なんじゃないかって、そう思うんだ」 悠の声は、震えていた。 「だから、離れようとした。梨花のためだと思って。でも、それで梨花を泣かせてる。俺は、何をやってるんだろうな」 悠は、自嘲気味に笑った。 梨花は、悠の腕を掴んだまま、じっと悠を見ていた。 「悠は、私の幸せを願ってくれてるの？」 梨花の声が、少しだけ落ち着いた。 「……ああ」 「じゃあ、聞くけど。私が幸せなのは、どんなときだと思う？」 梨花が、まっすぐに聞いた。 悠は、答えられなかった。 「私はね、悠と一緒にいるときが、一番幸せなの。配信がうまくいったときも、舞台のオファーをもらったときも、もちろん嬉しい。でも、それを悠に報告して、悠が笑ってくれたときが、一番嬉しいの」 梨花の声が、また震え始めた。 「だから、悠がいないと、私は幸せになれないの。悠が離れようとすればするほど、私は苦しくなる。悠は、私を幸せにしたいんでしょ？ だったら、そばにいてよ」 梨花の涙が、悠の腕に落ちた。 悠は、その温かさを感じながら、動けなかった。 「お願い。私のそばにいて。私から、離れないで」 梨花が、悠の胸に、顔を埋めた。 悠の心臓が、ドクンと鳴った。 梨花の体が、震えている。 （梨花が、俺に、しがみついてる） （俺は、梨花を、守らなきゃいけない） （でも、俺に、それができるのか） 悠は、梨花の背中に、そっと手を回した。 梨花の体が、一瞬、びくっと跳ねた。 「……ごめん」 悠は、小さく謝った。 「俺、梨花のことを、ちゃんと考えてるつもりで、全然分かってなかった」 「悠……」 「梨花が、こんなに俺のことを思ってくれてたなんて、知らなかった。俺は、自分のことばかりで、梨花の気持ちを、見ようとしてなかった」 悠の声が、低くなった。 「俺は、梨花の足を引っ張りたくないって思ってた。でも、本当は、梨花に置いていかれるのが、怖かっただけなのかもしれない」 悠は、梨花を抱きしめながら、自分の心の奥底を見つめた。 「梨花が、どんどん遠くへ行く。俺は、ここに取り残される。それが、怖かった。だから、自分から離れようとした。梨花に捨てられる前に、自分から身を引こうとした」 悠の声が、震えた。 「俺は、最低だ。梨花の気持ちも知らないで、自分のことばかりで」 「そんなことない」 梨花が、悠の胸の中で、首を振った。 「悠は、優しいよ。私のこと、いつも考えてくれてる。だから、こんなに苦しんでるんだよね。私、分かってなかった。悠が、こんなに悩んでたなんて」 梨花が、悠の胸に、ぎゅっとしがみついた。 「ごめんね、悠。私、自分のことばかりで、悠の気持ち、全然考えてなかった。私も、最低だ」 「梨花は、悪くない」 「でも、私、悠を追い詰めてた。返事くれないから、なんでなんでって、責めてた。悠が、こんなに苦しんでるのに」 梨花の涙が、悠のシャツに染みていく。 悠は、梨花の背中を、優しく撫でた。 「……俺も、梨花を泣かせた。おあいこだろ」 悠は、そう言って、苦笑いした。 梨花が、悠の胸から顔を上げた。 涙でぐしゃぐしゃの顔。 でも、その目は、さっきより少しだけ、晴れていた。 「悠、私、やっぱり悠のことが好き。幼馴染として、人として、すごく、すごく、好き」 梨花が、まっすぐに言った。 悠の胸が、ドキッと鳴った。 「だから、お願い。私から、離れないで。私のそばにいて。私が、悠のそばにいるから」 梨花の手が、悠の手を握った。 その手は、さっきまで震えていたのに、今は、しっかりと温かかった。 悠は、梨花の手を、握り返した。 「……ああ」 悠は、小さく、でも、はっきりと、うなずいた。 「俺は、梨花の隣にいる。これからも、ずっと」 悠の声は、低く、静かだった。 梨花の目が、また潤んだ。 でも、今度は、悲しみの涙じゃなかった。 「悠……ありがとう」 梨花が、悠に抱きついた。 悠は、梨花の温もりを、しっかりと受け止めた。 （これで、よかったのか） （まだ、分からない） （でも、梨花が笑ってくれるなら、それでいい） 悠は、梨花の髪に、そっと触れた。 梨花の髪から、甘い匂いがした。 「……梨花、髪、濡れてるぞ」 悠が言うと、梨花は、くすっと笑った。 「だって、外、雨降ってたんだもん。傘、持ってなかったの」 「風邪引くぞ」 「大丈夫だよ。悠の部屋、あったかいから」 梨花は、悠の胸に顔を埋めたまま、そう言った。 悠は、苦笑いした。 （相変わらず、無茶するな） でも、その無茶が、今は、愛おしかった。 「……タオル、取ってくる」 悠は、梨花をそっと離し、立ち上がった。 「うん」 梨花は、素直にうなずいた。 悠は、洗面所に向かい、タオルを取ってきた。 「ほら」 悠がタオルを差し出すと、梨花は、それを受け取って、髪を拭き始めた。 「ありがとう」 梨花の声が、少し落ち着いていた。 悠は、床に座り直した。 梨花も、ベッドの端に座り直す。 二人の間に、さっきとは違う、柔らかな空気が流れていた。 「……悠、私、舞台、絶対成功させるから」 梨花が、突然、そう言った。 「ああ、応援してる」 「見に来てくれる？」 梨花が、また聞いた。 悠は、一瞬、迷った。 でも、今度は、迷わなかった。 「……行くよ。梨花の晴れ舞台、見に行く」 悠が言うと、梨花の顔が、ぱあっと明るくなった。 「ほんと！？ やった！ 約束だよ！」 梨花が、嬉しそうに笑った。 その笑顔を見て、悠の胸が、じわりと温かくなった。 （やっぱり、梨花は笑ってるのが一番だ） 悠は、心から、そう思った。 ピンポーン。 インターホンが、また鳴った。 二人は、同時に、ドアの方を見た。 「……誰だ？」 悠が立ち上がる。 「あ、多分、マネージャーさんだ」 梨花が、申し訳なさそうに言った。 「マネージャー？」 「うん。今日、この後、打ち合わせがあるの。私、悠の家に寄るって言って、待っててもらってて」 梨花は、タオルで髪を拭きながら、立ち上がった。 悠は、ドアに向かった。 ドアを開ける。 「……お邪魔しています。進藤と申します。梨花さんのマネージャーをしております」 そこに立っていたのは、黒いスーツを着た、長身の女性だった。 短く切った黒髪。鋭い目つき。背筋が、ぴんと伸びている。手には、黒い折りたたみ傘。 （……有能そうな人だ） 悠は、第一印象で、そう思った。 「どうぞ」 悠は、進藤まひろを部屋に上げた。 まひろは、軽く会釈して、部屋に入った。 「五十嵐さん、そろそろ行かないと。打ち合わせの時間が迫っています」 まひろの声は、落ち着いていて、無駄がなかった。 「うん、分かってる。ごめんね、待たせちゃって」 梨花は、申し訳なさそうに言った。 「いえ、構いません。ただ、時間は正確に、とだけ」 まひろは、淡々と言った。 「はーい」 梨花は、軽く返事をした。 悠は、そのやり取りを、黙って見ていた。 （この人が、梨花のマネージャーか） 梨花の活動を、支えている人。 梨花の世界の、内側にいる人。 悠は、まひろの存在が、少しだけ遠く感じられた。 「佐倉さん」 突然、まひろが、悠に声をかけた。 「……はい」 悠は、背筋を伸ばした。 「一つだけ、お伝えしておきます」 まひろは、悠の目を、まっすぐに見た。 「あなたが距離を置くほど、梨花さんは不安定になります。それは配信にも出ています」 悠は、息を呑んだ。 「この二週間、梨花さんの配信は、明らかに調子を崩していました。コメントへの反応が遅れ、声のトーンが沈み、笑顔が作れていない。原因は、あなたです」 まひろの声は、冷たく、しかし、どこか真剣だった。 「私は、梨花さんのマネージャーとして、彼女のパフォーマンスを管理する責任があります。彼女のパフォーマンスを低下させる要因があるなら、それを取り除かなければならない」 「まひろさん、やめて——」 梨花が、まひろを止めようとした。 「五十嵐さん、これは必要なことです」 まひろは、梨花を制した。 「佐倉さん。あなたは、梨花さんの幼馴染であり、彼女にとって特別な存在です。それは、私も理解しています。しかし、あなたの『彼女のためを思って』という行動が、結果として彼女を追い詰めている。それだけは、知っておいてください」 まひろの言葉は、一つ一つが、悠の胸に突き刺さった。 （俺は、梨花を不安定にさせていた） （俺が、梨花の配信にまで、悪影響を与えていた） （俺は、梨花の足を引っ張っていたんだ） 悠は、唇を噛んだ。 「……すみません」 悠は、小さく謝った。 「謝る必要はありません。ただ、理解してください。あなたの存在は、梨花さんにとって、良くも悪くも、大きな影響力を持っている。その自覚を、持ってください」 まひろは、そう言うと、梨花の方を向いた。 「五十嵐さん、行きましょう」 「……うん」 梨花は、小さくうなずいた。 梨花は、悠の方を振り返った。 「悠、またね。約束、忘れないでね」 梨花の目は、まだ少し赤かった。 でも、その声は、さっきよりずっと明るかった。 「……ああ。舞台、頑張れよ」 悠は、精一杯の笑顔で、そう言った。 梨花は、にこっと笑って、まひろと一緒に、部屋を出て行った。 ドアが閉まる。 部屋に、静けさが戻った。 悠は、ドアの前で、しばらく立ち尽くしていた。 （俺は、梨花の隣にいる） （そう、決めた） （でも、本当に、それでいいのか） まひろの言葉が、頭の中で、繰り返し響く。 『あなたが距離を置くほど、梨花さんは不安定になります』 『あなたの存在は、梨花さんにとって、良くも悪くも、大きな影響力を持っている』 （俺は、梨花の力になりたい） （でも、俺の存在が、梨花を不安定にさせるなら——） 悠は、床に座り込んだ。 さっきまで、梨花の温もりがあった場所。 そこに、もう、梨花はいない。 悠は、梨花が置いていったプリンを見つめた。 （梨花は、俺に、プリンを買ってきてくれた） （俺は、梨花に、何を返せる？） 悠は、プリンの箱を、そっと手に取った。 冷たい箱。 でも、その冷たさが、なぜか、温かく感じられた。 悠は、窓の外を見た。 雨は、まだ降り続いていた。 若葉台駅の明かりが、雨に滲んで、ぼんやりと揺れている。 （梨花は、今、どこにいるんだろう） （打ち合わせ、間に合ったかな） 悠は、スマホを手に取った。 梨花からのメッセージが、まだ残っていた。 『悠、今から行っていい？』 『話したいことがあるの』 『お願い、返事して』 悠は、返信画面を開いた。 指が、震える。 でも、今度は、迷わなかった。 『今日は、ありがとう』 『舞台、楽しみにしてる』 『また、連絡する』 悠は、三つのメッセージを、一気に送った。 （これで、いい） （これで、いいんだ） 悠は、スマホを握りしめた。 画面の向こうの梨花。 隣にいた梨花。 その両方に、今、自分は、ちゃんと向き合おうとしている。 まだ、不安はある。 でも、梨花が、まっすぐに「そばにいて」と言ってくれた。 その言葉を、信じよう。 悠は、そう決めた。 雨音が、静かに、部屋に満ちていた。