東の局の窓から、月明かりが静かに差し込んでいた。 紗夜は布団の上に座り、膝を抱えていた。 （聡一郎様の言葉……） 昼間、聡一郎に言われたこと。正室候補破談の真相。城内の秘密。 そして、信宏が名前を呼んでくれたこと。 「紗夜」と。 あの一言が、何度も胸の中で響いている。 紗夜は胸に手を当てた。 ドクン、ドクンと、心臓が打つ音が聞こえる。 （私は……どうして、こんなに……） 信宏のことを考えると、胸がざわつく。不安と、何か別のものが混ざり合っている。 冷徹な戦国武将。誰にも心を開かない男。 でも、あの人は紗夜に言葉をかけてくれた。名前を呼んでくれた。 それが、どれほど小さなことだとしても。 紗夜にとっては、大きな意味があった。 窓の外を見る。 月が、雲から顔を覗かせていた。白い光が、城の庭を照らしている。 庭の桜の木。葉が風に揺れている。さらさらと。 その時。 木の下に、人影が見えた。 紗夜は目を凝らした。 月明かりの中、誰かが立っている。 （誰……？） 紗夜は立ち上がり、窓に近づいた。 人影は、桜の木の下に座り込んだ。 月明かりが、その横顔を照らす。 蒼太郎だった。 紗夜は息を飲んだ。 蒼太郎が、一人で。深夜に。 彼の手には、酒の入った瓶が握られている。 一口、飲む。 その横顔が、いつもの厳しさとは違って見えた。 どこか、寂しげな色を帯びている。 （蒼太郎様……） 紗夜は、その姿から目が離せなかった。 蒼太郎は、桜の木を見上げた。 月明かりに照らされた葉。風が吹くたび、葉が揺れる。 彼は、何かを呟いた。 声は聞こえない。だが、その呟きからは、深い哀しみがにじみ出ている気がした。 何を呟いているのか。紗夜には分からない。だが、その言葉は信宏への想いに違いなかった。信宏と共に戦ってきた日々、主君を心配する気持ち、あるいは長年抱えてきた何かの想い——その全てが、この深夜の呟きに込められているのだと感じた。 紗夜の胸が、締め付けられた。 （この人も……孤独なのだ） 蒼太郎という男。信宏への忠誠を誓う副将。常に主君のそばにいる男。 だが、今、彼は一人で酒を飲んでいる。 誰にも見られないように。 誰にも知られないように。 蒼太郎は、本丸の方角を見つめた。 その視線の先には、信宏がいる。 蒼太郎は、拳を握った。 何かを堪えるように。何か深い葛藤を心に秘めるように。 紗夜は、その姿に何かを感じ取った。 （信宏様への……執着） 蒼太郎の想いは、単なる忠誠ではない。 もっと深い、もっと複雑な感情がある。 愛？　執着？　それとも……。 紗夜には、まだ分からなかった。 しかし、確かなことが一つあった。 蒼太郎は、孤独だった。主君のためだけに生きる男。その重い想いを誰にも打ち明けることなく、月明かりの下で一人、酒を飲んでいる。 紗夜は、窓の縁に手をついた。 （私も……同じだ） 現代では、誰も紗夜を頼らなかった。友人もいない。家族にも理解されない。 だが、ここでは違う。 侍女たちが、紗夜を頼ってくれる。 信宏が、名前を呼んでくれる。 それが、紗夜の心を少しずつ満たしていた。 だが、蒼太郎は違う。 彼には、誰もいないのかもしれない。 主君への想い。それだけが、彼を支えている。 紗夜の心に、蒼太郎への共感が芽生え始めた。 月明かりが、蒼太郎の横顔を優しく照らし続けていた。 その横顔は、誰よりも気高く、そして誰よりも儚く見えた。 ―― 翌朝。 東の局で目を覚ました紗夜は、夜明けの光を窓越しに感じた。 （昨夜のこと……） 蒼太郎の孤独な姿。信宏の弱々しい顔。 そして、聡一郎の警告。 全てが胸に重くのしかかっていた。 体を起こすと、頭がわずかに重い。睡眠が浅かった。 紗夜は立ち上がり、水の入った桶で顔を洗った。冷たい水が、頬を伝う。 （今日も、城は動いている） 城内の空気は、昨日よりも更に張り詰めている気がした。 その時、廊下から足音が聞こえた。 早い。誰だろう。 紗夜は着物を整え、髪を簡単にまとめた。 障子が、開いた。 お竹だった。 「紗夜様」 お竹の顔色は、昨日より更に悪かった。咳も増えている。 「お竹、大丈夫？」 紗夜は心配そうに尋ねた。 お竹は無理に笑った。 「はい。でも、朝餉をお持ちしました」 お竹は盆を置いた。雑穀飯と味噌汁。それだけの質素な食事。 だが、紗夜は食欲がなかった。 胸の奥が、まだざわついている。 お竹は紗夜の顔を見て、言った。 「紗夜様……城内に、不穏な空気が流れています」 その言葉に、紗夜は息を飲んだ。 「聡一郎様が昨夜、霜月の間に呼ばれ、瑞月院様と密談していたと」 お竹は声を潜めた。 紗夜の胸が、冷えた。 （聡一郎と瑞月院が結託すれば……） 信宏の立場が、危うい。 お竹は続けた。 「それに、信宏様のお体の調子が、芳しくないと……」 信宏の体調不良。 紗夜は、昨夜の蒼太郎の哀しげな横顔を思い出した。 （信宏様……大丈夫なのだろうか） お竹が去った後、紗夜は窓から城下町を見つめた。 常盤町の朝の活気が見える。だが、紗夜の心は晴れない。 信宏は大丈夫だろうか。 蒼太郎は……あの人は、どれほど孤独なのだろう。 紗夜が薬草袋を手に取ろうとした瞬間、障子が勢いよく開いた。 紗夜は驚いて振り返った。 蒼太郎だった。 彼の琥珀色の瞳が、真っ直ぐ紗夜を見つめている。 低い声で、告げた。 「主君が…お前を呼んでいる。今すぐ来い」 紗夜の心臓が、ドキドキし始めた。 （また？ こんなに早く？） 蒼太郎の表情は、昨夜より更に深刻だった。 眉間に深い皺が刻まれている。 紗夜は不安が胸を締め付けるのを感じた。 （何があったのだろう） 紗夜は頷いた。 「かしこまりました」 蒼太郎は背を向けた。 紗夜は急いで彼の後を追った。 ―― 廊下は、朝の冷たい空気に包まれていた。 紗夜の息が、白く見える。 蒼太郎は一言も発さず、ただ紗夜を導いていた。 その背中が、どこか哀しげに見える。 紗夜は、蒼太郎の背中を見つめながら、小声で尋ねた。 「蒼太郎様…主君は、昨夜より悪化しているのですか？」 蒼太郎は足を止めた。 振り返らずに、答えた。 「…悪化している。侍医の恵三郎も、原因が分からん」 その声には、抑えきれない焦りが滲んでいた。 紗夜の胸が、締め付けられた。 （そんなに……深刻なのか） 蒼太郎は続けた。 「だが、主君は…お前の名を、ずっと呼んでいた」 紗夜の心臓が、強く打った。 （私の名を？ ずっと？） 蒼太郎の声に、複雑な感情が混じっていた。 「俺は…お前が主君をここまで変えたことが、憎かった」 その言葉に、紗夜は息を飲んだ。 蒼太郎は、ゆっくりと続けた。 「だが、今は…お前にしか救えないと分かっている。それが、辛い」 その声には、抑えきれない感情が滲んでいた。 苦しみ。葛藤。そして、紗夜への……何だろう。 紗夜は蒼太郎の横顔を見つめた。 涙が、溢れそうになった。 （この人は、どれほど苦しんでいるのだろう） 主君への絶対的な忠誠。だが、その忠誠の奥に、深い孤独と葛藤がある。 紗夜は、蒼太郎という男の複雑な心を、初めて垣間見た気がした。 二人は、忍橋を渡った。 本丸へ続く渡り廊下。 橋の下には、揖斐川の支流が流れている。水の音が、静かに響いていた。 紗夜は、蒼太郎に言った。 「蒼太郎様……あなたの想いも、私には分かります」 蒼太郎は、わずかに驚いた顔をした。 だが、何も言わなかった。 ただ、前を向いて歩き続けた。 ―― 信宏の書院に到着した。 蒼太郎が障子を開ける。 部屋の中は、薄暗かった。 信宏が、畳の上で横たわっている。 顔は、昨夜より更に蒼白だった。額の汗が増えている。呼吸が、浅い。 紗夜は息を呑んだ。 （こんなに……） 駆け寄ろうとした、その時。 部屋の隅に、聡一郎が座っているのに気づいた。 紗夜の足が、止まった。 聡一郎は、薄く笑った。 「紗夜殿、またお越しか。主君への献身は見事だが…これは、何か別の意図があるのでは？」 その言葉に、紗夜の全身が硬直した。 （この人は、何を企んでいる？） 蒼太郎が、鋭く遮った。 「聡一郎、余計なことを言うな」 だが、聡一郎は動じなかった。 「蒼太郎殿こそ、主君を独占したいのでは？ 紗夜殿が現れて、嫉妬しているのでしょう？」 蒼太郎の表情が、凍りついた。 紗夜は息が詰まった。 （この場の空気が、重すぎる） 三人の思惑が、部屋の中で渦巻いている。 蒼太郎の嫉妬。聡一郎の挑発。そして、信宏の弱々しい姿。 全てが、複雑に絡み合っていた。 紗夜は、信宏の傍に座った。 聡一郎の視線を無視して。 信宏の手を取る。 氷のように、冷たかった。 紗夜は震える声で言った。 「主君…私はここにいます」 信宏は、ゆっくりと目を開けた。 紗夜を見つめる。 その目は、いつもの冷徹さが消えていた。 深い安堵と…何か別の感情が混じっている。 「紗夜…また来てくれたのか」 その声は、弱々しかった。だが、温かかった。 「お前の声を聞くと、凍っていた心が…少し溶ける」 紗夜の胸が、熱くなった。 涙が、溢れそうになった。 （この人は、こんなに弱っているのに、私を呼んでくれた…） 信宏は、紗夜の手を強く握った。 「お前だけが…俺を救ってくれる」 その言葉に、紗夜の心臓が激しく打った。 ドクン、ドクンと。 信宏は続けた。 「だが、俺の過去は…暗い。お前に背負わせられない」 紗夜は、涙を堪えながら答えた。 「主君の過去がどれほど暗くても、私は…あなたのそばにいたいのです」 信宏は、一瞬、驚きと哀しみの混じった表情を見せた。 そして、紗夜の頬に手を伸ばした。 その手が、震えている。 紗夜の顔が、熱くなった。 目が、離せない。 息が、できない。 この瞬間、二人の間に深い絆が生まれた。 だが、次の瞬間。 信宏が、激しく咳き込んだ。 血の混じった痰を、吐き出す。 紗夜は息を呑んだ。 （血!?） 蒼太郎が叫んだ。 「主君！」 駆け寄る。 聡一郎も立ち上がった。 「これは…尋常ではない。侍医を呼ばねば」 だが、その目は冷たかった。何かを企んでいる気配がある。 紗夜は必死に信宏の背を支えた。 「主君、どうか耐えてください！」 信宏は、紗夜を見つめた。 弱々しく言った。 「紗夜…お前は、俺に…光をくれた。だが、俺の闇は…深い。もし、俺が…」 続けようとしたが、再び咳き込んだ。 紗夜は、涙が止まらなかった。 （この人を失いたくない。絶対に！） 蒼太郎が叫んだ。 「恵三郎を呼んでくる！」 部屋を飛び出した。 聡一郎は、薄く笑った。 「紗夜殿、主君がこのような状態では…城の統治にも支障が出ます。私が代わりに…」 紗夜は、聡一郎を睨みつけた。 「主君はまだご健在です。あなたの出番ではありません」 鋭く言い返した。 聡一郎は、一瞬、驚いた顔をした。 「…ほう、側室がここまで強い意志を持つとは」 その言葉に、紗夜の胸が震えた。 （私は、この人を守る。どんな敵が現れようとも） ―― 恵三郎が駆けつけた。 白髪の侍医。五十代後半の男。 信宏を診察する。 深刻な顔で告げた。 「これは…単なる疲労ではない。何か別の要因が…毒の可能性もある」 紗夜は息を呑んだ。 （毒!? 誰が?） 蒼太郎が叫んだ。 「毒だと? 誰が主君に！」 聡一郎は、冷静に言った。 「城内に敵がいるということか。これは…重大だ」 恵三郎は紗夜に尋ねた。 「紗夜殿、薬草の知識があると聞きました。手伝っていただけますか？」 紗夜は迷わず頷いた。 「はい。私にできることは何でもします」 恵三郎と紗夜は、信宏の治療に当たった。 蒼太郎は部屋の外で警護に立った。 聡一郎は言い残して去った。 「私は瑞月院様に報告します」 紗夜は信宏の傍で、必死に薬草を調合した。 現代の知識が、ここで役に立つ。 煮沸消毒。清潔な布。解毒作用のある薬草の選別。 信宏の呼吸が、少しずつ安定してきた。 紗夜は安堵の息を吐いた。 信宏の手を握る。 信宏は、ゆっくりと目を開けた。 「紗夜…ありがとう。お前がいなければ、俺は…」 囁く。 紗夜は涙が溢れそうになるのを堪えた。 「主君を守ることが、私の使命です」 信宏は、紗夜の手を強く握った。 「お前は…俺にとって、かけがえのない存在だ」 紗夜の胸が、ドキドキした。 （この人は、私をこんなに必要としてくれている…） 治療が一段落すると、紗夜は東の局に戻った。 廊下で、蒼太郎とすれ違った。 蒼太郎は紗夜に言った。 「お前は…主君を救った。俺は…お前に、感謝している」 一瞬、間を置いてから続けた。 「だが、同時に…嫉妬もしている」 呟く。 紗夜は蒼太郎の哀しげな横顔を見つめた。 胸が、締め付けられた。 （この人も、孤独なのだと） 紗夜は言った。 「蒼太郎様…私も、あなたの孤独を…少しでも和らげたいです」 囁いた。 蒼太郎は、一瞬、驚いた顔をした。 そして、呟いた。 「…お前は、不思議な女だ」 その言葉に、紗夜の胸がドキドキした。 （この人との距離が、少しだけ縮まった気がする） ―― 東の局に戻った紗夜は、窓から月明かりを見つめた。 信宏の命は救われた。 でも、毒を盛った犯人は…まだ城内にいる。 聡一郎？ それとも、別の誰か？ 紗夜の心に、新たな不安が広がった。 でも、私は負けない。 信宏を守りたい。 そして、蒼太郎の孤独も…少しでも和らげたい。 その想いが、紗夜の胸を熱くした。 次への期待と不安が交錯する中、紗夜は静かに決意を固めた。 月明かりが、東の局を照らしていた。 だが、遠くから微かな足音が聞こえた。 紗夜は振り返った。 誰かが、暗闇の中でこちらを見ている気配がした。 （誰……？） 城の闇は、まだまだ深い。 そして、その闇の中に、何かが潜んでいる。 紗夜は、その予感を強く感じていた。