首領の最後の切り札が、夜の空気を震わせた。 「元に戻す方法を……教えてやる。取引しろ」 縛られた手を掲げ、銀の指輪が月明かりに光る。シマー商会の首領は、床に押さえつけられたまま、勝ち誇ったように笑みを浮かべた。 でも——。 「その研究記録も、サーバーから抜き取り済みです」 ヴィクターの声は、自分でも驚くほど静かだった。 首領の顔が、固まる。 「な、にを——」 「あなたが隠し持っていた復元データ。さっき解析装置で確認した。完全な復元方法ではないが、手がかりは十分に含まれている」 指先が、まだ震えている。 ジェイスから奪い返した解析装置の中に、たしかに残っていたデータ。それを読み込んだとき、彼女は小さく息を吐いた。 （これで——終わりだ） 首領の表情が、見る間に崩れていく。 「う……うわああああ！！」 今まで威圧的だった男が、突然叫び出した。 「そんなはずがない！ あれは私だけの——」 「もういいですわ」 ケイトリンが手錠をかける。カチャリ。冷たい音が路地に響いた。 野太い声で、それでもきっちりと淑女のように言い放つ。 「あなたの悪事はすべて証拠として提出されます。以上」 首領はうなだれた。 ヴィクターは、こっそりと拳を握りしめる。 （大丈夫。データはある。あとは——） 胸の奥で、安堵がじわりと広がった。 でも、その安堵は、すぐに別のものに変わる。 ちらりと視線を向ける。 ジェイス。 腫れた頬。切れた唇。ボロボロの姿。でも——その金色の瞳は、ヴィクターを見て、優しく細められていた。 （この人に——伝えなきゃいけないことがある） ヴィクターは目を逸らした。 耳が、熱い。 —— 外に出ると、夜の冷気が肌に刺さった。 空には星が瞬いている。遠くで、ゾウンのネオンがチカチカと色を変えていた。 「ぷはーっ！ やっと外の空気！」 ジンクスが両腕を高く突き上げた。逆立てた青い髪が、夜風に揺れる。体中のタトゥーが、月明かりの下で不気味に浮かび上がっていた。 「なあなあケイトリン、次はさあ——商会の隠し倉庫とかも爆破していい？」 「ぜっっっったいにダメですわよ！！」 ケイトリンが、野太い声で怒鳴る。紺色のショートヘアが震えた。大きな男の体で、それでも品の良い言葉遣いをするギャップが、いつも笑いを誘う。 「えー！？ なんでだよ！ 令状があればいいんだろ？」 「ありますわけないでしょう！ そもそも令状って何か分かってますの！？」 「令状って、食えんの？」 「あっはっは！！ 食えねえよバカ！！」 ヴァイが腹を抱えて笑った。ショッキングピンクの髪が揺れる。左頬の古い傷跡が、笑みでぐっと持ち上がった。 「ヴァイ！ 笑ってないで止めてください！！」 「だってよ——令状が食えるかって！ ジンクス、お前最高だな！！」 「だろ！？ 俺って天才じゃん！」 「どこがですの！！」 ケイトリンの顔が真っ赤だ。 ヴィクターは、そのやり取りを見て、思わず小さく笑ってしまった。 （……緊張が、ほどけた） ずっと張り詰めていた空気が、少しだけ軽くなる。 「……ジンクス、本部に来なさい。取り調べです」 「ええー！？ 俺、被害者だぜ！？」 「いいえ、あなたは装置を勝手にイジった重要参考人ですわ」 ケイトリンがジンクスの腕を掴む。 「ちょっ、離せよ！ 俺、疲れたし、もう寝たいし——」 「ダメですわ。行きますわよ」 「ケイトリン、頑張れ」 ヴァイが軽く肩を並べて歩き出す。 「……うるさいですわ」 ケイトリンが小さく笑った。 （あの二人——戻ったんだな） ヴィクターは目を細めた。 性別が変わっても、周りが何と言おうと。二人は変わらず、相棒だった。 三つの影が、夜の路地に遠ざかっていく。 ——そして。 気がつくと、ヴィクターとジェイスの二人だけが、月明かりの路上に残っていた。 静かだった。 風が、そっと吹き抜ける。 「……戻れるかもしれないんだな」 ジェイスが、ぽつりと言った。 「サーバーの中に、方法があるんだろ？」 その声は、いつもの自信に満ちたジェイスとは違って、どこか——悲しそうだった。 ヴィクターは俯いた。 （戻れる——） 元の体に。 元の、男の自分に。 （そうすれば、この混乱は終わる） （ジェイスにドキドキすることも、なくなる） （すべて——元通りに） でも——。 胸の奥が、ぎゅっと痛む。 「……でも」 声が震えた。 「元に戻らなくても、いいかもしれない」 「え？」 ジェイスが、目を丸くする。 「私は——」 顔を上げる。 月明かりが、ヴィクターの黒い瞳を照らした。 「ずっと隠してたけど、私は……あなたのことが……」 言葉が、詰まる。 喉が、震える。 言えない。 データが足りない。理論がまとまらない。でも——これは、データも理論も関係なかった。 （伝えたい） （この気持ちを——） ヴィクターは、震える手を、ゆっくりと伸ばした。 指先が、ジェイスの手の甲に触れる。 そっと、重ねる。 温かい。 「え……ヴィク……？」 ジェイスの声が、裏返った。 二人の目が合う。 ヴィクターの頬は真っ赤で、ジェイスの顔も、月明かりの下でもはっきり分かるくらい、真っ赤だった。 沈黙。 数秒。 でも——その数秒が、永遠みたいに感じられた。 「ま、まだ——ちゃんとデータを取ってから結論を出すけど……！！」 ヴィクターは手を素早く引っ込めて、くるりと背を向けた。 「だ、だから今は——とりあえず——」 早足で歩き出す。 つまずきそうになる。 石畳に足を取られて、体がぐらりと傾いた。 （だ、だめ——こんなところで転べない——！） 必死でバランスを取って、なんとか転ばずに角を曲がる。 逃げた。 ジェイスは、一人でその場に立ち尽くしていた。 重ねられた手の感触が、まだ残っている。 （元に戻らなくてもいい——？） （俺のことが——？） 頭の中で、ヴィクターの言葉が繰り返される。 胸の奥が、破裂しそうだった。 （それって——） （俺も——） ジェイスは、夜空を見上げた。 星が瞬いている。 風が吹く。 ——そして。 「俺も好きだーーー！！！！」 叫んだ。 声が、路地に響き渡る。 少し離れたところを歩いていた三人の足が、ぴたりと止まった。 「……やっと言えたか」 ヴァイが肩をすくめる。 「あとで、二人とも事情聴取しますわ」 ケイトリンが真面目な顔で言う。でも——その口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。 「え？ なんの大会？」 ジンクスがキョトンとした顔で二人を見る。 ジェイスは——。 三人の声に気づいて、顔を両手で覆った。 「あ……あああ……」 崩れるように、その場にしゃがみ込む。 耳が、首が、顔中が、燃えるように熱かった。 でも——。 （好きだって——伝わったかな） 指の隙間から、月明かりがこぼれた。 ——翌朝。 執行官局の受付に、一通の封筒が届いていた。 差出人不明。 「……これは」 ケイトリンが封を開ける。中から出てきたのは、一枚の紙。そこには奇妙な数字と記号の羅列——暗号文書。 「解読してみますわ」 数分後。 ケイトリンの顔色が変わった。 「シマー商会は、末端に過ぎない」 野太い声が、静かに響く。 「真の依頼主は別にいる。ヴァリアント・コアの設計図は、すでに写しが渡されている——と」 「なんだと……？」 ヴィクターは、受け取った紙片を自分の解析装置にかけた。 装置が、紙の成分を分析し始める。 「紙質は——上層の特殊製紙。ゾウンには存在しない、ピルトーヴァーの官庁御用達の紙だ」 顔を上げる。 灰色の瞳が、ケイトリンと交錯した。 （犯人は——） （上層にいる） （それも——評議会の内部か） 「……これは」 ヴィクターは息を呑んだ。 （シマー商会は——まだ、序の口だったのか） 風が、窓から吹き込む。 新しい謎が、事件の底から、静かに浮上してきた。