夜が明けきる前の空は、まだ藍色を帯びていた。 氷牙山脈からの風が山道を下り、ヒルデの石畳を撫でていく。硫黄の匂いはいつもより薄く、代わりに朝露と枯れ草の匂いが鼻をくすぐった。 リラは背嚢を背負い直して、カエルの横顔を盗み見た。 銀白に黒の混じった短髪。深緑の瞳は真っすぐ前を向いている。昨夜、月明かりの下で視線が交わったあの瞬間——振り払われなかった沈黙、腕に触れたままにしておいてくれた重さ——それがまだ、リラの胸の内側にくっついて離れない。 （言語化できない。でも、確かにある） 何かがある。名前をつけるには早すぎて、でも見て見ぬふりをするには存在感が大きすぎる何かが、カエルの横顔を見るたびに胸の奥でじわりと締まった。 カエルは何も言わなかった。 二人の足音だけが石畳に響き、ヒルデの村がゆっくりと後ろへ遠ざかっていく。「湯煙の隠者亭」の看板が朝靄の向こうに消えた。ブリュナが扉の陰から小さく手を振っていたのを、リラは見逃さなかった。あの元傭兵の宿の主人は、何も言わなかった。でも目が少しだけ、細くなっていた。 街道を南へ向かい、ウェルニカへの分岐を過ぎたところで、カエルが足を止めた。 「廃道に入る」 「なんで？」 「街道は偵察される。昨夜の痕跡を踏まえれば、もう目星をつけられている可能性がある」 短く、乾いた声だった。感情を押し込んで蓋をしたような——でも昨夜以前と全く同じではない気がした。リラだけがそう感じているのか、それとも本当にわずかに何かが変わったのか、判断がつかなかった。 廃道は草に埋もれていた。かつて村と村を繋いでいたらしい石畳の道だが、今は石の継ぎ目から雑草が伸び、苔が広がっている。踏み外せば足首を取られそうな段差が続く。 歩きにくかった。 リラが段差に差しかかったとき——突き出た石の角に爪先を引っかけて、前につんのめった。 腕を掴まれた。 反射的な速さだった。カエルの手がリラの右腕を捕まえ、転倒を止める。一瞬の接触。リラの体がその場に静止した。 「……」 カエルはすぐに手を離した。リラも何も言えなかった。ただ、掌に残る温度の残像をどうすることもできなかった。鼓動が、少し速くなっている。 （足元を見ろ、私） 自分に言い聞かせても、胸の内側の熱は収まらなかった。カエルは前を向いたまま歩き続けている。その後ろ姿を追いながら、リラは口を開いた。 「トルヴァーンの森まで二日、でしたっけ」 「天候次第では三日」 「残炎衆の野営地は森の中心から西寄りだって聞きましたけど、入り口はどこから攻めるのが——」 「着いてから考える」 「……もう少し話してくれてもいいのに」 思ったより声に出ていた。カエルが半歩分だけ振り返った。視線が一瞬だけ交わる。 「五月蠅い」 口元が、ほんのわずかに動いた気がした。リラには確認できなかった。でも、昨夜以前の「五月蠅い」よりも、少しだけ——本当に少しだけ——重さが違う気がした。 リラは前を向いて、もう少し足元に気をつけながら歩いた。 --- 茂みが揺れたのは、廃道が森の縁に差しかかった頃だった。 カエルの足が止まる。リラも止まった。風はない。なのに左右の草叢が揺れている——規則的に、間隔を置いて。 （包囲） リラが左腕の布に手をかけた瞬間、茂みが一斉に割れた。 出てきたのは六体。半透明の輪郭を持つ、ぼんやりと発光する人型——屍環兵だった。死者の残留魂魄を呪術で縛り直した兵。その瞳には、死の瞬間の恐怖が固定されたまま白く光っている。加えて、生身の兵士が三名。体の節々が過剰に発達した筋肉に覆われ、呪術で強化された者特有の不自然な輝きが皮膚の下から滲んでいる。 九対二。完璧な待ち伏せだった。 カエルが剣を抜いた。右腕の呪刻の紋様が、その動作で袖から覗く。抜刀の速さは衰えていない。老いも呪いも、剣聖の肉体に刻まれた技術の記憶には届いていなかった。 リラは布を解いた。左腕の黒い紋様が、朝の空気の中で鈍く光る。 （魂脈の残量——七割。ヒルデでの戦闘と消耗から完全には戻っていない） 屍環兵の魂の結束を断つには、暗黒魔法を魂脈に直接当てる必要がある。威力は足りる。でも、七割で六体を相手にすれば膝が怪しい。 カエルが動いた。 生身の兵士三名が一斉にカエルへ向かう。剣聖の剣が弧を描き、呪術強化された一人の武器を弾いて逸らす。刃が風を切る音が廃道に響く。カエルの動きにわずかな遅れがある——呪刻の痛みが全身を走っているはずだ。それでも剣先は揺れない。意志が命じれば痛みを封じる術を、五十八年の肉体は知っている。 リラは屍環兵に向かった。 暗黒魔法を発動する——左腕の紋様が発光し、周囲の温度が急激に下がる。吐く息が白くなった。影が不自然に伸びて、足元から闇が滲み出るような視覚効果が走る。最初の一体に魂脈を直接干渉させ、結束を断つ。屍環兵が霧散した。 膝がわずかに揺れた。 （まだいける） 二体目に向かう。再び発動。霧散。でも今度は明らかに紋様の発光が弱い。肩で息をしていた。 残り四体。カエルへの圧力が増している。生身の兵士の一人がカエルの側面に回ろうとしていた。 リラが三体目に向かったとき——カエルの動きが一瞬だけ遅れた。呪刻の痛みが波のように来た瞬間だったのかもしれない。その隙を生身の兵士が見逃さず、リラとカエルの間に割り込んできた。 リラが孤立した。 屍環兵三体が、リラを取り囲む形になっていた。 呪術強化の生身の兵士の一人が、大仰に腕を広げた。 「貴様が暗黒血統の魔女か！ならばここで——」 バン、と鋭い音が廃道に弾けた。 矢が、喋りかけていた兵士の兜を真横から叩いた。転倒した兵士が廃道に転がる。 口上が、文字通り中断された。 リラは思わず力が抜けた。屍環兵も一瞬だけ動きが止まる。カエルが生身の兵士の残り二名に向き直り、素早く制圧した。 続けて三本——高木の梢から呪術矢が飛んだ。一矢ごとに屍環兵の半透明の輪郭が歪み、魂の結束が断ち切られて霧散する。三体が、跡形もなく消えた。 廃道に、静寂が落ちた。 木の葉が揺れた。 梢の間から、人が飛び降りてきた。 地面に着地する音が軽い。十七歳の体の、無駄のない動き。短く切り揃えた黒髪に、赤いメッシュが朝の光の中で滲んでいる。鋭く光る金色の瞳。右耳には小さな銀のピアスが一粒。弓を片手に持ち、もう一方の手で土埃を軽く払った。 男は、まずカエルを見た。 その顔に——喜びと、複雑な何かが一瞬だけ浮かんだ。七年間が凝縮されたような、一瞬の表情。それはすぐに消えた。感情を押し込む速さは、師に似ていなくもなかった。 それから、視線がリラへと流れた。 戦塵と乱れた呼吸の中にいるリラを、金色の瞳がとらえた。 ソーンは言葉を失った。 （なんだ、これ） 胸に何かが刺さった。痛くはない。でも確かに刺さった。尖ったものが、リブの内側を正確に突いたような感覚。こんなことは初めてだった。生きるために戦って、笑って、誤魔化してきた十七年の中で、こんな感覚は一度も——。 「ソーン」 カエルの声が、その場の空気を断ち切った。 短い一言。でもその一言に、七年間分の何かが詰まっていた。 --- 岩陰に入って態勢を整えた。 リラは廃道の岩に背を預けて、息を整えた。左腕の紋様がじんじんしている。魂脈の消耗が、肌の下から主張してくる感覚。膝が笑っていた。 ソーンがリラの横に来た。 「大丈夫か」 問いかけながら、自然に手を差し伸べた。補助の所作——倒れかけた人間を支えるときの、何も考えていない反射的な動き。リラの肘のあたりを軽く掴む。 リラは「平気です」と言おうとして、言えなかった。魂脈消耗で顔色が蒼ざめているのは自分でもわかっている。素直に少しだけ体重を預けた。 カエルがそれを、横目で捉えた。 感情の輪郭は表に出ない。ただ、生身の兵士の残骸を確認していた手が、一瞬だけ止まった。 「ありがとう」 「どういたしまして。いや、本当に。危なかったじゃないですか、あの口上の野郎が喋り終わってたら何されてたか」 「あれ、笑い事じゃないんですけど」 「笑い事じゃないから飛んできたんですよ。矢」 口調は砕けている。でも金色の瞳は笑っていなかった。リラを見ていた——体の様子を確認するように、でも少し、それ以上のものを含んだ目で。 リラは視線を外すように、左腕を袖で隠した。反射的な動作だった。布で紋様を覆う、八年間で染みついた習慣。 ソーンの目が、その動作を見逃さなかった。 「隠さなくていいですよ」 リラの手が、止まった。 「俺は別に、暗黒血統がどうとか気にしないんで。今助けてくれたじゃないですか、その腕で。それで十分じゃないですか」 屈託がなかった。計算も、偏見もない——ただ、そう思ったから言った、という率直さだった。 リラの胸の奥に、その言葉が落ちた。 ゆっくりと、深く。 暗黒血統監視令のもとで、要監視対象として生きてきた。師匠アルナに拾われてからも、外では常に布で隠して、存在を消して、怯えながら歩いてきた。それが当たり前だった。誰かに「隠さなくていい」と言われたことは——カエルは違う形で受け入れてくれた。でもこの直接的な言葉は、カエルとは全く異なる種類の温かさだった。 （困った） リラは何も言えなかった。言葉を探していた。 カエルが岩陰から離れ、二人の横に来た。ソーンを見る。深緑の瞳が、元弟子の顔をとらえた。 「無事か」 「師匠こそ。呪刻が痛そうでしたけど」 「問題ない」 「いつもそう言う」 短いやりとりだった。でもその二人の間に流れている何かを、リラは静かに感じた。七年間という空白と、その空白の前にあったはずの時間。師匠と弟子というだけでは説明しきれない、長い縁のようなもの。 --- ソーンの先導でトルヴァーンの森の入口近くの窪地に入った。 川沿いの天然の凹みで、風を防げる。残炎衆の野営適地を選び抜いてきた目が、素早く場所を選んだ。乾いた薪を集めるのもソーンだった。手際がいい。生きてきた環境がそのまま動作になっている、という感じの動きだった。 焚き火が灯った頃には、空は夕方の橙色に変わっていた。 三人が炎を囲んだ。パチパチと薪が爆ぜ、火の粉が舞い上がっては消える。トルヴァーンの森の常緑広葉樹が夜風に揺れ、葉擦れの音が遠く近く聞こえてくる。昼間の魂脈的な霧——生命力の残滓が霧状に漂う箇所があるこの森特有の現象——が足元にうっすらと這っていた。 ソーンがカエルに向き直った。 「七年、ですね」 「そうだ」 「……師匠が隠遁したって聞いたのは、俺が残炎衆に入って半年後でした。会いに行こうと思ったことは何度もあった。でも——」 言葉を探した。金色の瞳が焚き火を見つめている。 「行けなかった。会いに行ったら、もう離れられないと思って。残炎衆を選んだのに、師匠を選んだことになると思って。それで結局、ずっと——」 「ソーン」 カエルが短く名を呼んだ。それだけだった。責めるわけでも、慰めるわけでもない。ただ「聞いた」という一言だった。 ソーンは少しだけ、肩の力が抜けた。 「師匠が残炎衆の方向を向いてるとは、思ってなかったけど」 「俺が向いているわけではない。この娘が引っ張った」 リラを顎で示した。 ソーンがリラを見た。 「あなたが師匠を動かしたんですか」 責めているのではなかった。純粋な驚きと——何か別のもの。尊敬に近い、でも尊敬よりもっと個人的な、関心の光が金色の目にあった。 リラは言葉を探した。 「動かしたというか、諦めなかっただけで——」 その瞬間、焚き火の薪が崩れた。 火の粉が舞い散り、一筋がリラの膝元に飛んだ。 ソーンが動いた。 マントの端を手に取り、リラの膝元の火の粉を払う。一秒もなかった。思考より速い、反射的な動作。 カエルの手が、茶椀を僅かに強く握った。 ただそれだけだった。表情は変わらない。視線は焚き火に向いたまま。でもその指が白くなるほど茶椀を握ったのを、リラは気づかなかった。ソーンも気づかなかった。炎と影の中に、その所作は静かに沈んでいった。 「ありがとう」 「癖なんで。気にしないでください」 ソーンが笑った。屈託のない、でも少しだけ照れたような笑い方だった。 リラはその笑顔を見て、胸の内側で何かが混ざり合う感覚を覚えた。整理できない。カエルから引き受けてきた重さと、ソーンから飛んでくる熱さが、同時に違う方向から胸を引いている。名前のつかないまま、それはそこにある。 沈黙が落ちた。 三人の顔を、焚き火の炎が照らしている。 カエルは茶椀を両手で持ち直し、炎を見ていた。何を考えているのか、深緑の瞳は語らない。ただ、その奥で何かが鈍く収縮したまま、ゆっくりと静まっていく。 ソーンがリラの横顔をそっと見た。紫の長髪が焚き火の光に揺れている。黒に近い濃い紫の瞳が、炎を反射して深く光っている。昼間、左腕を袖で隠した動作を——何年もかけて染みついた、怯えの名残を——思い出した。 （この人が、師匠を動かした） 胸の中に刺さったものが、まだそこにある。 リラは気づかなかった。ただ、焚き火の向こうのカエルの横顔と、横にいるソーンの気配を、同時に感じながら、夜の森の静寂の中に目を向けていた。 整理できないままでいい、と思った。今夜はまだ——。 トルヴァーンの森が、夜風に深く揺れた。常緑広葉樹の葉擦れが、低く、長く続いている。魂脈の残滓が霧状に漂う森の奥から、何かが始まろうとしているような——そんな気配が、三人を取り巻く夜の空気の中に、静かに溶けていた。