春だった。 鷹ヶ峰城の庭に、桜が咲いていた。 満開だった。枝という枝が、淡いピンク色の花に覆われていた。風が吹くたび、花びらが舞い散る。ひらひらと。ゆっくりと。まるで時間が止まったかのように、空中を漂いながら地面に落ちていく。 紗夜は庭の端に立ち、その光景を見つめていた。 （綺麗だ） 現代でも、桜を見たことはある。上野公園。千鳥ヶ淵。大学の構内。どこも人で溢れていた。花見客の喧騒。酒の匂い。ブルーシートの色。 でも、ここの桜は違った。 静かだった。城の庭という閉ざされた空間で、桜は誰に見せるわけでもなく、ただ咲いていた。 「紗夜様、こちらの提灯はどこに？」 お竹の声が、紗夜の思考を現実に引き戻した。 振り返ると、お竹が赤い提灯を両手に抱えていた。その隣には、お雪と若い侍女が酒樽を運んでいた。 「桜の木の下に並べてください」 紗夜は答えた。声は静かだったが、明確だった。 お竹は頷き、提灯を持って桜の木の下へ向かった。その後ろ姿を見ながら、紗夜は少しだけ安堵した。 （ここでの役割が、少しずつ見えてきた） 数日前までは、何をすべきか分からなかった。側室という立場。城の中での居場所。瑞月院の視線。全てが不透明だった。 でも、今は違う。 花見の準備を手伝うこと。侍女たちと一緒に、灯籠を設置し、酒を運び、料理の手配をすること。それが、今の自分にできることだった。 桜の木の下では、侍女たちが忙しく働いていた。提灯を枝に吊るす者。料理を並べる者。掃除をする者。皆、慣れた手つきで動いていた。 「紗夜様のおかげで、今年の花見は特別ですね」 若い侍女が、微笑みながら言った。 紗夜は首を振った。 「いえ。皆様のおかげです」 それは本当だった。紗夜が提案したのは、現代で見た花見の光景を少しだけ再現しただけだった。提灯の配置。料理の並べ方。灯籠の数。 でも、侍女たちは紗夜の言葉を丁寧に聞き、実行してくれた。 （ここでは、小さなことが大きな意味を持つ） 紗夜は、改めてそう感じた。 現代では、誰も自分の言葉に耳を傾けなかった。家族も。友人も。教授も。図書館の本だけが、紗夜の言葉に応えてくれた。 でも、ここでは違う。 紗夜の言葉が、形になる。それが、紗夜の心を少しだけ満たしていた。 空を見上げると、青かった。雲一つない青空。太陽が、桜の花び