包帯が白すぎる。 　朝、ギルドに着いたダイスケが上着の袖を引き下ろして自分の左腕を確認した時、真っ先にそう思った。昨夜また巻き直したせいで、くっきり白い。どう見ても新しい。 （まあ、誰もそんなに気にしないだろう） 　そう自分に言い聞かせながら、いつものように木製カウンターの奥の席に座って帳簿を開いた。 　出勤してすぐ、声をかけてきたのは事務员のメルタだった。三十代半ば、書類仕事に異様な執念を燃やす同僚だ。眼鏡の奥の目が細くなる。 「あれ、慎司さん。また左腕ですか」 「……階段でちょっと」 「三日連続ですよ」 　ダイスケは帳簿から目を上げなかった。 「段差の具合が悪くて」 「そうですか」 　メルタはしばらくダイスケを見ていた。それから、引き出しに向かってすたすたと歩いていき、何かを取り出す音がした。紙の束だ。小さなため息とともに席に戻ってくる。 「じゃあ修繕申請書、書いておきますね。支部長印が要りますけど、この頻度で階段事故が続くなら施設管理上の義務ですから」 「――待って」 　帳簿を押さえる手に力が入った。 「いや、そこまでは」 「でも三日続いたら——」 「大丈夫です。様子を見ます」 「慎司さん、施設管理記録って五年保存義務があるんですよ。事故が続いてるのに申請なかった場合、後から問題になる可能性が——」 「様子を見ます」 　断固とした声が出た。メルタは少し驚いた顔をしてから、「そうですか」と書類をしまった。 　助かった、とダイスケは思いながら、平静な顔を保って帳簿に目を戻した。 　昼休み。自分の席に戻ると、弁当の横に何かが置いてあった。 　紙だ。見覚えのある書式。施設修繕申請書の、下書き。鉛筆書きで、「階段踏み面の不具合による職員負傷（三件）」と書いてある。 （……下書きを置いていった） 　ダイスケは周囲を確認した。メルタは休憩室にいる。他の職員も席を外している。 　静かに紙を四つ折りにして、くずかごの書類廃棄ボックスに落とした。音もなく消える。 　しばらくその場に立ったまま、ダイスケは苦笑した。 （事務の本能は本当にたちが悪い。嘘が書類として増殖しようとする） 　問題は昼休みで終わらなかった。 --- 　午後の窓口に、明るいオレンジ色が飛び込んできた。 　ポニーテールが風もないのに揺れる。大きな碧色の瞳が店内を見渡して、すぐにダイスケのカウンターに向かってくる。年の頃は十六歳ほど。短剣を腰に差した装備から見て、冒険者見習いだろう。頬に小さな泣きぼくろ。走ってきたのか、少し息が弾んでいる。 「野ネズミ駆除、報告してきました！」 　報告書をカウンターに置く。ダイスケは受け取って確認した。記入事項は揃っている。日付、討伐数、確認署名。フェリア支部では月に二十枚は処理するE級依頼の標準フォーマットだ。 「確認しました。報酬は明後日の精算日に」 「はい！」 　次の書類を取り出そうとした。が、少女はその場から動かない。 　視線を感じる。ダイスケは書類を手に取ったまま顔を上げた。 　少女の目が、ダイスケの左腕に向いていた。 「その包帯」 「階段で」 「噛まれた跡みたいな形してません？」 　一瞬止まった。 　止まったのは一瞬だったが、長かった。ダイスケは表情を動かさないまま次の書類に視線を落とした。 「包帯の上から分かるんですか」 「輪郭が。ゴルグ蟲に似てると思って」 「私は事務職員なので」 「でもその目、冒険者っぽくないですか？」 　なんだそれは、とダイスケは内心でつぶやいた。声には出さず、書類の照合を続ける。 「目が冒険者、という概念をよく存じませんが」 「もっとこう……奥に何かある感じ。事務の人ってたいていもっとぼんやりしてるじゃないですか」 「それは事務職員への偏見です」 「偏見じゃなくて観察です！」 　少女はきっぱり言い切った。議論に勝ちにいく目をしている。ダイスケは控えを一枚切り離して差し出した。 「依頼書の控えです。精算日は一覧が掲示板に出ています。次の方どうぞ」 　少女は控えを受け取った。が、カウンターの前から動かなかった。 　後ろに、農家の老人が並んでいた。 「お嬢ちゃん、用は済んだんじゃろ？」 「あ、すみません！」 　ようやく動く。ダイスケはほっとして老人の依頼書を受け取り、通常業務に戻った。 （鋭すぎる） 　包帯の染み具合を見たのか。輪郭を読んだのか。どちらにしても、侮れない観察力だった。 --- 　その夜。 　ダイスケは物置小屋から探索灯を取り出して、庭に出た。空気が冷たい。板で囲った穴の前に立つ。覗き込むと、石段の薄青い光が闇の底から浮かんでいる。 　攻略ノートを確認した。初日から今日まで三日。ゴルグ蟲の撃破に要した時間が、二十分、十五分、十分と短くなっている。手法は固まった。探索灯を複眼に至近距離で振って三秒から五秒の硬直を作り、その間に腹部の関節を杭打ち棒で三回突く。硬殻でも関節の間だけは素材が薄い。そこを正確に突けば倒せる。書類の上の知識が、夜ごとに体の動きと結びついていくのが分かった。 　一段目に足をかけた。二段目、三段目。 　その時、かすかに布が擦れる音がした。 　ダイスケは気づかなかった。物置小屋の陰が暗くて、そちらに注意を向けなかったのだ。そのまま石段を降りていった。 　三十分後に這い上がってきた時、左腕の包帯が一か所新しく増えていた。泥が膝についている。ゴルグ蟲二匹を十一分で片づけた。少し時間がかかったが、壁の紋様の発光タイミングを読んで誘導するパターンを試していたせいだ。攻略ノートに書き留めることがある。そう思って地上に出た。 「全部見ました」 　物置小屋の陰から、オレンジ色のポニーテールが出てきた。昼間と同じ顔。同じ大きな碧色の目。ただし今はニヤニヤしていた。 　ダイスケは三秒間、固まった。 （いつから——） 「降りるとこから、です」 　なぜ心の声が分かるのか、という疑問は後回しにした。 「弟子にしてください」 「帰れ」 「いやです」 「俺は何も教えられることはない」 「三日でゴルグ蟲を二十分から十分に縮めた人が言うセリフじゃないです。計測してました」 　ダイスケは額に手を当てた。 「どこで計測していたんですか」 「物置の屋根に砂時計持ってきてました」 （屋根に砂時計……） 　準備がいい。いや、問題はそこじゃない。 「遺構管理令をご存知ですか。届出なしに遺構に近づくのは——」 「慎司さんも届け出てないですよね？」 「……帰ってください」 「考えておいてください」 　ユリアは礼儀正しく一礼してから帰っていった。ポニーテールが夜の闇に消えていく。ダイスケはしばらくその場に立ったまま、攻略ノートを握りしめていた。 --- 　翌朝。 　窓を開けると、家の前の路地に座布団が置いてあった。その上にユリアが座っていた。膝の上に弁当を開いている。乾燥果実と堅パンと水筒。どう見ても長期戦の装備だ。 「帰れ」 「帰りません」 　返答が早すぎた。 　ダイスケは窓を閉めた。 　翌日も、ユリアは座っていた。座布団は同じ。弁当は今度は羊の干し肉が増えていた。 「帰れ」 「帰りません」 　また窓を閉めた。 　三日目の朝。 　窓を開けると、ユリアは座布団の上でしゃんと背筋を伸ばしていた。手元の弁当包みをほどいている。堅パン、乾燥果実、保存の効く塩味の干し肉、そして大ぶりの水筒。三日目にして弁当が確実に充実していた。完全に長期戦を想定した内容だ。 　ダイスケはしばらく見下ろしていた。 「……準備がいいな」 　思わず呟いた。声が外まで届いたらしく、ユリアが顔を上げて満面の笑みを向けてくる。 「褒めてるんですか？」 「褒めていない」 　窓を閉めた。 　台所で湯を沸かしながら、ダイスケは考えた。あの弁当構成は侮れない。乾燥果実はカロリーが高く軽い。堅パンは腹持ちがいい。水筒は一日分以上ある容量だ。十六歳の少女が一人で組んだ補給計画として、論理的すぎる。 （困ったな） 　本当に困っていた。追い払うための言葉が思いつかない。 --- 　隣の家の二階。 　リン・サイデルは窓際に座って、小さな手帳に何かを書き込んでいた。 　深い紫色のショートボブが、窓から差し込む朝の光を受けている。金色の瞳が、路地のユリアと、二階の窓を見上げるダイスケの動きを静かに追っていた。首に下げた銀のペンダントが胸元で光る。 　手帳を開く。細かい文字が並んでいる。 　慎司の行動パターンについての記録だ。 　朝七時に窓確認。昼前にもう一度確認。夜九時以降に外出。一時間から一時間半後に帰宅。外出後に必ず包帯が増えている。三日でその数が計四か所。 　リンはペンを動かした。 　新しい欄を追加する。「ユリア・カーン登場以降の変化」——外出時刻が三十分遅くなっている。帰宅が早くなっている。窓確認の回数が増えた。 （何かを隠している) 　それは最初から分かっていた。包帯の増え方、夜の外出、帰宅後に台所の灯りが消えずに一時間以上続くこと。これらは別々の事象ではなく、一つのことに向かって収束している。 　ユリアが来てから変化が生まれた。慎司が窓を開けて「帰れ」と言う。ユリアが「帰りません」と言う。それが三日続いている。その間、慎司の外出時刻がずれた。準備に時間がかかるようになったのか、それとも——誰かに見られることを意識し始めたのか。 　リンは手帳を閉じて、窓の外を見た。 　路地ではユリアが堅パンを齧りながら空を見上げている。のんきな顔だ。あの子は何も気づいていない。隣の家で観察されていることも、自分が観察されている理由も。 （でも、私はまだ証拠がない) 　慎司が何をしているのか。夜に出かけて、傷を作って帰ってくる。それだけでは何も言えない。根拠のない推測は、推測にしかならない。 　リンは銀のペンダントを指先で触れた。冷たい金属の感触。 　もう少し、見ていよう。 --- 　ダイスケは昼過ぎに攻略ノートを開いて、四日目の欄を作った。 　壁紋様の発光パターンを書き込む。奥の回廊で光が強くなる時間帯がある。その時はゴルグ蟲の動きも活発になる傾向があった。おそらく残留灯素——地中に残る灯歴文明時代のエネルギー——の波長に関係している。もしそうなら、発光が弱い時間帯を狙えば遭遇数を減らせる。 　書きながら、ふと気づいた。 　この調子でいけば、一週間以内に回廊の奥まで進める。 　その先に何があるかは分からない。もっと強い魔物がいるかもしれない。逆に、何もないかもしれない。灰翼庁の管理外の遺構は危険度が正確に分類されていないから、E級相当の区画が突然C級以上になる可能性もある。 　遺構管理令のことは分かっている。 　でも。 （もう少し、だけ） 　ペンを置いて、窓の外を見た。路地に目が向く。ユリアはまだそこにいた。三日目の昼過ぎになってもまだ座っている。水筒を傾けて、のんびり水を飲んでいる。弁当は半分ほど残っているらしく、堅パンを丁寧に包み直していた。 　ダイスケはその様子を少し見ていた。 （あの作戦性の高さ……十六歳か） 　自分が十六の時に何をしていたか、と考えてみた。まだ冒険者を夢見て、ギルドの近くをうろついていた頃だ。あの頃に今のユリアほどの計画性があったかというと、そんなことはなかった。なんとなく格好いいという理由だけで無謀に動いていた。 　窓の外、路地の向こうに隣家の二階が見える。 　薄いカーテン越しに、誰かがいるような気がした。 　気がした、だけだ。カーテンは動いていない。ダイスケは気にせずノートに向かい直した。 　今夜も降りる。発光タイミングの仮説を検証する。もし合っていたら、回廊の奥まで進む根拠が一つ増える。 　攻略ノートのページ右端に「四日目」と書き入れた。