灰の荒野には、風が吹いていた。 宵闇レンは、瓦礫と灰の大地を一人で歩いていた。足を踏み出すたびに、灰が靴底の下で音を立てて潰れる。ざく、ざく、という乾いた音だけが、広大な沈黙の中に響いていた。 空は、二日前からずっと、裂けたままだった。 頭上の灰色の空を、巨大な亀裂が走っている。それは雲を突き破り、天の果てまで続いていた。亀裂の向こうは、黒でもなければ赤でもない。目を向けると頭の芯が痛くなるような、何もない色。レンは視線を落とした。 （最後の断層まで、あとどれくらいだ） 答えは、なかった。 記憶が、欠けていた。歩いているはずの道のりも、通り過ぎたはずの風景も、すべてが靄の向こうにある。二日前、自分が何をしたのか。誰を焼いたのか。誰を失ったのか。それさえも、輪郭がぼやけている。 だが、身体は覚えていた。 右手に握った継ぎ杖。焼け焦げた布が剥がれ、むき出しになった杖の表面には、無数の細かな刻みが走っている。その凹凸が、掌に食い込む感触。杖の重さ。振り上げた時の、あの熱。 （俺は、また、焼いた） レンは、足を止めた。 風が、灰を巻き上げた。白い粉が舞い、視界をぼやけさせる。その中で、レンの脳裏に、何かが過ぎった。 ——母の顔。 レンは、目を閉じた。 それは、記憶ではなかった。記憶の、穴だった。かつてそこにあったはずのもの。焼き消されたものの、輪郭。母の顔を、思い出せない。思い出せないのに、思い出せないという事実だけが、胸の奥に突き刺さる。 （母さん、どんな顔だった） レンは、目を開けた。 空の亀裂が、少しだけ、広がっている気がした。 歩き出した。 灰の荒野は、どこまでも続いていた。かつてここに何があったのか、もう分からない。焼き直しのたびに、世界は塗り替えられ、上書きされ、消去された。地面の下には、何層もの灰が積み重なっている。それは、世界が死んだ回数の分だけ、厚く、重く、沈んでいた。 ——七度。 レンの頭の中で、数字が浮かんだ。 七度の焼き直し。 （俺は、七回、世界を焼いた） 足が、止まった。 膝が、笑う。立っているのが、急に辛くなった。胃の奥から、何かがせり上がってくる。喉の奥で、灰の味がした。 （何のために） （誰のために） （誰を、消した） 答えは、灰の中に埋まっていた。掘り返すたびに、指先から崩れていく。掴もうとすればするほど、灰は指の隙間から零れ落ちた。 ——ミナの手。 レンの右手が、杖を握りしめた。 瓦礫の下から差し出された、小さな手。茶色い袖。細い指。汚れた爪。握った瞬間、灰になった。指の形が、掌の形が、崩れた。温かい灰が、手の中に残った。 ——カナタの背中。 炎の中。崩れ落ちる建物。自分を突き飛ばして、炎に包まれていった背中。右腕の焼け跡。古い火傷の上に、新しい火傷が重なった。 レンは、左手を見た。 掌の古い焼け跡。何かを握り潰したような、歪な形。 （俺は、何を握り潰したんだ） 分からなかった。 分からないことが、痛かった。痛みの正体も分からないまま、胸の奥だけが、じくじくと焼けるように熱かった。 歩き出した。 歩くしかなかった。 灰の荒野の向こうに、何かが見えてきた。 巨大な、黒い影。 崩れかけた魔法都市の中心遺構。空にまで届くかと思えるほど高い、折れた塔の残骸。その向こうに—— 空の亀裂が、さらに深く、濃く、裂けていた。 最後の断層だ。 レグレト圏の中心部に位置する、最大の亀裂。幅は二十メートルを超え、深さは測れない。周囲の建物は、建設途中の姿と崩壊後の姿を同時に映していた。鉄骨が、存在しないはずの壁から生えている。石畳が、空中で途切れている。時間が、壊れていた。 レンは、その光景を見つめた。 （ここを、焼くのか） （それで、世界は、保つのか） 答えは、なかった。 風が吹いた。 灰が舞った。 レンの背後で、足音がした。 「——待ちやがれ」 レンは、振り返らなかった。 足音が、近づいてくる。乱れた呼吸。引きずるような足取り。灰を踏む音が、不規則に響く。 「お前、一人で行くつもりだったのかよ」 声は、掠れていた。二日前に炎で焼かれた喉。煙を吸い込み、悲鳴を上げ、それでも叫び続けた喉。その声で、カナタはレンの背中に言葉をぶつけた。 レンは、ゆっくりと振り返った。 灰原カナタが、立っていた。 茶色の短髪は灰にまみれ、寝癖がさらに酷くなっている。焦げ茶の瞳は、血走っていた。顔には煤がこびりつき、唇はひび割れている。右腕は、肘から手首まで、古い焼け跡の上に新しい火傷が重なっていた。皮膚が捲れ、赤黒く爛れた肉が覗いている。背中も、服が焼け落ち、広い範囲が焼け爛れていた。 それでも、カナタは立っていた。 片手に、何かを握っている。小さな、金属製の何か。鎖が付いている。兄の形見だ、とレンは思った。 「お前、その傷で、よく立てるな」 声は、自分でも驚くほど平坦だった。 カナタは、笑った。痛みを堪えるような、歪んだ笑みだった。 「立てるさ。立てなきゃ、お前を止められねえからな」 「止めるのか」 「止めねえよ」 カナタの声が、低くなった。 「お前が何を決めようと、もう止めはしねえ。お前の好きにしろ」 レンは、カナタの目を見た。 血走った焦げ茶の瞳が、まっすぐにレンを見つめている。そこには、怒りも、憎しみも、なかった。あるのは、ただ、疲れ切った諦めと、それでも消えない何かだった。 カナタは、レンに背を向けた。 焼け爛れた背中。服の焼け跡から覗く、赤黒い傷。レンの継ぎ杖が作った、炎の傷。 「俺の兄貴はな、お前の焼き直しに巻き込まれて、帰らなかった」 カナタの声が、風に乗って、レンの耳に届いた。 「それでも、俺は、お前を止めるために、ここまで来た。お前が自分を焼き尽くす前に、止めたかった。でも——もう、いい。お前がそれでいいなら、好きにしろ」 レンは、何も言えなかった。 カナタの背中。そこに刻まれた、自分の焼き傷。この男は、自分を憎む権利を持っている。憎んで、罵って、殺してもいいはずの相手を、それでも一度も、憎しみで殴りかかってきたことがなかった。 （なぜだ） （なぜ、お前は、俺を責めない） レンの喉が、震えた。 言葉が出ない。出そうとすると、喉の奥で灰が詰まる。息ができない。胸が、痛い。 カナタは、歩き出した。 「行くぞ。最後の断層だ。お前一人で行かせるわけにはいかねえ」 「カナタ」 レンの声は、かろうじて出た。 「お前は、来ない方がいい」 カナタは、足を止めた。振り返らない。 「お前が決めることじゃねえ」 「死ぬぞ」 「知ってる」 「それでも来るのか」 「当たり前だろ！ お前を一人で行かせたら、お前は絶対に、自分ごと焼く。そういう奴だって、もう分かってるんだよ！」 カナタの声が、震えた。 怒りでも、悲しみでもなく、ただ、必死だった。 「だから、俺が行く。お前が自分を焼こうとしたら、その手を止める。お前が倒れたら、引きずってでも連れ戻す。それで俺が焼けても、構わねえ」 レンは、カナタの背中を見つめた。 （この男は、なぜ） （ここまで、俺に） カナタは、再び歩き出した。灰の荒野を、最後の断層へ向かって。焼け爛れた背中を、風に晒しながら。 レンは、その背中を追いかけた。 追いかけるしかなかった。 空の亀裂が、軋んだ。 ギギギ、という音が、空から降ってくる。 二人は、最後の断層の前に立った。 巨大な亀裂が、大地を引き裂いていた。幅は二十メートル以上。深さは、底が見えない。亀裂の縁に立つと、足元から地鳴りが響き、空気が震える。断層の向こう側では、建物が、崩れかけているのに、同時に、建設中の姿を見せていた。鉄骨が宙に浮き、石壁が空中で積み上げられ、そして崩れていく。時間が、めちゃくちゃだった。 空の亀裂は、断層の真上で、最も深く裂けていた。 そして、その縁に—— 氷雨セツナが、立っていた。 長い赤毛が、灰を含んだ風に激しく揺れている。腰まで伸びた髪の先端は、焼け焦げたように縮れていた。左頬の古い焼け跡。右手の指先が、幾つか欠けている。琥珀色の瞳が、レンとカナタを、静かに見つめていた。 セツナの手には、布に包まれた継ぎ杖があった。 「来たんやね、レン」 セツナの声は、風に乗って、驚くほどはっきりと聞こえた。 「待っとったで。ずっと、ここで」 レンは、セツナを見た。 彼女の笑顔。左頬の焼け跡が、笑うたびに歪む。その笑顔は、レンが最初に目覚めた時から、ずっと変わらない。変わらないまま、レンをここまで導いてきた。 「セツナ。お前、ここで何をしてる」 「決まってるやろ。あんたに、これ、渡すためや」 セツナが、布に包んだ継ぎ杖を、差し出した。 二日前に、レンが振って、世界を裂いた、あの杖。 「あんたが最後の希望や。せやから、うちが、ちゃんと返しに来た」 カナタが、一歩、前に出た。 「ふざけんなよ！ お前、まだレンに杖を振らせる気か！ これ以上、何を失わせれば気が済むんだ！」 セツナは、カナタを見た。笑顔のまま。 「カナタはん。うちは、レンに振ってほしいんやないで。振るか振らへんかは、レンが決めることや。うちはただ、この杖を、持ってきただけや」 「それが、振らせるってことだろ！ 杖を渡せば、レンは振るしかない。お前は、それを分かってて、渡してるんだ！」 「分かってるよ。分かってて、渡してる。それが、うちの役目やから」 セツナは、レンに杖を差し出したまま、言った。 「レン。あんた、また忘れるんやろ。この杖を振ったら、また、何か忘れる。自分が何をしたか、誰を焼いたか、全部。せやから——うちが、覚えとくわ。あんたが何をしたか、全部。あんたが忘れても、うちが、忘れへんから」 セツナの声は、柔らかかった。 柔らかすぎて、逆に冷たい。 「聞かせたろか。あんたが消してきた世界の名前を。あんたが焼いてきた者たちの名前を。七度の焼き直し。そのたびに、あんたが消した、全部」 レンの呼吸が、浅くなった。 心臓が、胸の奥で、重く脈打つ。 セツナが、口を開いた。 「一度目。あんたは、自分が生まれ育った街を焼いた。街の名前は、もう残ってへん。あんたの母さんの顔も、名前も、焼き消えた。あんたが、自分の手で」 ——母の顔。 思い出せない。思い出せないのに、胸が、痛い。 「二度目。灰の魔女が消えた後の世界で、あんたは、断層を塞ぐために、三つの村を焼いた。村の名前は、アシタ、ヨルベ、ヒガシ。住んでた人の数は、合わせて、三百十七人」 ——三百十七人。 数字が、頭の中に響く。 「三度目。あんたは、都市の半分を焼いた。名前は、リグレト。今はもう、地図にも残ってへん。あんたが焼いたから。四度目。あんたは、自分の記憶の一部を、意図的に焼いた。何を忘れたかは、うちも知らへん。五度目——」 「やめろ！」 カナタが、叫んだ。 「やめてくれ！ レンに、これ以上、聞かせるな！」 セツナは、カナタを見た。 「なんで？ あんたも知りたいやろ。レンが、何をしてきたか。あんたの兄さんを、どうやって殺したか」 カナタの顔が、歪んだ。 「知ってるよ！ 知ってるから、俺は、レンを止めようとしてるんだ！ これ以上、レンに、自分を焼かせないために！」 セツナは、首を傾げた。 「おかしな人やな。レンを止めるために、レンの罪を隠す。それで、レンは救われるん？ 罪を知らんまま、また杖を振って、また誰かを焼く。それが、あんたの言う、救いなん？」 カナタは、何も言えなかった。 セツナは、レンに視線を戻した。 「続けるで。五度目。あんたは、海沿いの街を焼いた。名前は、シオジリ。潮の香りがする、ええ街やった。六度目。あんたは、山間の集落を焼いた。名前は、カナタの兄さんが住んどった村や」 カナタの肩が、震えた。 「七度目——」 セツナは、一呼吸、置いた。 「七度目は、二日前。あんたが、怒りに任せて、街ごと世界を焼いた。ミナが、瓦礫の下に消えた。カナタが、あんたを庇って焼けた。うちは、それを見て、笑うた」 レンの頭の中で、何かが、音を立てて、繋がった。 ——母の顔。 ——アシタ、ヨルベ、ヒガシ。 ——三百十七人。 ——リグレト。 ——シオジリ。 ——カナタの兄の村。 ——ミナの手。カナタの背中。セツナの笑顔。 全部が、繋がった。 七度の焼き直し。そのすべてが、レンの脳裏に、一気に流れ込んできた。炎の色。悲鳴。灰の味。崩れ落ちる街。消えていく人々。自分の手が、杖を振るう感覚。振るうたびに、世界が焼けて、誰かが消えて、記憶が燃えた。 （俺は） （俺が） （全部、俺が、やったのか） レンは、膝をついた。 地面に、両手をついた。継ぎ杖が、転がる。指先が、灰の地面を掴む。灰が、指の間から零れた。 「……ああ」 声が、漏れた。 言葉にならない。喉が震えて、灰の味がして、目が、熱い。 （俺は、世界を保つために） （何度も、誰かを、消してきた） （母さんを、街を、名も知らぬ誰かを） （自分の手で、焼き消してきた） 涙は、出なかった。 出るはずの涙が、焼き尽くされたのか、それとも、涙の出し方を忘れたのか。レンの目は、乾いたまま、熱かった。 「思い出した？」 セツナの声が、上から降ってきた。 「あんたが、何をしてきたか。あんたが、何者か。全部」 レンは、顔を上げた。 セツナが、笑っていた。 「あんたは、世界を焼き直すたびに、誰かを消してきた。それが、あんたの罪や。それが、あんたの運命や。それが——あんたの、世界や」 「……ああ」 レンは、ゆっくりと、立ち上がった。 足が、震える。地面が、揺れる。空の亀裂が、軋む。 レンは、転がった継ぎ杖を、拾い上げた。 「セツナ」 「なに？」 「俺は、世界を、もう一度、焼く」 セツナの笑顔が、一瞬、止まった。 「八度目の焼き直しだ。だが、今度は、断層を塞ぐためじゃない。誰も傷つかない形に、世界を作り直すための焼き直しだ」 カナタが、叫んだ。 「何言ってんだ！ 焼き直しで、誰も傷つかない？ そんなこと、できるわけないだろ！ 今までだって、そうだった！ 焼くたびに、誰かが消えて、お前が忘れて——！」 「だから、今度は、俺が、全部、背負う」 レンの声は、静かだった。 「俺が、世界を焼く。俺が、誰も消さない。俺が、全部、一人でやる。今度こそ、犠牲を出さない世界を作る」 「できなかったんだろ！ 今まで、七回も！ お前は、いつも、そうやって、自分を犠牲にして、結局、誰かを消してきた！ それのどこが、今度は上手くいくんだよ！」 カナタの声が、涙で震えた。 「お前は、また、自分を焼くんだ。自分ごと、全部、焼いて、消えようとしてる。そうやって、自分を消すことで、償おうとしてるんだろ！ 違うのかよ！」 レンは、カナタを見た。 「違う」 「どこがだよ！」 「俺は、消えない。消えて、逃げるつもりはない。俺は、生きて、この世界を見届ける。焼き直した後の世界を、この目で見る。そのために、焼くんだ」 カナタは、言葉を失った。 セツナが、口を開いた。 「あんたがそれを選ぶなら、うちが、最後まで見届けたるわ」 セツナは、笑っていた。 「あんたが世界を焼くところも、あんたが誰かを消すところも、あんたが、また、忘れるところも。全部、うちが、見とく」 レンは、継ぎ杖を、両手で握りしめた。 杖の刻みが、掌に食い込む。焼け焦げた布の残りが、指に絡まる。杖は、冷たかった。これから炎を生み出すとは思えないほど、冷たく、重く、静かだった。 レンは、杖を、振り上げた。 ——その瞬間。 空が、軋んだ。 ギギギギギギギ——！ 耳をつんざくような音。空の亀裂が、さらに、大きく、深く、裂けていく。断層が、唸りを上げた。地面が、激しく揺れる。足元の灰が、舞い上がる。 「レン！」 カナタが、叫んだ。 最後の断層の底から、新たな亀裂が走った。それは、音を立てて、世界の別の場所へと伸びていく。地面が、裂ける。断層が、増える。世界が、崩れる。 焼き直しを待たずして、世界は、さらに崩れようとしていた。 「セツナ！ レン！ こっちだ！ 離れろ！」 カナタが、二人に手を伸ばす。 だが、レンは、動かなかった。 杖を振り上げた姿勢のまま、空の亀裂を、まっすぐに見上げていた。 「レン」 セツナの声が、地鳴りと風の音の中で、はっきりと聞こえた。 「最後に、一つだけ、聞かせて」 レンは、セツナを見た。 セツナの笑顔が、消えていた。 初めて見る、無表情だった。 「あんたが、この世界を焼き直したら、うちのことも、みんなのことも、あんたは、全部、忘れるんやで。それでも、ええんか」 レンは、しばらく、沈黙した。 風が吹いた。灰が舞った。空が、軋んだ。 「忘れても、ええ」 レンの声は、静かだった。 「今度は、俺が、誰かを消さへんのやったら、それで、いい」 セツナは、その答えを聞いて、静かに、一歩、退いた。 無表情のまま、レンから離れていく。 カナタが、叫んだ。 「レン！ お前——！」 レンは、カナタを見た。 「カナタ。お前が、俺を止めようとしてくれたこと、俺は、忘れない」 「忘れるんだろ！ 焼いたら、全部、忘れるんだろ！ それなのに——！」 「忘れても、お前が、覚えてる。それで、十分だ」 カナタの顔が、歪んだ。 涙が、灰にまみれた頬を、伝い落ちた。 「ふざけんなよ……ふざけんなよ、お前……！」 カナタは、地面を殴った。 拳が、灰の地面にめり込む。血が、滲む。それでも、カナタは、殴り続けた。 「俺は、お前に、生きててほしかっただけだ！ それだけなんだよ！ なんで、お前は、いつも、そうやって——！」 レンは、カナタから目を離した。 空の亀裂が、さらに広がる。 最後の断層が、唸りを上げる。 世界が、悲鳴を上げている。 レンは、継ぎ杖を、振り上げた。 両手で、高く、空へ向かって。 風が、止まった。 灰が、静止した。 音が、消えた。 世界が、息を呑んだ。 そして—— レンは、杖を振り下ろした。 炎が、生まれた。