手の甲の感触が、まだそこにある気がした。 リラは天幕の内側で目を覚ました瞬間、まず右手を見た。何もない。爪の跡も残っていない。でも指先に、確かに記憶があった——昨夜、カエルがリラの手を握ったときの温度と、その力加減の記憶が。 傷つけないように、でも離さないように。 その両方が同時に宿っていた手の感触を、リラは眠る前から何度も確かめるように思い返していた。あれは感情だった。カエルが、自分から動いた。そう認識するたびに、胸の奥の何かが締まるような、緩むような、どちらとも言えない熱が生まれた。名前はまだない。つけることを、リラ自身が恐れていた。 天幕の入口に、人の背中があった。 ソーンだった。外に向いたまま、見張りの姿勢で座っている。短く切り揃えた黒髪の赤いメッシュが、夜明け前の薄明かりに沈んでいる。右耳の銀のピアスが、かすかに光った。 昨夜の全てを、この背中は知っている。 リラが起き上がる気配を感じ取ったのか、ソーンが少しだけ振り返った。目が合った。一瞬だけ、金色の瞳に何かが揺れた——それが何かを読む前に、視線は前に戻った。 「移動命令が出た」 前を向いたままの声だった。感情を圧縮して蓋をしたような、乾いた声。 リラは「わかった」と言いかけて、やめた。昨夜のことを何か言うべきかと思ったが、何を言えばいいかわからなかった。ソーンも何も言わなかった。その沈黙の中に、昨夜の焚き火から呪刻の発作まで、ぎっしりと詰まっていた。 野営地が動き始めていた。天幕のあちこちから布を畳む音、金属が触れ合う音、低い声で交わされる指示が聞こえてくる。残炎衆が次の拠点へ向けて動き出す、朝の空気だった。 カエルがどこにいるのか、リラはまだ知らなかった。 毛布を除けて立ち上がり、左腕の布を確かめる。昨夜の魂脈消耗は大きかった。紋様の感触を布の上から指先で辿る——まだ端の方まで広がった状態が残っている。完全には戻っていない。指先にわずかな重だるさがある。 天幕の外へ出た。 朝の野営地の空気は、硬かった。 トルヴァーンの森——アストラム西部、常緑広葉樹が昼でも日光を遮るほど密集した深い林——の朝は、光が差し込むというより、ただ闇が薄れていくような夜明けだ。魂脈の残滓が霧状に漂うこの森特有の現象が、足元を這っている。残炎衆の細胞型指揮系統のこの区画を束ねる指揮官——右頬に古い刀傷のある、褐色の髪の女性——が中央の天幕の前に立っていた。 「全員、第二野営地へ向けて出発準備。一刻以内に移動開始する」 短く、無駄のない命令だった。リラが周囲を見渡す。百名ほどの兵が動いている。どこかに—— 「侵入者です！」 外縁部から声が上がった。 鋭い声だった。警戒の声ではなく、捕捉の声。リラはその方向へ反射的に走った。ソーンも同時に動いていた。 連れてこられた人物を見て、リラは足を止めた。 泥だらけだった。 濃紺の長いストレートヘアが、枝葉と汚れでぐしゃぐしゃに絡まっている。先端にかすかな紫のグラデーションが入っているはずなのに、今はわからない。スカートの裾が破れ、左腕に引っかき傷がある。左耳の小さな銀の星形ピアスだけが、泥の中で確かに光っていた。 淡い紫色の瞳が、リラを捉えた瞬間、震えた。 「リラ、様——」 声が掠れていた。息が切れている。それでも、たった一言でリラの名前を呼んだ。 ミラが走った。兵士に掴まれていた腕を振り払って——いや、兵士が驚いて手を緩めたのかもしれない——泥だらけの足で、まっすぐリラに向かって走り、その胸に飛び込んだ。 リラは一歩後ずさった。体当たりに近い勢いだった。それでもミラの頭を、自然に腕で受け止めていた。 「ミラ？　ちょっと、どうして——なんで、ここに——」 答えの前に、ミラの肩が震えた。 泣いていた。声を出さずに、ただ震えながら、リラの胸に顔を埋めていた。細い指がリラの服の布を、離すまいとするように握っている。 リラは何も言えなかった。とりあえず、ミラの頭に手を置いた。黒に近い濃い紫の長髪を、落ち着かせるようにゆっくりとなでた。 遠くから、誰かが視線を向けているのを感じた。 カエルだった。 野営地の端の方に立って、支度の手を止めることなく——でも確かに一瞬だけ——リラとミラの二人に視線を向けた。二人の距離を一瞥して、それから静かに目を別の方向へ外した。その一秒が、リラには妙に長く感じられた。 カエルが何を思ったのか、表情からは何も読めなかった。でも、何かを見た。それだけは確かだった。 「一人で来たの？」 ミラがようやく顔を上げた。目が赤い。頬の泥が涙で溶けて筋になっている。指先が、微妙に震えていた——話すときの癖ではなく、本当の疲労と緊張で。 「はい。リラ様のことが……心配で。居ても立っても居られなくて」 「単独で、トルヴァーンの森まで？　道もわからないのに？」 「地図を……持ってきました。でも途中で、二度迷って」 ソーンが低く口笛を吹いた。感嘆と呆れが半々の音だった。 「すごいのか無茶なのか判断つかないな、それ」 ミラがソーンを見た。初めて認識した、という表情だった。ソーンが軽く手を上げる。 「ソーンって言います。リラさんと一緒に行動してる者です」 丁寧に言ったが、目がどこか値踏みするように動いていた。 --- 移動準備の時間、野営地は慌ただしかった。 リラはミラを連れて装備を整えながら、どう話すかを考えていた。ミラが来たことは、正直なところ、嬉しかった。心配してくれていたのは伝わった。でも単独でここまで来るのは——それがどれほど危険なことか、ミラもわかっているはずなのに。 「ミラ」 「はい」 「怒ってない。でも、怖かった」 ミラが瞬きをした。 「私が来たことが、ですか？」 「ミラに何かあったら、と思うと」 淡い紫の瞳が揺れた。震えていた指先が、止まった。 「……ごめんなさい。でも、やめられませんでした」 声が少し掠れた。リラは何も言えなかった。その「やめられない」という言葉の重さは、わかる気がした。 そのとき、カエルが近くを通りかかった。呪刻の状態を確認しようと、リラは自然に一歩、カエルの方に寄り添った。右腕の袖の下——呪刻の紋様が最も濃く浮かぶ場所——を視線で確かめる。昨夜の消耗がどの程度残っているか。 二人の間に流れた何かを、ミラが見ていた。 リラが気づいたときには、ミラの顔色が変わっていた。血が引いたような、と言うより——何かを理解してしまったような顔だった。リラとカエルの距離、リラの視線の向け方、その自然さ。言葉ではない何かを、ミラは瞬時に読み取っていた。 「あの」 ミラが動いた。リラとカエルの間に、すっと割り込んだ。 カエルの剣の鞘に腰をぶつけた。ガコン、という間抜けな音がした。 ミラが「あっ」と声を上げた。カエルが一歩退いた。周囲の兵士が数名、思わず振り返った。何事かという顔で。 「す、すみません」 声が震えていた。でも謝罪の言葉の裏に、謝罪とは別の感情がある。リラにはわかった。 兵士の一人が苦笑いを浮かべかけたが、ミラの表情の真剣さを見てすぐに顔を戻した。場の空気が緊張に戻るまで、二秒もなかった。 カエルは何も言わなかった。ただ、深緑の瞳がミラを一秒だけ見て、それからリラを見て、前を向いた。 少し離れた場所で、ソーンが一連を見ていた。 金色の目が、細くなった。 ミラの行動に、何かを見た気がした——牽制の動き。でもその動機の根っこにあるものが、自分自身の感情と恐ろしく似ていた。リラを失いたくないという、単純で、どうにもならない、あの感情。 胸の奥で、妙な痛みが走った。嫉妬とは少し違う。同じ炎に焼かれている者への、共感に近い何かだった。 --- 新しい野営地は、旧野営地から東へ二時間ほど歩いた場所にある川沿いの窪地だった。 夜が降りてくる頃、四人はそれぞれ別の動きをしていた。 リラは焚き火の傍で左腕の紋様の状態を確認し直していた。消耗の回復は思ったより遅い。昨夜の魂脈消費が、想定より深いところまで届いていたのかもしれない。 ソーンは外縁部の見張りの当番に入った。 ミラは—— リラが気づいたとき、ミラの姿が見えなかった。 （どこへ？） 探しかけて、足が止まった。遠くの方で、人の気配がした。 野営地の外縁部、星が見えるほどに木が開けた場所。そこに、人が二人いた。 カエルだった。一人で星空を見上げていた。銀白に黒の混じる短髪が夜風に触れ、全身の呪刻の紋様が薄明かりの中で影のように浮いている。重厚で静かな、武士のような佇まい。 そこへ、ミラが歩いていくのが見えた。 リラは反射的に後を追いかけた。でも声をかける前に、ミラがカエルに話しかけるのが聞こえてきた。リラは木の陰で足を止めた。 「少し、よろしいですか」 カエルが振り返った。声も出さなかった。ただ、ミラを見た。 「リラ様の魂脈のことを、あなたはどの程度把握していますか」 落ち着いた口調だった。でも語尾が、かすかに震えていた。指先を袖の中に隠している。 「昨夜、リラ様はどれほどの魂脈を消費したか」 カエルは何も言わなかった。 「暗黒魔法は魂脈そのものを燃焼させます。通常魔法が魂脈を通すだけなのに対して、燃やすんです。使えば使うほど、寿命が——生命力が直接削れる」 声が一段、低くなった。 「昨夜がその証拠です。あなたの呪刻の発作を抑えるために、リラ様は魂脈を燃やした。あの量を、あの頻度で——続けば、リラ様は」 言葉を選ぶように、止まった。 「あなたの傍にいることが、リラ様を削っています。それを、わかっていますか」 カエルは最後まで聞き終わった。 沈黙が落ちた。 否定も、肯定も、なかった。 リラは木の陰で、呼吸を止めていた。ミラの言葉の内容は——わかっていた。自分でもわかっていた。カエルの傍にいれば、呪刻の発作が来るたびに、リラは魂脈を燃やすことになる。それは事実だった。 でも今、リラを締めつけているのは、その事実ではなかった。 カエルの沈黙の重さだった。 否定しなかった。言い返さなかった。その沈黙が——ミラの言葉と、カエル自身の中にある問いが、完全に一致しているから生まれた静止なのだと、リラには分かった。カエルはずっと、同じことを考えていた。自分がリラを削っているという事実を、ずっと知っていた。 その横顔を、リラは物陰から見つめた。 星空を背にしたカエルの輪郭。動かない。感情を表に出さない。でも、その静止の中に何があるかを——リラは今、知っていた。 （それでも、側にいたい） 思った瞬間、胸の奥でその言葉が輪郭を持った。削られるとわかっていても。危険だとわかっていても。カエルの傍にいたいという欲求が、初めて、言語として形を持った。 怖かった。認めてしまった。もう引き返せない。 ミラが踵を返した。去っていく濃紺の髪が、夜の中に沈んでいく。 カエルは動かなかった。星空を見上げたまま、その場に立っている。 リラは一歩、踏み出した。 枯れ葉を踏む音がした。カエルが気配で気づいたはずだった。でも振り返らなかった。 リラが近づくと、カエルが歩き始めた。これまで何度も繰り返した形——会話を打ち切るための先回り、回避の動き。リラはその背中を見た。また逃げる、と思った。 踵を返した。 腕を掴まれた。 後ろ手に伸びた腕が、リラの手首を捕まえた。 振り向いたカエルの深緑の瞳が、珍しく——はっきりと、焦点を結んでいた。 感情だった。抑制の奥から、何かが出てきていた。 リラは何も言えなかった。カエルも何も言わなかった。ただ、手首を掴んだままでいた。 手の温度が伝わってくる。力加減が——傷つけないように、でも離さないように。昨夜と同じだった。リラの胸の真ん中が、じわりと温かくなった。 カエルの視線が、ゆっくりと下へ動いた。 リラの左腕——布で隠された、暗黒魔法の血統を示す黒い紋様が浮いている場所——に、視線が落ちた。 ほんの一瞬、カエルの手が動いた。 布の上から、紋様のある場所へ。触れるか触れないかの距離まで来て——止まった。 止まったまま、動かなかった。 触れなかった。でも、見ていた。リラが一生懸命隠してきたものを。布の下に何があるかを、わかったうえで、そこへ手を向けた。 リラは息をしていたのか、していなかったのか、もうわからなかった。 カエルが視線を上げた。二人の目が合った。暗闇の至近距離で。 どれくらいの時間が経ったのか、わからなかった。 警報が鳴った。 --- 野営地の外縁部から、見張りの叫び声が上がった。 「偵察鳥です！　ダリウスの呪術鳥が——野営地の上空を！」 カエルの手が離れた。反射的に、剣の柄に手がいく。リラも左腕の布を確かめながら走り出した。 野営地が一気に動いた。指揮官の声が飛ぶ。「全員戦闘準備、灯火を落とせ！」 焚き火が次々と踏み消される。暗闇が広がる。リラは走りながら状況を把握しようとした——ダリウスの偵察用呪術鳥は、生きた鳥に呪術を掛けた斥候兵器で、上空から広域を監視できる。野営地の位置が捕捉された可能性がある。 ミラが立っていた。野営地の中央近く、蒼白な顔で、指先を震わせながら。 「私が……私がここへ来たせいで」 声が掠れていた。 「森を単独で移動したとき、足跡を追われていたんだ、と思います。私のせいで、みんなを——」 リラはミラの前に来た。 「今じゃない」 「でも——」 「動く。後で話す」 短く言い切った。ミラの肩を一度、軽く掴んで、引き戻す。 ソーンが戻ってきた。息が少し乱れている。 「鳥は三羽。上空を旋回してる。位置は完全にバレたと思っていい」 「逃げられる？」 「夜の森で完全に撒くのは難しい。相手が本隊を送り込むまでの時間があるとしたら——」 カエルが隣に来ていた。 「指揮官の判断を聞く」 四人で指揮官のもとへ走った。 兵士たちが集まっている中心で、指揮官が地図を広げていた。古い皮紙に手書きの地形が描かれた地図。右頬の刀傷が、たいまつの明かりで深く見えた。 「撤退ルートは三方向。北は氷牙山脈方面、西はさらに森の奥、東は——」 指揮官が地図の一点を指した。 「ガルヴェイン」 静寂が落ちた。 ガルヴェイン——アストラム東部の要塞都市。ダリウスが二年前に占領し、灰燃旅団の本拠地とした場所。三重の城壁と幅十五メートルの堀を持ち、地下には呪術の儀式場が設けられ、屍環兵の大量生産が行われている——灰燼旅団の心臓部だった。 「野営地の位置が露出した今、北へも西へも逃げれば追われる。相手の補給線と通信網を同時に叩ける唯一の手段は、先手でガルヴェインを内部から突くことだけだ」 「突入、ということですか」 「強行だ。勝率の話はしない。やるかやらないかの話だ」 誰も異論を出さなかった。出せなかった——ではなく、出る言葉がなかった。指揮官の言葉は間違っていなかった。逃げ続ければ消耗し、捕捉され、崩壊する。先手を打つしかない。 リラは四人の顔を見た。カエルは地図を見ている。深緑の瞳が、ガルヴェインを示す点に落ちていた。ソーンは腕を組んで、険しい顔で頷いている。ミラは唇を結んで、リラを見ていた——謝罪の言葉を飲み込んで、それでも震える指先を必死に止めながら。 リラはミラに向き直った。 「ミラ」 「……はい」 「一緒に行く」 ミラが目を丸くした。 「責めてない。あなたが来てくれたことは——今は、一緒にいる方がいい。それだけ」 ミラの眦が、かすかに赤くなった。でも泣かなかった。唇を一度だけ強く噛んで、頷いた。 ソーンがミラの方を見た。一瞬だけ、金色の瞳に複雑な光があった。非難ではなかった。リラのためなら自分も同じ無茶をやると、骨の髄でわかっている者の——痛みに似た、連帯の色だった。 四人が同じ方向を向いた。 修羅場の余熱を引きずったまま、感情が臨界点に触れたばかりの夜のまま、全員が走り始める。 ガルヴェインへ。ダリウスの心臓部へ。 トルヴァーンの森の夜が、静かに閉じていった。