春の朝だった。 奥向きの庭に、柔らかな光が差し込んでいた。木々の葉が風に揺れる。さらさらと。穏やかな音。 でも、紗夜の心は穏やかではなかった。 （昨夜のこと……） 桜の木の下。月明かりの中で、三人で立っていた時のこと。 織田信宏の横顔。あの人が、母のことを語った時の表情。 蒼太郎の複雑な視線。主君を見つめる目の奥にあった、何か切ないもの。 全てが、まだ胸の奥で渦巻いていた。 紗夜は針を持っていた。 侍女たちと一緒に、着物の繕い物をしている。お竹が隣に座り、お雪が向かい側にいた。若い侍女も、少し離れた場所で手を動かしていた。 針を刺す。糸を引く。同じ動作を繰り返す。 （落ち着く） この静かな時間が、紗夜は好きだった。 現代では、こんな風に手仕事をすることはなかった。全てが機械化されていた。服は買うもの。繕うものではなかった。 でも、ここでは違う。 一針一針、丁寧に縫う。その繰り返しが、紗夜の心を少しだけ落ち着かせてくれた。 お竹が小さく咳をした。 紗夜は顔を上げた。お竹の顔色が、昨日より更に悪い気がする。 「お竹、大丈夫ですか？」 お竹は微笑んだ。だが、その笑顔はどこか無理をしている気がした。 「はい。ちょっと喉がイガイガするだけです」 紗夜は眉をひそめた。 （風邪が、広がっている） 城内で、咳をする者が増えていた。季節の変わり目。体調を崩しやすい時期だ。 「後で、薬草湯を作りましょう。お雪も、少し顔色が悪い気がします」 お雪は頭を下げた。 「ありがとうございます、紗夜様」 その時、庭に足音が響いた。 紗夜は顔を上げた。 織田信宏だった。 侍女たちが、一斉に針を置いた。頭を下げる。紗夜も、慌てて膝を折った。 信宏は、紗夜たちを一瞥した。その眼は、いつものように鋭かった。 紗夜の心臓が、一つ、強く打った。 （織田様……） 信宏が奥向きに来ることは、滅多にない。何かあったのだろうか。 信宏の視線が、紗夜に向けられた。 その瞬間、紗夜の息が止まった。 「紗夜」 名前。 信宏が、紗夜の名前を呼んだ。 胸の奥が、じわりと熱くなる。ドクン、と大きく脈打った。 信宏は、今まで紗夜を「お前」か「側室」としか呼ばなかった。名前を呼ぶことはなかった。 でも、今、彼は紗夜を「紗夜」と呼んだ。 その一言が、紗夜の心を激しく揺さぶった。 「は、はい」 紗夜は答えた。声が、わずかに震えた。自分でも気づいた。顔が、熱くなる。 信宏は、短く言った。 「少し、話がある。来い」 それだけを残して、信宏は背を向けた。黒い着物。まっすぐな背筋。 紗夜は立ち上がった。足が、わずかにふらついた。 侍女たちが、驚いた顔で紗夜を見つめている。その視線を背に感じながら、紗夜は信宏の後を追った。 渡り廊下を歩く。信宏の背中が、少し前を行く。 紗夜は、信宏の背中を見つめた。 （なぜ、名前を……？） 胸の中で、疑問が渦巻く。 信宏は、なぜ今、紗夜の名前を呼んだのだろう。 何か、変わったのだろうか。 昨夜の、あの時から。 紗夜の心は、激しく揺れていた。 ―― 信宏は、紗夜を本丸の書院に連れて行った。 部屋に入る。信宏は机の前に座り、紗夜は入口近くに膝をついた。 沈黙。 長い沈黙が、部屋を満たした。 紗夜は、信宏を見つめた。その横顔。鋭い眼。 信宏は、何も言わなかった。 やがて、信宏は口を開いた。 「城内で、風邪が流行っている」 短い言葉。 紗夜は頷いた。 「はい。存じております」 信宏は、紗夜を見た。 「お前が、薬草湯を作っているそうだな」 紗夜は、驚いた。 信宏は、そんなことまで知っているのか。 だが、すぐに理解した。城内の様子を常に主君に報告するのは、蒼太郎の役目。昨日も、こうした日常の出来事が蒼太郎から信宏へと伝わったのだろう。 「はい。微力ながら、お役に立てればと」 信宏は、短く頷いた。 「引き続き、頼む」 その言葉に、紗夜の胸が温かくなった。 信宏は、紗夜のことを見ていてくれた。認めてくれた。 それが、どれほど小さなことだとしても。 紗夜にとっては、大きな意味があった。 「かしこまりました」 紗夜は答えた。 信宏は、もう何も言わなかった。 紗夜は、それが退出の合図だと理解した。頭を下げて、部屋を出ようとした。 その時。 「紗夜」 また。 名前を呼ばれた。 紗夜は振り返った。信宏は、紗夜を見つめていた。その眼差しが、昨日までとは違う気がした。 何か、柔らかいものが混じっている。 「城の者たちが、お前を慕っている」 信宏の言葉に、紗夜は戸惑った。 「それは……皆様が、優しくしてくださるからです」 信宏は、わずかに首を振った。 「お前が、誠実だからだ」 その言葉に、紗夜の胸が熱くなった。ドキドキと、心臓が大きく脈打つ。 信宏は、紗夜を評価してくれているのだと。 誠実だと、認めてくれたのだと。 「ありがとうございます」 紗夜は答えた。声が、かすかに震えた。 信宏は、もう何も言わなかった。 紗夜は頭を下げて、部屋を出た。 廊下に出ると、紗夜は胸に手を当てた。 心臓が、まだ激しく打っている。 （名前を、呼んでくれた） その事実が、紗夜の心を満たしていた。 そして、あの言葉。 誠実だと。 あの人は、そう言ってくれた。 紗夜は、自分の心が少しずつ、信宏に引かれていくのを感じた。 危険だと思う。 でも、止められない。 ―― 昼下がり。 紗夜は侍女二人——お竹とお雪——を伴い、城下町の常盤町へ向かった。 薬草が足りなくなっていた。草凪堂のお琴から、分けてもらおうと考えていた。 城を出る時、門番が丁寧に頭を下げた。 「紗夜様、お気をつけて」 紗夜は頷いた。 城下町の通りは、賑やかだった。商人の声が響く。子供たちが走り回っている。 紗夜は、その喧騒の中を歩いた。 常盤町に入ると、馴染みの店が並んでいた。 米問屋「俵屋」の前を通る。主人の善兵衛が、店先で客と話していた。紗夜に気づいて、軽く会釈をした。紗夜も会釈を返した。 そのまま歩き、草凪堂の前に辿り着いた。 店の扉を開ける。 カラン、と鈴の音。 「いらっしゃい」 お琴の声が響いた。店主のお琴——四十歳の寡婦——は、いつも穏やかな笑顔で紗夜を迎えてくれた。 「お琴様、また薬草をお願いできますか」 お琴は頷いた。 「もちろん。どれが必要？」 紗夜は、必要な薬草の名前を告げた。 お琴が棚から薬草を取り出している間、紗夜は店内を見回した。 乾燥した薬草の匂い。独特の、だが落ち着く匂い。 その時、店の扉が開いた。 カラン、と鈴が鳴る。 紗夜は振り返った。 見知らぬ男が入ってきた。 二十代後半だろうか。整った顔立ち。穏やかな笑顔。濃紺の着物に、織田家の家紋が入っている。 彼は、紗夜に気づいた。 「やあ。君が紗夜殿か」 柔らかい声だった。警戒心を感じさせない、親しみやすい声。 紗夜は警戒した。 知らない男だ。城内で初めて会う人物。 「はい。紗夜と申します。失礼ですが、あなた様は？」 紗夜は頭を下げた。礼儀正しく、しかし距離を保った態度。 男は笑った。 「ああ、自己紹介がまだだったね。僕は聡一郎。信宏の従兄弟だ」 聡一郎。 紗夜は、その名前を記憶に刻んだ。 信宏の従兄弟。つまり、織田家の一族。 「京から戻ってきたばかりでね。長い間留守にしていたから、城内の変化に驚いているよ」 聡一郎は店内を見回した。その視線は穏やかだったが、どこか計算高さを感じさせた。 お琴が声をかけた。 「聡一郎様、お久しぶりです」 聡一郎は頷いた。 「お琴殿、ご無沙汰しております」 二人は旧知のようだった。 紗夜は、直感的に理解した。 （この人は、優しい顔をしているけれど……） その奥に、何かがある。策士の気配。計算。野心。 紗夜の観察眼が、聡一郎の本質を見抜こうとしていた。 「紗夜殿は、薬草に詳しいと聞いたよ。素晴らしいことだ。城内の者たちも、君に助けられているだろう」 聡一郎の言葉は、親しげだった。だが、その親しさが、逆に紗夜を警戒させた。 初対面で、こんなに親しく話しかけてくる男。 普通ではない。 その言葉を聞いた時、紗夜の心は一瞬、温かくなった。誰かに認められた気がして、胸がドキドキと跳ねた。だが、その直後、聡一郎の視線の奥に潜む何かを感じ取ると、警戒心が一気に湧いた。 「いえ。私はただ、できることをしているだけです」 紗夜は答えた。控えめに。自分を大きく見せないように。 聡一郎は、紗夜の顔をじっと見つめた。 その視線が、紗夜の全身を査定するかのようだった。 「謙虚だね。でも、信宏が君を側室に迎えたのは、きっと理由があるんだろう。彼は無駄なことをしない男だから」 その言葉に、紗夜は違和感を覚えた。 何か、探るような口調。 紗夜は答えなかった。ただ、軽く頭を下げた。 聡一郎は、それ以上は何も言わなかった。お琴に用件を告げて、別の棚を見始めた。 紗夜は、お琴から薬草を受け取り、店を出た。 お竹とお雪が、外で待っていた。 「紗夜様、お疲れ様でした」 紗夜は頷いた。 城への帰り道、紗夜の心は落ち着かなかった。 聡一郎という男。 優しそうな笑顔。 だが、その奥に何かを隠している気がした。 （この人は……味方なのだろうか） 紗夜には、まだ分からなかった。 ―― 夜。 紗夜は奥向きの庭で、薬草湯の準備をしていた。 大きな鍋に水を張り、薬草を入れて煮出す。湯気が立ち上る。独特の、だが安心する匂い。 月が昇っていた。白い月が、庭を照らしている。 紗夜は、鍋を見つめながら、今日の出来事を思い返していた。 信宏に名前を呼ばれたこと。 聡一郎という男に会ったこと。 全てが、紗夜の心を揺らしていた。 その時、背後に気配を感じた。 紗夜は振り返った。 蒼太郎が立っていた。 月明かりの下、蒼太郎の傷跡のある顔が厳しく浮かび上がっていた。琥珀色の瞳が、紗夜を見つめている。 「紗夜殿」 蒼太郎の声は、低く、厳しかった。 紗夜は立ち上がった。 「蒼太郎様」 蒼太郎は、数歩近づいてきた。その眼差しが、紗夜を射抜く。 「忠告する」 蒼太郎の声は、威圧的だった。 「聡一郎に近づくな。あの男は信用ならん」 その言葉に、紗夜は驚いて顔を上げた。 「なぜ、そのように？」 蒼太郎は、少し間を置いて答えた。 「主君を守るためだ。お前が主君を変えた。その変化が、吉と出るか凶と出るか、俺にはまだ分からん。だが、お前が主君を危険に晒すなら、俺は容赦しない」 その目は真剣で、紗夜を射抜いていた。 紗夜は初めて、蒼太郎が信宏に対して抱く絶対的な忠誠と、その裏に隠された複雑な感情を感じ取った。 嫉妬？ 執着？ それとも...愛？ 紗夜の心が揺れる。胸がドキドキと打った。 蒼太郎は続けた。 「お前は、主君の心に触れ始めている。それが俺には...」 言葉が途切れた。 蒼太郎の瞳に、一瞬だけ深い孤独と苦悩が浮かんだ。 紗夜は息を呑んだ。目が離せなかった。 この人は、信宏をどれほど想っているのか？ そして、私をどう見ているのか？ 月明かりが、二人を照らしていた。 蒼太郎は、短く言った。 「掟を守れ。それだけだ」 そう言い残し、蒼太郎は月明かりの中に消えていった。 紗夜は一人、夜の庭に取り残された。胸が苦しくなった。 蒼太郎の言葉の重みと、彼が見せた人間的な一面が、紗夜の心に深く刻まれた。 彼もまた、孤独なのだと。 紗夜の胸に、蒼太郎への理解と同情が芽生え始めていた。 ―― 翌日。 紗夜が二の丸の渡り廊下を歩いていると、聡一郎が現れた。 誰もいない、静かな場所。 聡一郎は、紗夜に近づいてきた。 「紗夜殿。一つお聞きしたいことがある」 紗夜は警戒した。 「何でしょうか？」 聡一郎は、柔和な笑みを浮かべたまま、言った。 「信宏の正室候補——つまり、信宏の妻となるはずだった身分の高い姫君——の話をご存知ですか？」 その言葉に、紗夜の心臓が跳ねた。 正室候補？ 破談？ 初めて聞く話。 それは重要な話であり、自分も関わる可能性のある過去のことなのだと、紗夜は直感的に理解した。 紗夜は答えた。 「存じません」 聡一郎は、意味深に微笑んだ。 「そうですか。実は、その方との婚約は、信宏が破棄したのです。約一年前のこと。城内では、表立った理由が明かされていない秘密のようなものです」 紗夜の心は、複雑に揺れた。信宏が婚約を破棄した? なぜ? 「では、いずれ詳しくお話ししましょう。城には、表に出ない秘密が多い。紗夜殿も、その渦中にいるのだと思います」 その言葉の裏に、何か暗い意図を感じる。 聡一郎は去り際に囁いた。 「瑞月院様——信宏の母君——も、蒼太郎も、皆それぞれの思惑がある。紗夜殿はその中心にいる。面白い立場ですね」 紗夜は、背筋が寒くなった。 自分が、城内の権力争いと陰謀の渦中にいるのだと、改めて実感した。 聡一郎は去っていった。 紗夜は、一人、廊下に立ち尽くしていた。 （正室候補破談の真相……） 何があったのだろう。 そして、聡一郎は何故、それを紗夜に伝えようとしたのだろう。 全てが、謎だった。 ―― 夜。 東の局に戻った紗夜は、一人、膝を抱えていた。 灯明の光が、部屋を照らしている。 今日の出来事が、頭の中で渦巻いていた。 信宏に名前を呼ばれた時の、胸の高鳴り。 聡一郎の甘く計算高い言葉。 蒼太郎の複雑な忠誠と孤独。 全てが、紗夜の心を締め付けていた。 （私は、どう生き抜けばいいのだろう） 信宏への想いは、本物なのか。 それとも、この不安定な立場が生んだ錯覚なのか。 そして、正室候補破談の秘密。 それは、自分と何の関係があるのだろうか。 紗夜の心は、揺れ続けていた。 だが、一つだけ確かなことがあった。 （もう後戻りはできない） この城で、紗夜は自分の道を切り開くしかない。 どんな陰謀が渦巻こうと。 どんな思惑が交錯していようと。 紗夜は、生き抜く。 そして、信宏の本当の心を知りたいと思った。 月明かりが、東の局を照らしていた。 紗夜は、静かに決意を固めた。 信宏への想いが、確かに自分の中に存在していることを、紗夜は感じていた。 名前を呼ばれた時の胸のドキドキ。 「誠実だ」と言われた時の心の温かさ。 全てが、紗夜の中で確実に育ちつつあった。 だが、その決意の奥に、新たな不安が芽生えていた。 聡一郎の言葉。正室候補破談の真相。 蒼太郎の警告。 それが、何を意味するのか。 紗夜には、まだ分からなかった。 だが、確実に、何かが動き始めていた。 城の中で。紗夜の周りで。 静かに、だが確実に。 紗夜は胸に手を当てた。 心臓が、まだゆっくりと打っている。 （信宏様......） その名を思うだけで、胸が熱くなる。 何が待っているのか、紗夜は知らない。 だが、進むしかない。 この複雑な城で、この複雑な人間関係の中で。 月明かりが東の局を静かに照らし続けていた。