数日が過ぎていた。 奥向きの朝は早い。鷹ヶ峰城の鐘が五つを打つ頃、侍女たちは既に寝具を畳み、廊下を掃き始めていた。紗夜(さよ)も例外ではない。いや、むしろ他の侍女たちより早く目覚める癖がついていた。 現代での習慣だろうか。それとも、この城で生き延びるという緊張感が、毎朝彼女を起こすのだろうか。 「おはようございます」 廊下を歩く紗夜(さよ)に、侍女のお竹が軽く礼をした。以前のような警戒心は薄れ、代わりに何か別のものが生まれていた。尊敬というほどではないが、親しみに近いものか。 三日前のことだった。紗夜(さよ)が「井戸水は煮沸してから使うほうが良い」と提案したのは。最初、侍女たちは首をかしげた。面倒だ、そんなことをする者は見たことがない、と異を唱えた。だが、紗夜(さよ)の勧めで煮沸水を使い始めた侍女の中から、体調不良が改善される者が出始めたのだ。 腹痛が治まった。肌の調子が良くなった。頭痛が軽くなった。 小さなことだ。だが、この時代の医療知識では、それは奇跡に近いものだった。 「紗夜様は、本当に不思議なお方だ」 お竹が呟くのを、紗夜(さよ)は聞き流した。返すべき言葉がない。現代の知識は、ここでは「不思議」以外の何物でもないのだ。 東の局に戻ると、あの薬草袋が目に入った。初夜に誰かが置いてくれた袋。使い込まれた布で、中には乾燥した薬草が詰まっている。紗夜(さよ)はそれを大切に保管していた。使う機会を待ちながら。 その機会は、予想外の形でやってきた。 夜。奥向きに侍女の一人が駆け込んできたのは、月が中天に昇る時刻だった。 「紗夜様。大変です」 息を乱す侍女。その名はお雪。年は四十を超えているが、目は心配で濡れていた。 「織田様が...お体を...」 「落ち着いて。ゆっくり話してください」 紗夜(さよ)は、お雪の腕を取った。冷たい。その冷たさが、彼女の不安を物語っていた。 お雪の話によれば、織田信宏は三日間、書院を出ていないという。軍議が続いているのだ。周辺の領主との領地交渉。領内の統治。複雑な駆け引き。明け方まで書類と向き合い、昼間は領民の訴訟を聞き、再び夜の軍議に戻る。 そういう日々が続いていた。 「蒼太郎様も、それを案じておられます。ですが、主君の決定に逆らうことはできず...」 お雪は涙ぐんでいた。 主君への忠誠。それと同