焼けた木の香りが、紗夜(さよ)の鼻を突いた。 　まぶたを開くことさえ、ひどく重かった。全身が痛む。肺が焼ける感覚。けれど、それ以上に違和感があった。煙。炎。そして—— 　現代から、戦国時代へ。 　その認識が、電撃のように脳を走った。 　紗夜(さよ)は目を開いた。 　視界に映ったのは、赤と黒。炎に包まれた村だった。木造の家々が次々と崩れ落ち、その残骸から黒い煙が立ち上る。遠くから、絶望的な悲鳴が聞こえる。馬の嘶き。武者たちの声。足音。 （なんで...？) 　紗夜(さよ)は身を起こそうとした。焦げた土に手をついた。痛い。左手の甲に走る痛みが、鮮烈に現実を主張する。その痛みは妙に生々しく、夢ではないことを否応なく告げていた。 　彼女は22歳。つい数時間前まで、東京の大学の図書館にいた。日本史のレポートを書いていた。戦国時代の政治体制について。平定と統一。織田信長。豊臣秀吉。德川家康。 （それが...ここ?) 　着ている物が違った。紗夜(さよ)は自分の身体を見つめた。細い腕に、木綿の袖。着物。濃い藍色の着物に、淡い桜色の袖がついている。帯は地味で、金や銀の装飾など一切ない。 　後ろで結ばれた髪も、現代のものではなかった。濃い栗色の長いストレートヘアが、簡素な髪紐で束ねられている。指で触れると、かなり長かった。腰の近くまで。 （これは...本当に) 　紗夜(さよ)は立ち上がろうとした。足がふらついた。周囲の光景が、ゆっくりと回転する。焦げた建物。焼けた地面。そして人。多くの死体が、焼け跡の中に横たわっていた。無造作に。まるで物のように。 　喉が、からからだった。痛みがある。炎に焼かれたのだろうか。それとも、煙を吸い込んだのか。 「ああ、お目覚めですね」 　声が聞こえた。 　紗夜(さよ)は振り返った。そこには、三十代ほどの女性が立っていた。着物は紗夜(さよ)のものより立派で、帯には家紋らしき模様が入っている。その女性は、不思議と火に包まれていない。むしろ、この地獄の中で、唯一の秩序を保った存在のように見えた。 　女性の眼差しは冷たかった。品定めするような。 「気がついたね。良かった。この子なら大丈夫だと思ったが」 　女性が身を乗り出す。紗夜(さよ)は条件反射的に身を引いた。 「戦で焼かれた村から、ちょうど一人、まともな娘が助かっていてね。身寄りもないし、体も丈夫そうだから」 　その言葉が意味するところを、紗夜(さよ)は理解するのに数秒かかった。 （この人は...私を何かの目的で拾い上げた?) 　現代の紗夜(さよ)は、大学で日本史を専攻していた。家族にはあまり恵まれず、友人も少なく、図書館の中に逃げ込むことが常だった。本の中の過去は、生きている現在よりも、ずっと真実に見えた。だから、戦国時代のことも、他人事として学んでいた。 　だが、今ここに立っているのは、その過去そのものだった。 「名前は？」 「......さよ、です」 　紗夜(さよ)は答えた。それは現代での名前だ。両親がつけた唯一の優しい痕跡だった。 「そうか。紗夜か。覚えておくといい。これからお前は、紗夜という名で生きる」 　女性は馬を引いてくる。立派な駕籠が、その後ろに結ばれている。 「織田様の城へ参ります。城に着くまで、騒いではいけません。質問もするな。ただ、黙ってついてくるのです」 　女性は既に馬に乗っていた。紗夜(さよ)に手を差し伸べる。その手も冷たかった。 （织田......信長?) 　紗夜(さよ)は駕籠の中に連れられた。 --- 　揺れが、激しかった。 　駕籠の中で、紗夜(さよ)は膝を抱えていた。窓から外の景色が見える。建物も、人も、どれもが現代ではなかった。 　道端には、飢えた民がいた。目玉が落ち込み、骨と皮だけの体。子どもも、老人も、区別なく道に伏せている。紗夜(さよ)はそれが死体なのか、生きている人間なのか、判断ができなかった。 　略奪の痕跡も至る所にあった。焼かれた家屋。折れた柵。散乱した荷物。そして何より、無視された死体が多かった。それが当たり前のように、風景の一部として存在していた。 （この時代は......こんなに......) 　現代の教室で学んだ知識では、戦国時代の悲劇は、教科書の1ページだった。数字として、「戦死者○○名」と記載されていた。 　だが、今見ているのは、その数字の実体だった。 　目の前を、武装した兵が走り過ぎた。見知らぬ家紋の兜をかぶった若い男だ。彼は駕籠を見ても、何もしなかった。むしろ、避けるように進路を変えた。女性の存在が、何らかの権威を示しているのだろう。 「ここでは、女の命は消耗品です」 　女性の声が、駕籠の中に響いた。 「側室という立場にあれば、食べ物も、着物も、安全も保証されます。ですが、主君の寵愛を失えば——一瞬です。追放されるか、暗殺されるか。消されるか。その程度の価値しかない」 　紗夜(さよ)は、その言葉を反芻した。側室。主君の妾。 （私は......？) 「現在、織田様には正室がいません。一年前、縁談が破談になられたもので。ですから、唯一の女性伴侶になるお前は、それなりの価値を持つ。が、それも、今のうちだけ」 　女性は言った。 「子を産まねば、価値は急速に失われます。若さも、新しさも、時間とともに色褪せていく。よく覚えておくのです」 　紗夜(さよ)は、その言葉の冷酷さに凍りつくような感覚を覚えた。だが同時に、それが事実であることも理解していた。 　現代の日本史知識でさえ、戦国時代の女性の立場は、極めて脆弱だった。政略結婚の道具。家同士の同盟の証。子を産む機械。 （なら、私は......どうやって、ここで生き残る?) 　紗夜(さよ)の左手の甲に、小さな火傷の痕がある。それは現代での、幼少期のトラウマだった。親からの暴力で負った傷。誰も助けてくれなかった。誰も、何も言わなかった。 　その孤独が、この時代では、さらに色濃くなるのだろう。 （でも......死ぬわけにはいかない) 　紗夜(さよ)は現代での孤独な学生生活を思い出した。友人もいなかった。家族との関係も、常に距離があった。図書館の本だけが友だった。歴史の中に、逃げ込んでいた。 （この時代では......どうやって生き残る?) 　その時、紗夜(さよ)は気づいた。現代の知識。大学で学んだ日本史。そして、衛生管理についての基礎知識。医学的な薬草の知識。読み書き計算。 　この時代では、それらが珍しい能力だった。 （読み書きができることだけで、すでに異質だ......) 　女性の言葉を思い出した。「読み書きできる村娘」という偽装。つまり、紗夜(さよ)の識字能力は既に知られている。それが、彼女を「使える側室」にしているのだ。 （ならば、それを活かして......) 　紗夜(さよ)は心の中で戦略を練り始めた。衛生観念。清潔さ。薬草の知識。それらが、この時代の女性の中で、どれだけ価値があるのかは、未知数だった。 　だが、少なくとも試す価値はある。 　駕籠が揺れた。大きな揺れだ。何かに乗り上げたのか、それとも段差を越えたのか。 「着きました。鷹ヶ峰城です」 　女性の声が響いた。 　紗夜(さよ)は、駕籠の隙間から外を見た。 　そこには、城があった。 　石垣が、夕焼けに照らされて、赤く輝いていた。三重の天守が、空に聳えている。城下町の灯りが、徐々に瞬き始める時刻だった。城内の灯りも、次々と点灯されていく。 （これが......私の新しい世界?) 　心臓が、高鳴った。いや、違う。恐怖と、緊張が、全身を支配していた。 --- 　「東の局」と呼ばれる、小さな六畳の部屋に、紗夜(さよ)は通された。 　本丸と呼ばれる主君の居住区とは対照的に、奥向きの女性区画は、質素だった。だが、不潔ではなかった。むしろ、きちんと掃除されている。 「お名前は？」 　侍女の一人が、儀礼的に問いかけてきた。その眼差しには、好奇心もなく、歓迎もなかった。ただ、義務的な確認だった。 「紗夜と申します」 　紗夜(さよ)が答えると、侍女たちは顔を見合わせた。その一瞬の視線交換の中に、多くの情報が詰まっていた。 （また新しい側室か。こいつも、どうせすぐに消える。) 　そんな空気が、部屋の中に漂った。 　侍女の一人が、「明日、織田様がお呼びになります」と短く告げて、去って行った。 　残された紗夜(さよ)は、部屋の隅々を観察した。 　六畳の広さ。木造。床は雑巾がかけられている。だが、隅の方には、塵が溜まっていた。障子も、かなり汚れていた。採光が悪く、窓からは城下町の一部が見える。夜警の声が、遠く聞こえる。 「水と布を、貸していただけますか？」 　紗夜(さよ)は思わず、侍女たちに声をかけた。現代での衛生観念が、無意識に口を開かせてしまった。 　侍女たちは、怪訝な顔をした。 「何を？」 「部屋を......拭きたいのです」 　侍女たちは、顔を見合わせた。その反応は、予想通り、理解できていないものだった。だが、水と布が用意されると、紗夜(さよ)は自ら立ち上がって、部屋の隅々を拭き始めた。 　塵が、どんどん落ちていく。障子も、丁寧に拭いた。 　その光景を、侍女たちはじっと見つめていた。 （何者だ......この娘は） 　そんな視線を感じながらも、紗夜(さよ)は黙々と働いた。時間をかけて、部屋は少しずつ清潔になっていく。 　その過程で、侍女たちの警戒心は、わずかに緩んだ。 --- 　夜更け、一人になった紗夜(さよ)は、灯明の薄明かりの中で、膝を抱えた。 「ここで生き延びるしかない」 　その言葉を、紗夜(さよ)は何度も繰り返した。 　現代での孤独な学生生活。友人も家族もいない。図書館の本だけが、心の友だった。そこに、何の期待も、何の希望も、なかった。 　だが、ここでは違う。ここでは、命がかかっている。失敗は、死を意味する。 　窓の外には、月が昇っていた。白い月が、城下町の灯りを優しく照らしている。遠くで聞こえる夜警の声。冷たい石畳の感触。そして、自分の吐息だけが聞こえる静寂。 「現代知識が......唯一の武器だ」 　紗夜(さよ)は、そう確認した。衛生観念。薬草の知識。読み書き。それらが、この時代の女性の中で、どれだけ価値があるのかは、まだ分からない。 　だが、試す価値はある。 「明日から......本当の戦いが始まる」 　紗夜(さよ)は覚悟を決めた。 　その時、何かに気がついた。 　部屋の隅に、小さな薬草袋が置かれていた。紗夜(さよ)が拭き掃除をしている最中に、誰かが置いていったのだろう。そこには、乾燥した薬草が詰まっていた。 　紗夜(さよ)は、その薬草袋を手に取った。 （誰が......?) 　侍女たちの中で、誰かが、この新しい側室に優しさを示してくれたのだ。その小さな行為が、紗夜(さよ)の心に、微かな希望を灯した。 　全てが敵ではない。全てが無情ではない。 　紗夜(さよ)は深呼吸した。 　戦国の夜風が、窓の隙間から吹き込んでくる。その冷たさが、彼女を現実に引き戻した。 　彼女は、この時代に選ばれたのか、それとも、単なる偶然で転生させられたのか。その真実は、今のところ、分かりようがない。 　だが、生きることだけは決めた。 　紗夜(さよ)は、薬草袋を胸に抱いたまま、月を見上げた。 　その瞳には、冷徹な決意が、静かに宿っていた。 　明日、彼女は織田信宏という男に会う。この時代の権力者。冷徹な戦国武将。 　その瞳の奥に何が隠されているのか、紗夜(さよ)はまだ知らない。 　だが、何かを感じ取っていた。その男も、何かを失っているのだと。自分と同じように、深い孤独の中にいるのだと。 　もし、そうなら。 　紗夜(さよ)は、その孤独を理解できるかもしれない。 　その可能性だけが、このとき、彼女を生かす力になるのだった。