風が、止まっていた。 宵闇レンは、最後の断層の前で、継ぎ杖を両手で握りしめていた。むき出しになった杖の表面には、無数の細かな刻みが走っている。その凹凸が、掌に食い込む。冷たい。これから炎を生み出すとは思えないほど、冷たく、重く、静かだった。 頭上の空は、もう空ではなかった。 灰色の天を、巨大な亀裂が縦横に走っている。雲を突き破り、天の果てまで続く裂け目。その向こう側は、黒でもなければ赤でもない。目を向けると、頭の芯がじんと痺れるような、何もない色。世界の傷が、空全体に広がっていた。 足元の地面も、同じだった。 レグレト圏の中心部。崩れかけた魔法都市の中心遺構。折れた塔の残骸が、灰の大地に突き刺さっている。その合間を縫うように、無数の亀裂が走っていた。幅二十メートルを超える最大の断層が、すぐ目の前で、深い闇を口のように開けている。 周囲の建物は、建設途中の姿と崩壊後の姿を同時に映していた。鉄骨が、存在しないはずの壁から生えている。石畳が、空中で途切れている。時間が、壊れていた。 （ここを、焼く） レンは、思った。 （焼いて、塞ぐ。世界を、作り直す） 二日前の記憶が、まだ、かろうじて残っていた。いや、二日前の記憶だけが、やけにはっきりと残っていた。自分が何をしたか。誰を焼いたか。誰を、失ったか。 ミナの手。瓦礫の下から差し出された、小さな手。握った瞬間、灰になった。温かい灰が、指の隙間から零れ落ちた。 カナタの背中。炎の中。自分を突き飛ばして、火に包まれていった背中。右腕の焼け跡の上に、新しい火傷が重なっていた。 （俺は、また、焼いた） （塞ぐはずの炎で、世界を、裂いた） レンは、杖を握る手に、力を込めた。 ——その時だった。 「レン」 背後から、声がした。 振り返ると、氷雨セツナが立っていた。長い赤毛が、灰を含んだ風に揺れている。毛先は焼け焦げたように縮れ、腰まで伸びた髪が、崩れた世界の中でやけに鮮やかに見えた。左頬には、継ぎ杖でつけられた古い焼け跡が走っている。笑うと、それが歪む。 だが、今のセツナは、笑っていなかった。 琥珀色の瞳が、まっすぐにレンを見つめている。感情が読めないほど澄んだ目。その目が、今は、どこか悲しげに見えた。 「最後の断層やね」 セツナの声は、静かだった。 「ここを焼いたら、あんたは、全部忘れる。うちのことも、ミナのことも、カナタのことも。自分が何をしたかも、何を失ったかも、全部やで」 レンは、黙っていた。 風が吹いた。灰が舞った。空の亀裂が、軋む音を立てた。 「それでも、ええんか」 セツナの問いが、静かに、重く、レンの胸に落ちた。 レンは、自分の左手を見た。 掌の古い焼け跡。何かを握り潰したような、歪な形。なぜ焼けたのか、分からない。何を握り潰したのか、分からない。分からないまま、その痕だけが、ずっと残っている。 （俺の罪を、覚えていること） （それより、大事なことがある） レンは、顔を上げた。 「忘れても、ええ」 声は、掠れていた。喉の奥に、まだ灰が詰まっている。二日前の煙。焼けた空気。叫びすぎた喉。それでも、言葉は、はっきりと出た。 「俺の罪を覚えていることより、誰も消さない世界を作ることの方が、大事や」 セツナの表情が、変わった。 初めてだった。レンが見た中で、セツナの笑顔が、完全に消えたのは。無表情。いや、無表情ではなかった。唇が、ほんの少しだけ、震えていた。 「……あんた」 セツナの声が、かすかに揺れた。 「あんた、本気で、そう思うとるんか」 「本気や」 レンは、まっすぐにセツナを見た。 「俺は、もう、誰も消したくない。ミナも、カナタも、お前も。誰も、焼きたくない。だから、焼く。全部、焼いて、作り直す。誰も傷つかへん世界を」 セツナは、長い間、レンを見つめていた。 風が、赤い髪を巻き上げる。灰が、二人の間を舞った。空の亀裂が、また、軋んだ。 「……そっか」 セツナは、小さく呟いた。 そして、静かに、一歩、後ろへ下がった。 「行きや」 セツナは、レンから目を離さなかった。 「うちが、見とく。あんたが焼くところも、消すところも、全部。うちが、覚えとく」 レンは、頷いた。 セツナに背を向け、断層の前に立つ。 足元の亀裂が、深く、暗く、どこまでも続いている。その底から、冷たい風が吹き上げてくる。時間の乱れが、肌を撫でる。過去と未来が、混ざり合う感触。 「レン！！」 叫び声がした。 振り返ると、灰原カナタが、崩れた瓦礫の向こうから走ってきていた。茶色の短髪は灰にまみれ、寝癖がさらに酷くなっている。焦げ茶の瞳は、血走っていた。顔には煤がこびりつき、唇はひび割れている。右腕は、肘から手首まで、古い焼け跡の上に新しい火傷が重なっていた。皮膚が捲れ、赤黒く爛れた肉が覗いている。 「やめろ！ お前、まだ、そんなこと——！」 カナタが、レンに向かって叫ぶ。 「記憶を失わずに杖を使う方法、俺が絶対に見つける！ だから、お前は、もう、焼かなくていいんだ！ 焼く必要なんて、どこにも——！」 カナタの声が、崩壊する世界の音に、かき消されそうになる。それでも、カナタは、叫び続けた。 「お前が忘れても、俺は、忘れない！ お前が何をしたか、俺は、全部、覚えてる！ だから、お前が忘れる必要なんて、ないんだよ！」 レンは、カナタを見た。 涙で濡れた顔。怒りと、悲しみと、悔しさで、ぐちゃぐちゃになった顔。それでも、その目は、まっすぐにレンを見ていた。 「カナタ」 レンの声は、静かだった。 「お前が、俺を止めようとしてくれたこと。俺は、忘れへん」 「忘れるんだろ！ 焼いたら、全部、忘れるんだろ！」 「忘れても、お前が、覚えてる。それで、十分や」 カナタの顔が、歪んだ。 「ふざけんなよ……ふざけんなよ、お前……！」 カナタは、地面を殴った。拳が、灰の地面にめり込む。血が、滲む。それでも、カナタは、殴り続けた。 「俺は、お前に、生きててほしかっただけだ！ それだけなんだよ！ なんで、お前は、いつも、そうやって——！」 レンは、カナタから目を離した。 もう、時間がなかった。空の亀裂が、さらに広がる。最後の断層が、唸りを上げる。世界が、悲鳴を上げている。 レンは、継ぎ杖を、振り上げた。 両手で、高く、空へ向かって。 「兄ちゃん！！」 声がした。 振り返ると、灯火ミナが立っていた。茶色の三つ編みが、風に激しく揺れている。緑の瞳が、まっすぐにレンを見つめていた。薄い靴。汚れた頬。首筋の小さな焼け跡。 「兄ちゃん、どこにも行かんで！」 ミナの声が、崩壊の轟音を突き破って、レンの耳に届いた。 「うち、兄ちゃんのこと、忘れへん！ 前の世界でも、今の世界でも、ずっと、兄ちゃんのこと、覚えてる！ だから——！」 ミナは、レンに向かって、手を伸ばした。 「だから、兄ちゃんも、うちのこと、忘れんといて——！」 レンの胸の奥が、軋んだ。 （ミナ） （俺は、お前のことを、忘れる） （焼いたら、全部、忘れる） レンは、ミナに、笑いかけた。 「ミナ」 「俺は、お前のことを、忘れへんよ」 嘘だった。 焼けば、忘れる。分かっていた。それでも、レンは、そう言わずにはいられなかった。 ミナの顔が、くしゃりと歪んだ。 「兄ちゃん——！」 ミナの叫びが、世界の音に、飲み込まれた。 レンは、前を向いた。 最後の断層。空の亀裂。崩れゆく世界。 （これで、終わりや） （全部、焼いて、作り直す） （誰も、消さへん世界を） レンは、杖を、振り下ろした。 ——瞬間。 世界が、白く、弾けた。 炎が、生まれた。 杖の先から、白い炎が、放射状に走る。それは、地面を、空を、世界を、一瞬で飲み込んだ。熱い。痛い。視界が、白一色に塗りつぶされる。 炎は、最後の断層から、世界の果てまで、音もなく広がっていった。 空の亀裂が、炎に包まれる。地面の亀裂が、炎に塞がれる。崩れかけていた建物が、炎の中で、静かに、崩れていく。灰が、さらに細かい灰になる。世界が、一度、すべて、灰へと還っていく。 レンは、炎の中で、立っていた。 熱さを、感じなかった。痛みを、感じなかった。ただ、自分の内側で、何かが、燃えていくのを感じていた。 記憶が、燃えていた。 母の顔。 育った街の名。 自分の年齢。 セツナの笑顔。 カナタの叫び。 ミナの声。 すべてが、音もなく、灰へと変わっていく。 （俺は） （誰やったっけ） レンの意識が、遠くなっていく。 炎が、世界を、包み込んでいく。 ——そして、すべてが、静かになった。 …… どれくらいの時間が経ったのか、分からなかった。 気がつくと、レンは、灰の上に立っていた。 一面の、灰だった。 白い灰。細かい灰。どこまでも続く、灰色の世界。空も、地面も、区別がつかない。すべてが、灰に覆われていた。 風が吹いた。 灰が、舞い上がる。 （ここは、どこや） レンは、思った。 （俺は、誰や） 答えは、なかった。 頭の中が、空っぽだった。何も、思い出せない。自分の名前も、なぜここにいるのかも、何をしていたのかも。すべてが、白い灰の中に、埋もれていた。 ——その時だった。 足元の灰が、動いた。 いや、灰が動いたのではない。灰の下から、何かが、生えてきた。 地面が、盛り上がる。 灰色の大地が、層を成して、積み重なっていく。まるで、何かが、下から押し上げているかのように。 レンは、目を見開いた。 （何や、これ） 灰の大地が、形を変えていく。 盛り上がった地面が、壁になる。壁が、建物になる。崩れていたはずの塔が、灰の中から、ゆっくりと立ち上がっていく。石畳が、敷かれていく。街が、形作られていく。 レグレトの大地が、再生していた。 崩れていた建物が、新しい姿で、次々と立ち上がる。折れた塔が、まっすぐに伸びる。壊れた壁が、修復される。灰の荒野が、石畳の街路に変わる。 断層の亀裂が、消えていた。 地面に走っていた無数の裂け目が、一つ、また一つと、閉じていく。空の亀裂も、同じだった。灰色の空を走っていた巨大な裂け目が、静かに、塞がっていく。 世界が、作り直されていた。 誰も消えず、誰も焼かれず、傷ついた者もいない世界が、灰の中から、生まれようとしていた。 レンは、その光景を、呆然と見つめていた。 （きれいや） そう思った。 理由は、分からなかった。ただ、目の前で世界が生まれ変わる光景が、ひどく、きれいだと思った。 ——世界が、完成した。 その瞬間だった。 レンの内側で、何かが、弾けた。 八度分の記憶が、一斉に、燃え上がった。 母の顔。 育った街の名。 自分の年齢。 セツナの笑顔。 カナタの叫び。 ミナの声。 すべてが、音もなく、灰へと変わっていく。 （ああ） （消える） レンは、自分の記憶が、一つ、また一つと、消えていくのを感じた。何を失ったのか、分からない。分からないまま、確実に、自分の中の何かが、灰になっていく。 （俺は） （誰や） レンは、瓦礫の上に、立ち尽くしていた。 新しい世界の、瓦礫の街の外れ。煤けた路地の片隅。 自分の名前も、分からなかった。 なぜここにいるのかも、分からなかった。 左手の焼け跡が、なぜあるのかも、分からなかった。 レンは、自分の左手を見た。 掌の古い焼け跡。何かを握り潰したような、歪な形。 （これ、何や） レンは、焼け跡を、じっと見つめた。 すると、焼け跡が、誰かに握られた形のままであることに、気づいた。 誰かの手を、握った。 誰かの手が、灰になった。 ——分からない。 でも、胸の奥が、痛んだ。 理由の分からない、郷愁のような痛み。何かを、失ったような。何かを、取り戻せないような。そんな痛みが、胸の真ん中を、じわりと締め付けた。 レンは、胸を押さえた。 （痛い） （なんでや） 答えは、なかった。 遠くから、新しい街の喧騒が聞こえた。市場の雑踏。商人の呼び声。子供たちの笑い声。活気のある、温かい音。 レンは、顔を上げた。 新しい世界の、新しい街。 （ここは、どこや） （俺は、誰や） レンは、名前のないまま、それでも、一歩を踏み出そうとした。 ——瓦礫の街の別の場所。 セツナは、井戸の前に立っていた。 朝の光が、水面に反射して、きらきらと輝いている。セツナは、井戸水に映る自分の顔を、じっと見つめた。 左頬に、焼け跡が、なかった。 炎の痕が、なかった。 セツナは、自分の頬に、そっと手を当てた。 つるりとした肌。傷のない、滑らかな頬。 「……あれ」 セツナは、呟いた。 「うち、こんな顔やったっけ」 分からなかった。 自分の顔を、覚えていない。焼け跡があったはずだという感覚だけが、かすかに残っている。でも、それが、いつからあったのか、なぜあったのか、思い出せない。 セツナは、井戸水に映る自分の顔を、もう一度、見つめた。 ——涙が、零れた。 一粒の涙が、頬を伝い、井戸水に落ちて、波紋を作った。 「なんでやろ」 セツナは、自分の涙を、指で拭った。 「なんで、うち、泣いてるんやろ」 理由は、分からなかった。 悲しいことも、辛いことも、何も思い出せない。それなのに、涙が、止まらなかった。 セツナは、井戸の縁に手をついて、しばらく、泣いた。 復讐の対象すら、思い出せないまま。 失ったものすら、分からないまま。 セツナは、静かに、泣いていた。 ——瓦礫の街の、もう一つの場所。 カナタは、旅支度を整えていた。 腰の道具袋に、乾いた食料と、水袋を詰め込む。古い外套を羽織り、靴紐を締め直す。 手が、止まった。 道具袋の底に、小さな布の包みがあった。 カナタは、それを取り出した。 布を開く。中には、古い銀の指輪が入っていた。兄の形見。 （兄貴） カナタは、指輪を握りしめた。 （俺、何を探してたんだっけ） 分からなかった。 旅に出る理由を、忘れていた。何かを探していたはずなのに、それが何なのか、思い出せない。 ただ、行かなければならない、という感覚だけが、カナタの足を動かしていた。 「……行くか」 カナタは、指輪を布に包み直し、道具袋に戻した。 理由もなく、瓦礫の街を発とうとしていた。 ——瓦礫の街の市場。 ミナは、人混みの中を駆け回っていた。 首に、焼け跡はなかった。 茶色の三つ編みが、走るたびに、ぴょんぴょんと跳ねる。緑の瞳が、きらきらと輝いている。薄い靴が、石畳を軽やかに叩いた。 「おばちゃん、これ、いくらやで！」 ミナは、果物屋の前で、声を上げた。 「まあ、ミナちゃん、今日も元気やねえ」 果物屋の女将が、笑いながら答える。 「うち、今日はね、市場の向こうまで行くんやで！ 新しいお店、見つけたんや！」 ミナは、果物を受け取ると、また駆け出した。 市場の雑踏。商人の呼び声。子供たちの笑い声。活気のある、温かい空気。 ——その時だった。 ミナの視界の端に、一人の男の背中が映った。 黒い外套。煤に汚れた、ぼろぼろの外套。痩せた体躯。肩甲骨まで伸びた、黒い長髪。 男は、人混みの中を、ゆっくりと歩いていた。 ミナの足が、止まった。 「……兄ちゃん」 言葉が、口から、零れ落ちた。 なぜ、そんな言葉が出たのか、分からなかった。 男の顔は、見えなかった。背中しか、見えなかった。それなのに、ミナの口は、勝手に、その言葉を紡いでいた。 「兄ちゃん！」 ミナは、男の背中に向かって、声を上げた。 男は、振り向かなかった。 人混みの中を、そのまま、歩き続けていく。 ミナは、首を傾げた。 「……なんでやろ」 ミナは、自分の口に、手を当てた。 「なんで、うち、今、兄ちゃんって言うたんやろ」 分からなかった。 兄なんて、いないはずなのに。 ミナは、男の背中が、人混みの中に消えていくのを、ぼんやりと見送った。 ——その夜。 焼き直された世界の外周部。 かつて世界の端だった場所。 地面が、細く、裂けた。 音は、ほとんどなかった。 ただ、かすかに、何かが軋むような、小さな音。 誰も、気づかなかった。 新しい世界の、新しい街で、人々は、新しい生活を始めていた。灰の魔女もおらず、継ぎ杖の使い手が誰かも分からなくなった世界で、人々は、静かに、生きていた。 その足元で、新しい亀裂が、ゆっくりと、広がっていた。 断層が、また一つ、生まれようとしていた。 ——瓦礫の街の外れ。 レンは、煤けた路地の片隅に、立っていた。 自分の名も、知らぬまま。 それでも、瓦礫の上に、立っていた。 左手の焼け跡だけが、誰かに握られたままの形で、残っていた。 夜風が吹いた。 灰の匂いが、どこかから、漂ってきた。 レンは、空を見上げた。 新しい世界の夜空に、星が、一つ、瞬いていた。