トルヴァーンの森の夜明けは、灰色から始まる。 常緑広葉樹の梢が空をほとんど塞いでいるせいで、朝日が差し込むというより、ただ闇の濃度が少しずつ薄れていくような夜明けだ。生命力の残滓が霧状に漂うこの森特有の現象——魂脈の薄い霧——が地面を這い、焚き火の残り火の周りをゆっくりと巡っている。 リラは毛布を肩にかけたまま、その霧を眺めていた。 昨夜の焚き火を囲んだ三人の沈黙が、まだ胸の奥に残っている。カエルが茶椀を両手で握っていた手の白さ。ソーンがリラの膝元の火の粉を払った、思考より速い動き。それらが、整理できないまま、まだそこにある。 （整理しなくていい。今は） そう思ったのに、整理できていないことがかえって胸の中でじりじりと主張し続けている。 残炎衆——ダリウスへの抵抗を続ける反乱軍の中で最大の勢力、約六百名——の野営地は、朝から動きが早い。川沿いの天然の窪地に張られた天幕が、朝もやの中でくすんだ茶色に見える。炊事係が鍋をかき回す音と、遠くで剣の素振りをする音と、誰かが低く話す声が混ざり合って、野営地特有の喧騒が少しずつ立ち上がっていた。 指揮官が中央の天幕の前に立ったのは、朝食が終わりかけた頃だった。 四十代半ばの、目つきの鋭い女性だった。肩まで伸びた褐色の髪に白いものが混じり、右頬に古い刀傷がある。残炎衆の細胞型指揮系統の中でこの区画を束ねている人物で、元軍人だとソーンが教えてくれていた。声に無駄がない。全員が自然に聞く気になる声だ。 「ヒルデ方面の偵察、志願者を募る。単独任務。危険度は高い。帰還の保証はない」 沈黙が落ちた。 正確には、沈黙というより、動きが止まった。誰かが飯椀を置く音がして、それきりだった。誰も立ち上がらなかった。立ち上がれないというより、状況を飲み込もうとする一瞬の静止。 その静止を破ったのは、ソーンだった。 「行きます」 手が上がったのは、静止が二秒も続かないうちだった。 リラはそちらを見た。ソーンが立っている。短く切り揃えた黒髪の赤いメッシュが朝の薄明かりに沈んでいる。金色の瞳が指揮官に向いている。右耳の小さな銀のピアスが、頭の動きに合わせて微かに揺れた。 出発前、ソーンは装備を整えながら一度だけリラの方を向いた。 言葉はなかった。ただ、一瞬。金色の瞳が、リラを捉えた。何かを言おうとして、やめた。そういう表情だった。 その視線を、リラは受け取った。受け取ったが、どう返せばいいのかわからなかった。胸の中で何かが締まる感覚があったが、それに名前をつける前にソーンは踵を返して森の奥へ消えていた。 カエルがその背中を見送っていた。 リラはカエルを横目で見た。深緑の瞳は森の奥を向いたまま、動かない。表情は変わらない。ただ、視線がソーンの消えた方向からゆっくりと——ほんの少しだけ遅れるように——それていった。 --- 昼間の野営地は、意外と静かだった。 ほとんどの兵が任務に出ており、残っているのは怪我人と炊事係と見張りの当番だけだ。リラは天幕の外で、木の根に腰を下ろして左腕の紋様を確認していた。暗黒血統監視令のことがあるから布で隠しているが、使う可能性のある日は事前に状態を見ておく習慣がある。 昨夜の戦闘でどれだけ消耗したか。魂脈の残量を感じ取るには、紋様の広がり方が一番わかりやすい指標になる。 「……七割弱、か」 声に出してから、カエルがすぐ近くに座っていることを思い出した。十歩ほど離れた木の幹に背を預けて、剣の手入れをしている。見ているようで見ていない目で、刃に布を当てている。 リラは布を巻き直した。 カエルの右腕に、呪刻の紋様が袖から覗いていた。25年前の灰原の掃討戦の終わりに刻まれた、呪いの模様。毎夜痛み、魂脈を徐々に侵食し続けている。今朝の状態はどうなのか——確認したかったが、手を伸ばすのをやめた。 （聞けばいい。手を伸ばさなくても） 聞けなかった。 月の温泉で、カエルが初めて自ら灰原の話をした夜のことを思い出す。振り払われなかった腕の重さ。月光の下で交わった視線。それ以来、何かが変わったような気がするのに、何が変わったのか言語化できない。近づきたいと思う気持ちが使命の計算より手前に来ている——それを認めてしまったら、引き返せない気がして、リラはいつもその一歩手前で止まる。 焚き火の残り灰の向こうで、カエルが布を折った。 野営地の兵士の一人が通りかかって、リラに簡単な挨拶を投げてきた。リラが返すと、「あんた、暗黒魔法の使い手なのか」と珍しそうな顔で聞いてきた。暗黒血統監視令のことを知っているのか探るような目ではなく、単純な好奇心の目だった。残炎衆には逃亡者や脱走兵が多いから、珍しいものへの免疫が違うのかもしれない。 「そうだよ」とリラが答えると、「役に立ちそうだな」とだけ言って行ってしまった。 それがなんだか少しおかしくて、リラは小さく笑った。 カエルがこちらを見た——気がした。確認する前に、視線は刃に戻っていた。 --- 夕暮れ時、ソーンが帰ってきた。 左腕に布が巻かれていた。滲んでいた。にもかかわらず、歩き方には乱れがなく、金色の瞳はしっかりと前を見ていた。指揮官の前に立つと、地図を広げて低く早口で状況を告げ始めた。 リラは少し遠くから、それを見ていた。 指揮官の表情が険しくなっていく。野営地に緊張が広がるのが、空気でわかった。 後で聞いた話の輪郭は、こうだった——灰燼旅団の別動隊がヒルデ方面から迂回し、トルヴァーンの森を挟撃しようとしている。進路は具体的に割り出されており、時間的な余裕は多くない。指揮官が即座に動き始め、天幕の中で声が飛び交い始めた。 夜の野営地に焚き火が灯る頃には、野営地全体が次の移動に向けての準備に入っていた。 --- ソーンがリラの隣に座ったのは、その喧騒が少し落ち着いた後だった。 焚き火の傍、リラの左側。包帯を巻いた腕を隠そうともせず、膝の上に置いている。顔には疲労の色があったが、それを隠すような素振りもない。金色の目が炎を見ている。 「報告、終わりました」 「うん。ありがとう」 「ヒルデからこっちに来るルート、三つ確認できた。向こうが一番早く動かせる経路を塞ぐには、俺たちが先に……」 話しながら、地図を広げかけた。でも、途中で手が止まった。 ソーンの指が、地図の上に置かれたまま動かなくなった。 「……違うな」 「え？」 「今それを話したいわけじゃなかった」 炎が小さく揺れた。風は、ない。 ソーンがリラの方を向いた。真正面から、まっすぐに。金色の瞳に、焚き火の光が落ちている。昼間の飄々とした気配が薄れていた。代わりに、削ったように純粋な何かが、その目にあった。 「あなたがいる世界を守りたい。そのために偵察に行ってる。俺が今日リスクを取った理由を、正確に言えば、そういうことです」 リラは返答を探した。 言葉が、見つからなかった。 ソーンの言葉は真っ直ぐだった。誇張でも演技でもない。ただ、事実として、そこに置かれた言葉だった。だからこそ、受け取り方がわからなかった。眩しかった。それから——恐怖に近い種類の温もりとして、胸の奥に響いた。 （この人は本当のことを言っている) わかる。17歳のソーンが、孤独と家族を求める心を笑いと強さで隠していることも、今日の傷がどういう覚悟から来たものかも、リラにはわかる。だからこそ、返せない。返してしまったら、それはこの人への誠実さではなく、胸の中でもっと大きな場所を占めている別の感情——カエルへの何か——を裏切ることになる気がして。 どちらへも踏み込めない。その引き裂かれる感覚が、リラの喉を塞いでいた。 「……ソーン」 「言わなくていいです」 静かな声だった。責めていない。ただ、わかっているという声だった。 「言えない理由がある顔してる。ずっとそういう顔してる。俺はそれを見ながらここにいるんで」 --- カエルは、野営地の外れだった。 大きな樫の木の影、天幕の光が届かない場所に立っていた。焚き火の方向に向いていたわけではない。ただそこに立っていたら、声が聞こえた。 ソーンの声。それからリラの名前。 立ち去ればよかった。 カエルはそう判断したが、足が動かなかった。それ自体を奇妙だとは思わなかった。ただ、聞こえたものが処理されていくのを待つように、木の幹に背を預けて立っていた。 ソーンの言葉の内容は、想定の範囲だった。七年ぶりに現れた弟子があの目でリラを見ていることは、最初の夜から見えていた。だから、内容は問題ではなかった。 問題は、リラの沈黙だった。 返答できないほど揺れているという事実。その沈黙が、冷たい塊になってカエルの胸腔に落ちていった。 自分は何も与えていない。与えることができない。呪刻が進めば先に死ぬ。灰原の血を背負っている。ソーンが与えられるものを、自分は何一つ与えられない。その思考は整然と並んだ。論理的に正確だった。 しかし。 その下に、整然と処理しきれない何かが残った。 感情と呼ぶことを拒絶しようとした。その名前を与えることを、カエルは長い間してこなかった。合理的な理由があった——名前を与えれば、それが行動に影響する。それは許されない。 だが。 カエルは自分の手を見た。 いつのまにか、右手が軽く握られていた。拳ではない。ただ、指が内側に折れていた。意識していなかった。気づいたときには、そうなっていた。 その身体的な事実が、言語化を拒んでいた全てを静かに告げていた。 次の瞬間、右腕の呪刻が燃えた。 燃えるという比喩ではなく、実際に焼ける感覚として。皮膚の下から炭が押し当てられるような熱が右腕を走り、肩を越え、胸腔まで侵食する。いつもの夜の発作とは格が違った。より深く、より広く、より速い。 ダリウスの遠隔呪術——呪術兵団を率いる暴君が、占領地から何百キロも離れた場所から呪いを操作できるという噂は聞いていた。まさか直接、ここまで届くとは。 カエルの膝が地面についた。倒れないようにするだけで、思考の余力がなくなる。木の根に手をついたが、呪刻の紋様が光のように広がるのを押さえる術がない。 声は出さなかった。出す理由がなかった。 ただ、地面に額が触れる直前に——誰かが走ってくる足音が、聞こえた。 --- 「カエル！」 リラの声だった。 焚き火から離れた野営地の外れ、木の陰に倒れ込んでいるカエルを見つけた瞬間、リラの中で判断より先に体が動いていた。 膝をついてカエルの胸元に両手を当てる。呪刻の紋様が、手の平に伝わってくる。脈動している。第二話の夜に初めて触れた時とは違う——あの時は自然発作だった。今は違う。外から加速されている。呪術的な強制介入の熱が、カエルの魂脈の奥まで食い込んでいる。 （これは——ダリウスの手が届いている) 迷う時間はなかった。 左腕の布を解いた。暗黒魔法の血統者として生来浮かぶ黒い紋様が、夜の中で鈍く光る。魂脈そのものを燃焼させて発動する禁忌の魔法——通常魔法が魂脈を「通す」のに対し、暗黒魔法は魂脈を「燃やす」。代償として、使用者の寿命と生命力が直接削られる。 リラはカエルの胸の呪刻に、両手を押し当てた。 自身の魂脈を燃焼させ、呪いの熱を引き受け始める。 熱が、逆流してくる。ダリウスの呪術が流し込んでいる過剰な力を、リラの暗黒魔法が受け止めて燃焼させていく。呪刻の脈動が少しずつ、少しずつ——しかし全然追いつかない。向こうの強度が高すぎる。 左腕の紋様が肩まで広がるのがわかった。暗黒魔法の使用頻度に応じて範囲が広がる。今夜はもう止まらない。 唇に温かいものを感じた。血の味がした。額に脂汗が浮く。足元の感覚が薄れていく。 それでも手を離さなかった。 離したら、カエルの魂脈がどこまで侵食されるか。呪刻がこれ以上広がれば——何が起きるか、リラには想像したくない未来が見えている。 「リラ！」 走ってくる足音。ソーンの声。 腕を掴まれた。引き離そうとする力。 リラは首を振った。強く、はっきりと。言葉を使う余力が口より先に行っているから、身体で答えた。 「離してください、リラさん！あなたが死ぬ！」 答えなかった。 答える代わりに、もう少しだけ深く魂脈を燃やした。 --- ソーンは立ち尽くしていた。 引き離そうとした腕が、自分の胸の前に戻っている。リラが首を振った瞬間に、手が止まってしまった。それは意思的な決断ではなく、ただ、止まった。 血が唇から顎へ伝っている。額の汗が地面に落ちている。左腕の黒い紋様が肩の先まで広がっている。リラが今この瞬間に何を削っているのか、ソーンには魔法の知識はなくても感覚でわかった。 今日、自分は傷を負って帰ってきた。それをリラに伝えた。あなたがいる世界を守りたい、と言った。言葉は全部本当だった。 なのに。 リラが今、命を削るほどの力でその手を離さないでいる相手は、自分ではない。 喉まで来た叫びが、形にならなかった。なぜ、という言葉が音にならなかった。音にする権利があるかどうか、ソーンにはわからなかった。リラはカエルを選んでいるのではなく、ただ今この瞬間に目の前の命を守っているだけかもしれない。でも——それがわかっていても、眼前の光景が、ソーンの胸の真ん中を焼いた。 焚き火の温かさとは全然違う。嫉妬と焦りと、どうにもならない無力感が混ざった、焔のような痛みだった。 --- 数分後、呪刻の脈動が凪いだ。 急速な収縮のあとの静けさ。ダリウスの遠隔呪術が引いていった。押し込まれていた力が消え、カエルの胸の紋様がゆっくりと——まだ残ってはいるが——落ち着きを取り戻していく。 リラの両腕から力が抜けた。 前に倒れる。カエルの胸元に、そのまま崩れ落ちる。指先の感覚がない。膝も動かない。魂脈の大量消耗が一気に身体の重さになって圧しかかってきた。 「カ……エル」 薄れていく意識の中で、名前を呼んだ。それだけ言えた。 カエルの手が動いた。 ぎこちなかった。どこかしら、不器用だった。それでも——リラの手を、両手で握った。振り払わなかった。押しとどめた。ただ確かに、その手に手を重ねた。 返答はなかった。声は出なかった。ただ握る力だけが、わずかに——ほんのわずかに増した。 リラの意識が遠くなっていく中で、その手の温かさだけが、はっきりしていた。 三歩離れた場所で立ち尽くしていたソーンが、静かに背を向けた。 足音は、聞こえなかった。 --- 野営地の天幕の布が、朝風に揺れている。 リラが目を覚ますと、天幕の内側の薄い布地から、灰色の朝の光が滲んでいた。 手の甲に、感触が残っている気がした。 温かいもの。ぎこちなく、でも確かにそこにあったもの。指の跡のような輪郭がある気がして、リラは手の甲を見た。何もなかった。傍にカエルの姿はない。 天幕の入口に、人が座っていた。 ソーンだった。 外に向いた背中。短く切り揃えた黒髪に赤いメッシュ。右耳の銀のピアスが朝の光に光っている。見張りをしているのか、ただそこにいるのか、リラには判断できなかった。 気配で気づいたのか、ソーンが少し振り返った。目が合った。 一瞬だけ、金色の瞳に何かが浮いた。それが何かを読む前に、視線が外れた。ソーンは前を向いた。 その沈黙の中に、昨夜の全てが横たわっていた。言葉にしたら何かが崩れる気がして、リラも何も言えなかった。 「移動命令が出た」 前を向いたままの声だった。 野営地に指揮官の声が飛ぶ。天幕のあちこちで動く音が始まった。残炎衆が次の拠点へ向けて動き出す。カエルがどこにいるのか、リラはまだ知らない。 昨夜の手の温もりと、ソーンの背中の沈黙が、同じ朝の空気の中に漂っている。どちらへも踏み込めないまま、リラは毛布を除けて立ち上がった。 トルヴァーンの森が、朝の中で静かに揺れていた。