馬車が、石造りの門をくぐった。 車輪の音が、土の道から磨かれた石畳へと変わる。ゴトン、と一度大きく揺れて、それから滑らかな回転音だけが夜の底に響いた。ユウは窓の外を見た。闇の中に、無数の灯りが浮かんでいる。屋敷の窓という窓に、青白い光がともっていた。 （すごい……） 息を呑む。家の灯りだけで、夜の庭がうっすらと見えるほどだ。人間の家では考えられない。ヴァンパイアの屋敷は、夜にこそ本当の姿を見せる。本で読んだ通りの光景が、今、目の前にあった。 「もうすぐ着きますわ」 向かいの座席から、柔らかい声が聞こえた。薄紫がかった銀の髪を肩で切り揃えた少女が、緑の瞳を細めて微笑んでいる。年は十七歳くらいだろうか。エプロンのポケットから小さな鍵束が覗いていて、馬車の揺れに合わせて、ちゃり、と微かな音を立てた。 「あ、はい」 ユウは慌てて背筋を伸ばした。 セラフィと名乗った少女は、屋敷の門の前で二人を出迎えた夜守だった。レイヴンが馬車を降りると、深々と頭を下げて、それからユウに向かってにこりと笑ったのだ。 「ユウ様、ようこそおいでくださいました。長い道中、お疲れではございませんか？」 そう言って、荷物を運ぶのを手伝ってくれた。小さな体なのに、てきぱきと動く。ユウの手から手提げ袋を受け取ると、軽々と抱えて、先に立って歩き出した。 （あの子が、夜守……） ユウはセラフィの後ろ姿を見つめた。夜守——ヴァンパイア家に仕える人間の従者。夜の警備や血の管理、屋敷の維持を担う人々だ。給金は月銀貨十二枚。ユウの家の近所にも、夜守として働いている男が一人いた。夜だけ家を空けて、朝方に疲れた顔で帰ってくる。そんな姿を何度も見かけた。 でも、セラフィは違った。疲れた様子がまるでない。それどころか、楽しそうにさえ見える。 「あの、セラフィさんは、ずっとここで働いてるんですか？」 「ええ、もう五年になりますわ」 セラフィは振り返らずに答えた。 「五年！ すごい。じゃあ、レイヴンさんのこともよく知ってるんですね」 「ふふ、まあ、それなりには」 セラフィの声が、少しだけ弾んだ。 「レイヴン様は、お顔には出されませんけど、お優しい方ですわ。ユウ様もすぐに分かります」 ユウの胸が、とくん、と鳴った。 （優しい、か） 馬車の中で、霧狼に襲われた時のことを思い出す。レイヴンは、無表情のままユウを背に庇い、血統術で五頭の獣を一瞬で制圧した。あの背中は、とても大きかった。 （確かに、優しいのかもしれない） ユウは、隣を歩くレイヴンの横顔を盗み見た。 レイヴンは、何も言わない。黒い詰襟の外套の襟元を正し、真っ直ぐに前だけを見て歩いている。馬車を降りてから、一言も口を開いていない。 （でも、やっぱり何を考えてるか分からないな） ユウは、そんなことを思った。 屋敷の玄関を入ると、そこはひんやりとしていた。 石造りの壁が、夜の冷気を蓄えている。廊下に足を踏み入れた瞬間、ユウは思わず身をすくめた。外よりも寒い。空気が、肌に張り付くように冷たい。 「こちらですわ」 セラフィに案内され、ユウは屋敷の奥へと進んだ。廊下の両側には、等間隔でガス灯がともっている。青白い炎が、磨かれた石の床に、ゆらゆらと影を落としていた。 やがて、大きな扉の前でセラフィが足を止めた。 「応接間です。レイヴン様、契約書のご用意はこちらに」 「ああ」 レイヴンが短く頷く。セラフィは一礼して、静かにその場を離れた。 応接間は、思ったよりも広かった。 部屋の中央に、黒い木の机が一つ。向かい合うように、椅子が二脚。壁際には、背の高い棚が並び、古い書物や銀の燭台が置かれている。天井からは、小さな硝子の灯りが下がっていた。 レイヴンは机の前まで歩き、外套の内側から折り畳まれた書類を取り出した。馬車の中で見せたものと同じ、厚手の契約書だ。 「座れ」 ユウは言われるままに、椅子に腰を下ろした。 レイヴンも向かいに座る。机の上に、契約書が広げられた。細かな文字がびっしりと並び、余白には七血盟家の紋章が捺されている。その横に、小さな銀の盆が置かれた。盆の上には、細い針が一本。 （血判、か） ユウは、自分の指先を見た。馬車の中で、一度だけ手を取られた時のことを思い出す。レイヴンの指は、氷のように冷たかった。 「これより、誓約許婚の契約を結ぶ。期間は三年。更新は可能だ」 レイヴンの声は、感情のない、平坦なものだった。 「お前には、血媒としての務めがある。定期的な血の提供と、夜の社交への同伴。契約期間中は、この家がお前を庇護する」 ユウは、こくりと頷いた。 「異論はないな」 「……はい」 声が、少し震えた。 レイヴンは、銀の盆から針を取った。自分の左手の指先に、それを静かに突き立てる。赤い血が、玉のように浮かび上がった。 （あ……） ユウは、その血を見つめた。 レイヴンは、血のついた指を契約書の所定の位置に押し当てた。赤い染みが、紙の上に広がる。それから、彼は針を盆に戻し、ユウの方へ差し出した。 「お前の番だ」 ユウは、針を受け取った。 銀の針は、ずしりと重い。指先が、かすかに震えている。 （大丈夫。大丈夫だ） 心の中で、自分に言い聞かせる。 ユウは、左手の人差し指の腹に、針を突き立てた。 ちくり、と痛みが走る。赤い血が、ぷくりと浮かんだ。 （これで、契約が結ばれる） ユウは、自分の血を契約書に押し当てた。レイヴンの血の隣に、自分の血が重なる。赤い染みが二つ、並んだ。 （僕は、この人の許婚になるんだ） 胸の奥で、何かが熱くなった。 署名を終えると、レイヴンはすぐに立ち上がった。 「案内する。ついてこい」 ユウは慌てて椅子から立ち上がり、レイヴンの後を追った。 廊下は、相変わらず冷えていた。ユウは自分の腕をさすりながら、レイヴンの背中を見つめる。広い肩。真っ直ぐな背筋。黒い外套の裾が、歩くたびに静かに揺れる。 （この人、本当に無口だな） 馬車の中でも、ほとんど喋らなかった。霧狼を倒した後も、何も言わない。今も、ただ前だけを見て歩いている。 （でも、嫌な感じはしない） むしろ、その静けさが、妙に心地よかった。 「あの、レイヴンさん」 思わず、声をかけていた。 レイヴンは、歩調を緩めずに答える。 「何だ」 「えっと、その、屋敷って、やっぱり広いんですね」 自分でも、何を言っているのか分からない。ただ、沈黙が怖くて、口を開いた。 「そうだな」 それだけだった。 ユウは、少しだけ肩を落とした。 （やっぱり、会話にならない） でも、諦めるのはまだ早い。ユウは、レイヴンの隣に小走りで並んだ。 「あの、さっきの、血統術って言うんですか？ すごかったです！ 血が鎖になって、狼をやっつけてて」 「ああ」 「あれって、どうやってるんですか？ やっぱり、練習とかするんですか？」 「……家系の者でも、訓練に五年はかかる」 レイヴンが、少しだけ言葉を続けた。 「五年！ そんなに！ やっぱりすごいんですね」 ユウの声が、廊下に響く。 レイヴンは、何も言わなかった。 やがて、レイヴンは一つの扉の前で足を止めた。 「お前の部屋だ」 扉を開けると、ひんやりとした空気が流れ出した。 部屋の中は、思ったよりも質素だった。壁際に寝台が一脚。小さな机と椅子。窓が一つ。それだけだ。窓の外には、夜の庭が広がっている。 「わあ……」 ユウは、部屋の中へ足を踏み入れた。 その時、レイヴンが、無言のまま部屋の隅にある戸棚へ歩いていった。 （？） ユウが不思議に思っていると、レイヴンは戸棚から厚手の毛布を一脚取り出した。そして、それを寝台の上に、黙って置いた。 （毛布……？） ユウは、目をぱちくりさせた。 レイヴンは、さらに寝台に手をかけた。そして、窓際に置かれていた寝台を、部屋の奥へと、一人でずらし始めた。 ギギギ、と重い音がする。 「えっ、あの、何を……？」 ユウは、思わず声を上げた。 レイヴンは、寝台を部屋の奥の壁際まで移動させると、ようやく手を離した。 「夜明けの光が障る」 短く、それだけ言った。 「夜明けの……光？」 「お前は人間だ。朝の光を浴びれば、体が温まるだろう。だが、この部屋の窓は東向きだ。朝日が直接差し込む」 レイヴンは、窓の外の闇を見やった。 「直射日光は、肌に障る。寝台は、窓から離しておいた方がいい」 ユウは、言葉を失った。 （この人、今、僕のことを考えて……） 胸の奥が、じわりと温かくなる。 （毛布も、寒くないようにって、足してくれたんだ） レイヴンは、無表情のまま、部屋の出口へ向かった。 「何かあれば、呼べ。夜守が廊下にいる」 「……はい」 ユウは、小さく頷いた。 レイヴンは、振り返らずに部屋を出て行った。 一人になると、部屋の中は、しんと静まり返っていた。 ユウは、寝台に腰を下ろした。 （毛布、ふかふかだ） 厚手の毛布は、手触りがよく、ほのかに温かい。レイヴンが、わざわざ戸棚から出してくれたものだ。 （寝台も、窓から離れてる） 窓の外では、月が、薄い雲に隠れている。東の空は、まだ深い闇に包まれていた。 （夜明けの光が障る、か） ユウは、レイヴンの言葉を、心の中で繰り返した。 （あの人は、ああ見えて、ちゃんと僕のことを見てくれてる） 契約の相手として、ではなく。 （一人の人間として、守ろうとしてくれてる） そのことが、どうしようもなく嬉しかった。 ユウは、自分の胸に手を当てた。心臓が、とくん、とくん、と速く脈打っている。 （どうしよう） （やっぱり、かっこいい） 馬車の中で感じた、あの熱が、また蘇ってくる。 （契約以上のことは、しちゃいけないのに） 頭では、そう思う。 でも、心は、もう止まらなかった。 夜更け、ユウは、喉の渇きで目を覚ました。 （水……） 寝台から起き上がると、部屋の中は、しんと冷えていた。 （廊下に、水場があったはず） ユウは、毛布を肩にかけたまま、部屋の扉を開けた。 廊下は、ガス灯の青白い光に照らされていた。人気はない。夜守たちは、もう休んでいるのだろうか。 ユウは、廊下を進んだ。 （確か、こっちに……） セラフィが案内してくれた道を思い出しながら、角を曲がる。 その時、一つの扉が、半開きになっているのが目に入った。 （あれ？） ユウは、足を止めた。 （あの部屋、確か……） レイヴンの部屋だ。 ユウの部屋から、そう遠くない場所にある。廊下の突き当たり。重い樫の扉。 その扉が、今、ほんの少しだけ開いていた。 （覗いちゃ、だめだ） 頭では、そう思う。 でも、足は、勝手に扉の方へ向かっていた。 （少しだけ。少しだけなら……） ユウは、息を殺して、扉の隙間から中を覗いた。 部屋の中は、月明かりに照らされていた。 窓辺に、レイヴンが立っていた。 黒い外套を脱いで、白いシャツ一枚の姿。月の光が、その横顔を、青白く浮かび上がらせている。 （あ……） ユウは、呼吸を止めた。 レイヴンの手には、杯が握られていた。中には、赤い液体が入っている。 （血露……） ヴァンパイアの食糧。血晶石から精製された、血の代用品。 レイヴンは、その杯に、一口も手をつけていなかった。 ただ、月明かりの窓辺に、立ち尽くしている。 （飲まないの……？） ユウは、首を傾げた。 レイヴンの横顔は、無表情だった。でも、その目は、どこか遠くを見ている。窓の外の、夜の闇を。 （何を、考えてるんだろう） ユウには、分からなかった。 でも、その姿は、ひどく孤独に見えた。 （声を、かけようか） ユウは、迷った。 （でも、今、声をかけたら、邪魔になる？） （それとも、声をかけた方がいい？） 分からない。 ユウは、その場に立ち尽くした。 その時、廊下のガス灯が一つ、音もなく消えた。 ふっ、と、周囲の明るさが、一段落ちる。 ユウは、はっとして、足元を見た。 （消えた……） ガス灯の炎が、何の前触れもなく、消えていた。 （風……？） でも、窓は閉まっている。廊下に、風は流れていない。 ユウは、背筋に、冷たいものが走るのを感じた。 （なに、今の） 暗がりの中、ユウは、自分の心臓の音だけを聞いていた。 どくん。どくん。どくん。 扉の向こうの沈黙が、何を意味するのか、測りかねて。 ユウは、しばらくの間、その場から動けなかった。