春だった。 鷹ヶ峰城の庭に、桜が咲いていた。 満開だった。枝という枝が、淡いピンク色の花に覆われていた。風が吹くたび、花びらが舞い散る。ひらひらと。ゆっくりと。まるで時間が止まったかのように、空中を漂いながら地面に落ちていく。 紗夜は庭の端に立ち、その光景を見つめていた。 （綺麗だ） 現代でも、桜を見たことはある。上野公園。千鳥ヶ淵。大学の構内。どこも人で溢れていた。花見客の喧騒。酒の匂い。ブルーシートの色。 でも、ここの桜は違った。 静かだった。城の庭という閉ざされた空間で、桜は誰に見せるわけでもなく、ただ咲いていた。 「紗夜様、こちらの提灯はどこに？」 お竹の声が、紗夜の思考を現実に引き戻した。 振り返ると、お竹が赤い提灯を両手に抱えていた。その隣には、お雪と若い侍女が酒樽を運んでいた。 「桜の木の下に並べてください」 紗夜は答えた。声は静かだったが、明確だった。 お竹は頷き、提灯を持って桜の木の下へ向かった。その後ろ姿を見ながら、紗夜は少しだけ安堵した。 （ここでの役割が、少しずつ見えてきた） 数日前までは、何をすべきか分からなかった。側室という立場。城の中での居場所。瑞月院の視線。全てが不透明だった。 でも、今は違う。 花見の準備を手伝うこと。侍女たちと一緒に、灯籠を設置し、酒を運び、料理の手配をすること。それが、今の自分にできることだった。 桜の木の下では、侍女たちが忙しく働いていた。提灯を枝に吊るす者。料理を並べる者。掃除をする者。皆、慣れた手つきで動いていた。 「紗夜様のおかげで、今年の花見は特別ですね」 若い侍女が、微笑みながら言った。 紗夜は首を振った。 「いえ。皆様のおかげです」 それは本当だった。紗夜が提案したのは、現代で見た花見の光景を少しだけ再現しただけだった。提灯の配置。料理の並べ方。灯籠の数。 でも、侍女たちは紗夜の言葉を丁寧に聞き、実行してくれた。 （ここでは、小さなことが大きな意味を持つ） 紗夜は、改めてそう感じた。 現代では、誰も自分の言葉に耳を傾けなかった。家族も。友人も。教授も。図書館の本だけが、紗夜の言葉に応えてくれた。 でも、ここでは違う。 紗夜の言葉が、形になる。それが、紗夜の心を少しだけ満たしていた。 空を見上げると、青かった。雲一つない青空。太陽が、桜の花びらを照らしている。 その時、誰かが庭に入ってきた。 振り返ると、信宏だった。 織田信宏。28歳。冷徹な戦国武将。紗夜の主君。 彼は、桜の木を一瞥した。その眼には、いつもの無関心が宿っていた。 「花見など無駄だ」 信宏の声は、低く、冷たかった。 紗夜は、その言葉に何も答えなかった。ただ、信宏を見つめた。 信宏は、しばらく桜の木を見つめていた。その表情は、相変わらず無表情だった。だが、その瞳の奥に、何かがあった。 （あの人は、何を考えているのだろう） 紗夜は、そう思った。 「だが……家臣たちの士気を上げるためには、必要か」 信宏は、短く呟いた。そして、蒼太郎に視線を向けた。 蒼太郎が、信宏の後ろに立っていた。いつの間にか、彼も庭に入ってきていた。 「観月祭を許可する」 信宏の言葉に、蒼太郎は頷いた。 「かしこまりました」 蒼太郎の声は、簡潔だった。無駄のない言葉。だが、その声には、何か複雑なものが混じっていた気がした。 信宏は、もう一度桜の木を見た。その視線は、短かった。そして、彼は背を向けて去っていった。 蒼太郎も、すぐに後を追った。 残された紗夜は、二人の後ろ姿を見つめた。 （信宏様は……優しい人だ） そう思った。 冷徹だと言われる。無関心だと言われる。だが、彼は家臣たちのことを考えていた。士気を上げるために、花見を許可した。 それは、優しさではないのか。 紗夜は、そう思わずにはいられなかった。 夜が来た。 鷹ヶ峰城の庭は、灯籠の明かりで満たされていた。赤い提灯が、桜の木の枝に吊るされている。その光が、花びらを照らし、幻想的な光景を作り出していた。 家臣たちが、酒を酌み交わしていた。笑い声が響く。賑やかだった。城内に、こんなに明るい空気が流れるのは珍しかった。 紗夜は、少し離れた場所にいた。奥向きから出て、桜の木の下に立っていた。 一人だった。 侍女たちは、奥向きに戻っていた。紗夜も戻るべきだったが、どうしても桜をもう一度見たかった。 月が、昇っていた。白い月が、桜の花びらを照らしている。灯籠の赤い光と、月の白い光が、混ざり合っていた。 （綺麗だ） 紗夜は、心の中で呟いた。 現代では、こんな光景を見ることはなかった。東京の夜は、ネオンで溢れていた。自然の光など、見えなかった。 でも、ここでは違う。 月と桜と灯籠。それだけが、夜を照らしていた。 「一人か」 声が、後ろから聞こえた。 紗夜は振り返った。 蒼太郎だった。 彼は、紗夜から数歩離れた場所に立っていた。その眼は、いつものように鋭かった。右眉から頬にかけて走る刀傷が、月光に照らされている。 「はい。少し静かな場所が欲しくて」 紗夜は答えた。声は、静かだった。 蒼太郎は、桜の木を見上げた。その眼差しは、複雑だった。 しばらくの沈黙。 風が吹いた。桜の花びらが、舞い散る。蒼太郎の髪が、風に揺れた。 「お前が来てから、主君が変わった」 蒼太郎の言葉に、紗夜は息を呑んだ。 （変わった？） 紗夜は、蒼太郎を見つめた。彼の表情は、いつものように無表情だった。だが、その声には、何か別のものが混じっていた。 「それは……良いことですか？」 紗夜は、そう問うた。 蒼太郎は、答えなかった。 長い沈黙。 「分からぬ」 やがて、蒼太郎は短く答えた。 その声には、複雑な感情が混じっていた。忠誠。警戒。そして、微かな嫉妬。 紗夜は、その感情を敏感に感じ取った。 （この人は……信宏様を守ろうとしている） 蒼太郎という男。信宏への忠誠は絶対だ。だが、その忠誠の奥には、もっと深いものがあった。 主君への執着。個人的な感情。そして、紗夜が現れたことへの複雑な想い。 「主君は長い間、誰にも心を開かなかった」 蒼太郎は、再び桜の木を見上げた。 「だが、お前は違う」 その言葉に、紗夜の胸が詰まった。 （私は……違う？） 紗夜は、自分の存在が信宏にとって特別であることを、初めて実感した。 でも、それは喜びではなく、不安だった。 （私は、信宏様にとって何なのだろう） 紗夜は、自分に問いかけた。 側室。それが公式の立場だ。だが、紗夜は信宏に惹かれていた。あの人の孤独を理解したいと思っていた。 でも、それは許されるのだろうか。 蒼太郎は、黙って立っていた。その沈黙が、紗夜を圧迫した。 その時だった。 「お前たち、何を話している」 声が、聞こえた。 紗夜と蒼太郎は、同時に振り返った。 信宏が、そこに立っていた。 彼は、桜の木の下で、紗夜と蒼太郎を見つめていた。その眼は、いつものように冷徹だった。だが、その奥に、何かがあった。 紗夜の心臓が、激しく打った。 「花が綺麗だと話していました」 紗夜は答えた。声は、わずかに震えていた。 信宏は、紗夜を見た。その視線が、紗夜の全身を貫いた。 「……そうか」 信宏は、短く応じた。そして、桜の木を見上げた。 その表情が、変わった。 冷徹さが、わずかに薄れた。その瞳に、柔らかさが宿った。 「桜か」 信宏は、呟いた。 「昔、母がよく見ていた」 その言葉に、紗夜と蒼太郎は驚いた。 信宏が、自分の過去を語ることは、極めて稀だった。 紗夜は、思わず言葉を発した。 「お母様は……？」 信宏の眼が、紗夜を見た。 「もういない」 短い答え。だが、その声には、深い哀しみが滲んでいた。 紗夜は、信宏の喪失を垣間見た。 彼が秘めてきた悲しみ。誰にも見せなかった傷。それが、今、桜の木の下で、わずかに露わになった。 三者が、沈黙の中で月を見上げた。 桜の花びらが、風に舞う。白い月光が、三人を照らす。 その瞬間、三者の距離が、微妙に変化した。 信宏と紗夜。蒼太郎と紗夜。信宏と蒼太郎。 三者の関係が、複雑に絡み合い、新たな段階へと進んでいく。 沈黙が、長く続いた。 やがて、信宏は背を向けた。 「花見に戻れ」 その言葉だけを残して、信宏は歩き出した。 だが、彼が去る前に、紗夜は声をかけた。 「織田様」 信宏は、振り返った。その眼が、紗夜を見つめた。 「桜は綺麗です。きっと、お母様も喜んでおられるでしょう」 紗夜の言葉に、信宏の眼が、わずかに細まった。 「……そうだな」 その短い返答の中に、紗夜は感じ取った。 信宏の心が、少しだけ軽くなったことを。 信宏は、もう何も言わず、去っていった。その後ろ姿が、暗闇に消えていく。 残された紗夜と蒼太郎。 蒼太郎は、紗夜を見つめた。その眼には、複雑な感情が渦巻いていた。 「お前は……主君にとって特別な存在だ」 蒼太郎の言葉には、認めたくない感情が混じっていた。嫉妬と尊敬。警戒と理解。 紗夜は、その感情を受け止めた。 「私はただ、織田様のお役に立ちたいだけです」 紗夜の答えに、蒼太郎は何も言わなかった。 「そうか」 その一言だけを残して、蒼太郎も桜の木の下を去った。 一人になった紗夜は、月と桜を見上げた。 花びらが、静かに舞い散る。月光が、地面に落ちた花びらを照らしている。 「この城で、私は何を見つけるのだろう」 紗夜は、自問した。 答えは、まだ分からない。 でも、一つだけ確かなことがあった。 信宏という男。あの人の孤独。あの人の痛み。それを、紗夜は理解したいと思っていた。 それが危険なことだと、分かっていた。感情に揺られてはいけないと、分かっていた。 でも、心は言うことを聞かない。 風が吹いた。 桜の花びらが、紗夜の周りを舞った。まるで、紗夜を包み込むように。 紗夜は、その花びらを見つめた。 （この先、どうなるのだろう） 不安と期待が、胸の中で混ざり合っていた。 物語は、新たな段階へと進んでいく。 三者の距離が変わった夜。桜の木の下で交わされた言葉。それが、これから何を生み出すのか。 紗夜には、まだ分からなかった。