初秋の朝は、まだ暗いうちから冷え込んでいた。 ペトラルカの港には、夜が明ける前から潮の匂いと魚の生臭さが混じり合い、石畳には昨夜の嵐で打ち上げられた海藻がまだ湿っていた。波止場の先端に近づくにつれ、風が強くなり、耳の奥でうなるような音を立てる。 港湾労働者たちは、誰も近づこうとしなかった。 防波堤の一番先で、老漁師グレゴリオがうずくまるように座っていた。68歳、生涯を海に捧げてきた男だった。今は皺だらけの手で自分の膝をかきむしり、うつむいている。肩が震えているのは寒さのせいだけではなかった。 昨夜の嵐で、彼の一人息子が戻らなかった。 帆船ごと、海に呑まれた。 漁師仲間たちは遠巻きにしている。声をかける言葉が見つからなかった。港町の人間は海の怖さを知っている。知っているからこそ、何を言っても慰めにならないことも知っていた。 空はまだ鈍色の雲を引きずっていたが、東の水平線だけがわずかに白み始めている。 ――そのとき。 港の入り口の方から、誰かが歩いてくる気配がした。足音は軽く、波止場の石畳の上を迷いなく進んでくる。風に乗って、かすかなパンの香りが漂った。朝の買い物帰りだろうか。 グレゴリオのすぐ後ろで、その足音が止まった。 「……おじいさん」 セラフィナは、何も言わなかった。 老漁師の隣に、そっと座り込んだ。買い物かごを足元に置いてから、彼の皺だらけの手を両手で包む。彼女の小さな手のひらは、冷たい海風にさらされても不思議と温かかった。 グレゴリオが顔を上げる。涙でぐしゃぐしゃになった目が、隣に座る少女の姿を映した。 彼女は淡い金色の巻き毛の少女だった。腰まで届く長い髪を、半分だけ青いリボンで結い上げている。晴れた空のように澄んだ青色の瞳が、哀しみを湛えながらも、まっすぐに老漁師を見つめていた。喉仏のあたりに、透明な斑点のようなものがある。 左手首には、幼い頃に海で拾ったのだろう、あおい貝殻のブレスレット。 「[gentle]何も言わなくていいんです。少しだけ、私の歌を聴いてくれませんか」 彼女はそれだけ言って、歌い始めた。 それは子守唄だった。 低く、静かで、穏やかな旋律。ルミナ結晶はどこにもない。彼女はただ、グレゴリオの手を握りしめたまま、唇からこぼれるように歌っていた。歌詞は古い言葉で、誰かを眠りに誘うための優しい響きを持っている。 彼女が幼い頃、母親が夜泣きする自分に歌ってくれた旋律だ。誰かを癒すためだけに、誰かが安らぐためだけに存在する歌。 その瞬間。 防波堤の先端で、ざわついていた海面が、とつぜん静かになった。 波が、凪いでいく。 まるで海そのものが、彼女の声を聞いているかのように。 東の水平線が割れ、朝日が差し込んだ。 雲の切れ間から、黄金色の光が波止場に降り注ぐ。そして――港の上空に、淡い虹が架かった。雨も降っていないのに、光そのものが七色に分かれて空に弧を描いている。 港湾労働者たちが、声を呑む。 何人かが立ち止まり、何人かが目を見開く。 グレゴリオの肩から、力が抜けていった。彼は嗚咽をこらえきれずに、まるで子供のように泣き崩れる。それは哀しみの涙だったが、どこか救いの色も滲んでいた。 「……ありがとう、ありがとう」 老漁師は震える声で、それだけを繰り返していた。 ――この現象は、自然ではない。 群衆の中に、彼女はいた。 変容魔法で人の姿に扮したアイラは、港の市場で果物を選んでいる商人のふりをしていた。黒髪の短髪、藍色の瞳だけは変えられなかったが、それ以外はどこにでもいる人間の女だ。 彼女はじっと、セラフィナを見つめていた。 ルミナ結晶を媒介しない歌魔法の発動。港の波の鎮静化。虹の出現。この三つが同時に起きる現象を、彼女は文献でしか知らなかった。数百年に一人――《光の歌姫》。それがこの少女か。 （計画の最大の障害だ） アイラの思考は冷徹だった。民を守るための地上侵攻計画。その計算式の中に、予測不能な変数が一つ混入したことを、彼女の頭脳は即座に理解した。 この少女は排除しなければならない。 彼女は胸の奥で、排除命令を下した。表情は変わらない。琥珀の瞳も、冷たいままだった。 しかし――体の奥底のどこかで、何かが微かに軋んだ。 セラフィナの歌は、憎しみも計算も敵意も、何も持っていなかった。ただ誰かを癒すためにだけ、そこにあった。アイラが800年の歴史の中で当然のように受け入れてきた復讐の論理の、完全に外側から来る声だった。 だからこそ、排除しなければならない。そう思った。 群衆の中で、セラフィナが立ち上がる。彼女はグレゴリオに何も言わず、ただ一度だけ微笑んで、買い物かごを持ち上げた。 ――そのとき。 セラフィナは、人混みの中の一つの視線に気づいた。 見ている。 ただ一人だけ、誰かを癒す歌に感動しているわけでも、好奇の目を向けているわけでもない視線。計算と、かすかな敵意と、それから――見てはならないものを見てしまったような、複雑な色合い。 セラフィナには、その視線の意味がわからない。 彼女は人を疑うことを知らない。だから、それはただの「なんだろう」という好奇心だった。 彼女はアイラに向かって、自然に歩み寄った。 無防備な笑顔を浮かべて。 「[gentle]あの……あなたも歌を聴きに来てくださったんですか？　よかったら、もう少しだけお話しませんか」 アイラは、言葉を失った。 この無垢さは何だ。 この笑顔は、この声は、まるで海の底の暗がりに差し込む一条の光のようだった。彼女が800年の間、決して届かないと思っていた光。 ――浅はかな。 何が私に話しかける。 お前は、ただの人間の娘だ。 だが、その言葉は喉の奥で止まった。 0.5秒の沈黙。 アイラは何も言わずに、背を向けた。群衆を縫うようにして港の先端へ歩いていく。波止場の一番端まで来ると、彼女は振り返らずに、そのまま足を踏み出した。 水の音が、した。 アイラの姿は、波に飲まれるようにして消えた。 セラフィナは、不思議そうにその背中を見つめていた。手に持った買い物かごの中で、パンがひとつ、風で倒れる。 「……なんだったのかしら」 彼女は小首をかしげたが、すぐに気を取り直した。グレゴリオのもとに戻らなければ。彼女の中では、もう次の助けるべき人間のことが胸を占めていた。 港の上空の虹は、まだ消えずに残っていた。 深い静寂の世界。 珊瑚宮殿ティアラ・アビスの一室。外壁のルミナ結晶が青白く脈打ち、部屋全体が海の底のような淡い光に包まれている。 アイラは手短に、カルロを呼び寄せた。 「[cold]光の歌姫だ。港で確認した。数百年に一人、ルミナ結晶なしで歌魔法を発動する異端児よ」 カルロは、聞いていた。 変容魔法を解かれた本来の姿で、深緑色の長髪を後ろで一つに束ね、深い藍色の瞳がわずかに揺らめいている。彼は今日、波止場の遠くから、その歌声を聞いていた。遠くからでもわかるほど、澄んだ旋律だった。 アイラの声は続く。 「[cold]コラリーヌ王室の庇護を受ける前に処理しろ。証拠を残すな。これが計画の妨げになる可能性は、私が一番よく知っている」 完璧に冷徹な命令だった。 声の抑揚も、表情も、一点の曇りもない。 ――だが。 カルロは、それを見ていた。 アイラが命令を口にしている間、彼女の左手が、無意識に胸元のペンダントを握りしめているのを。小さな貝殻でできた、粗末な飾り。祖母の形見。彼女が誰かへの排除命令を下すとき、その仕草が出るのを、彼は初めて見た。 （アイラ様……） カルロは深く頭を下げた。 「[serious]承知いたしました。お心のままに」 それだけ言って退室する。 廊下に出ると、壁面の発光生物がゆらゆらと揺れている。廊下の突き当たりにある窓の外は、暗い深海がどこまでも広がっていた。 彼は足を止め、窓の外を見つめた。 頭の中に、二つのものが同時に浮かんでいる。 一つは、今日の波止場で少女が歌っていた子守唄の、かすかな残響。 もう一つは、それに対する返答を一瞬でもためらった、女王のわずかな沈黙。 カルロは小さく息を吐いて、廊下を歩き出した。 変容魔法の最終調整が、まだ残っていた。