珊瑚宮殿、評議の間。 海底の静寂を切り裂くように、バルトスの左足を引き摺る足音が響いた。鋼灰色の短髪、顔の左半分を覆う爛れた火傷痕。その後ろに控える潮牙衆四十名の殺気が、深海の水温すら変えたように思えた。カルロは評議の間の隅に立ち、腰の誓約書を外套越しに握りしめる。 アイラは玉座から立ち上がらなかった。 銀青色の長髪が、周囲のルミナ結晶の光を受けて、深海のように深く揺らめいている。彼女の琥珀の瞳は冷たく、押し入ってきた軍勢をただ静かに見据えていた。 「[cold]許可なく入室するとは、老いたか、バルトス」 「[angry]黙れ、小娘が！」 声が海底地震のように、評議の間の海水を震わせる。バルトスは右手を振り上げ、指の欠損を隠そうともせずにアイラを指差した。民の代表格たちが、息を呑んでその様子を見守っている。 「[angry]四度だ、アイラ！ 四度の攻撃、四度の失敗！ コラリーヌは今も健在だ！ 貴様は臆病ゆえに民を守れぬのか、それとも——人間と内通しておるのか！」 民の間に、ざわめきが走る。 （始まった……） カルロは歯を食いしばった。自分の虚偽報告——対象は脅威にあらず——が、この追及の口実を与えたのだ。バルトスが一枚の羊皮紙を掲げた。それは先週、コラリーヌ沖で発生したクラーケン襲撃に関する報告書の写しだった。 「[angry]答えよ、海の魔女！ あの光の歌姫が何故、生きておる！？ 四度などという生ぬるい数ではない！ 貴様の使わした使者——カルロ！」 バルトスの深紅の瞳が、部屋の隅に立つカルロを射抜いた。 「[angry]こやつは何故、あの歌姫を排除せなんだ！？ 二週間もの猶予がありながら、何故、毒の一撃すら加えられなかった！？ 答えは一つ——女王が、人間と内通しておるからじゃ！ そうでなければ、この失態の説明がつかぬ！」 アイラの指が、玉座の肘掛けに食い込んだ。 祖母の形見のペンダントが、彼女の胸元で青白く光る。彼女はあの日、港でクラーケンを退けたセラフィナの歌声を、海流の振動として全身で浴びていた。光の歌姫の存在は、カルロが報告書に記した通り——ルミナ結晶を必要としない、奇跡の歌声。 だがアイラは動じなかった。 「[cold]バルトス。お前の言う臆病とは何だ。民を、無駄死にさせぬことか」 バルトスの顔が、火傷でさらに歪んだ。 「[angry]違うわ！ 臆病とは、亡き祖母への誓いを忘れ、憎しみを忘れ、ただ深海の安全に胡坐をかくことじゃ！ 聞け、民よ！」 彼はアイラから群衆へ向き直り、詠唱するように言葉を紡ぎ始めた。 「[sad]アクアリア——千二百名が、火矢の雨に焼かれた」 民の間で、誰かが息を呑む音がした。 「[sad]シルヴァーナ——八百名が、刃物で幼子まで斬り捨てられた」 一人の老いたメリディア族の女性が、顔を手で覆った。カルロは知っている。彼女の家系はシルヴァーナの生き残りだと。 「[sad]エンポリオ——千五百名。生きて海へ逃れたのは、僅か十二名」 大追放。八百年前に焼け落ちた地上の街の名が、死者の数が、次々と海中に解き放たれていく。それはメリディア族の誰もが暗記している歴史の傷跡だった。カルロの隣に立つ若い兵士が、無意識に自分の首筋の鱗紋様に触れている。 バルトスは最後に、深く息を吐き、正面からアイラを睨みつけた。 「[cold]女王よ。祖母の遺言——『決して許すな』——を忘れたお前に、この民の行く末は託せぬ」 アイラは、左手で胸のペンダントを握り締めた。 鎖が手の甲に食い込む。冷たい深海の銀が、彼女の肌に傷をつけようとしていた。民の視線が痛い。誰もが沈黙している。カルロは一歩踏み出そうとしたが、バルトスの手下が彼の行く手を塞いだ。 （動くな——動くな、カルロ） 彼は自分に言い聞かせる。今動けば、アイラへの反逆の証拠を自ら与えることになる。 バルトスは民の沈黙を同意と解釈した。 「[serious]よって儂は、ここに最後通告を突きつける。二つの選択じゃ。一つ——即刻、海流操作と魔獣召喚の全戦力を投入し、コラリーヌを海の藻屑と変える。二つ——女王の座を、儂ら潮牙衆に委譲して退位せよ。期限は三日。選べ、アイラ」 彼の声には、もはや怒りすらなかった。ただ確信と、わずかな哀しみがあった。 アイラはゆっくりと玉座を離れた。 珊瑚の髪飾りが、かすかに触れ合って涼やかな音を立てる。彼女はバルトスの脇を通り過ぎ、振り向かずに南の方角へ歩き始めた。ヴォイド海溝の方角だ。 「[scared]女王！ どこへ行かれるのですか！」 カルロが叫ぶ。彼だけが、アイラの行き先を察していた。五十年前、坑道崩落で両親を失い、瓦礫の中で震えていた幼い自分を引き上げてくれたアイラ。彼女はあの時、何も約束せず、ただ来いと言った。三十年の忠誠、彼だけが知る彼女の孤独。 （あの方を、一人で行かせるわけには——） だがアイラは振り返らない。 バルトスは勝ち誇ったように、群衆に向けて宣言した。 「[cold]見よ！ 女王とて、人の子よ！ 逃げたのじゃ！ 三日後、ここで委譲式典を執り行う！ ヴォルティーダは、今夜から潮牙衆が導く！」 水温二度。 ヴォイド海溝の最深部は、光すら死に絶えた暗黒だった。 アイラは一人、禁足の地の岩盤の前に立っていた。彼女の銀青色の髪が、深海の微かな水流に揺れ、琥珀の瞳は眼前に埋め込まれた巨大な結晶を見つめている。それは漆黒だった。周囲のルミナ結晶の光すら呑み込む、純粋な闇の塊。禁忌の深海結晶——アビサル・コア。 （此れまでに三名の王族が手を出し、二名が自我を喪失した） アイラの脳裏に、三百年前の記録がよぎる。最初の一人は、結晶を取り込んだ瞬間に発狂し、仲間を喰い殺した。二人目は三日間は正気を保ったが、四日目に自らの喉を掻き毟り、歌を永遠に失った。三人目だけが——彼女の祖母だけが——かろうじて正気を保ったが、代償として生涯、結晶の呪いに蝕まれた。 バルトスの声が、頭の中でこだまする。 『祖母の遺言を忘れた女王』 アイラは微笑んだ。深海の暗がりのような、深く、冷たい微笑。 「[cold]祖母の遺言か」 彼女はペンダントにそっと触れた。祖母の命と引き換えに一族を守った、最後の海の魔女の形見。 「[cold]浅はかなことよ。私が今、守るべきは遺言ではない。生きている民だ」 彼女の指が、結晶の表面に触れた。 瞬間——全身の鱗紋様が疼いた。首筋から肩へ、背中へ、脚へと、紋様が一斉に淡く輝き、針で刺されるような激痛が走る。結晶が共鳴している。アイラはその痛みを、まるで旧友のように受け入れた。三百年前から、この結晶は自分の一族を待っていたのだ。 （民を守るためなら） アイラは結晶を、自らの胸骨の上に押し当てた。 （自我など、要らぬ） 結晶が皮膚を突き破った。 痛みはなかった。代わりに、胸の奥から何かが消えていく感覚があった。祖母のペンダントの感触が、ゆっくりと、しかし確実に、彼女の意識から薄れていく。銀青色だった長髪が、根元から漆黒に染まり始める。琥珀の瞳が、光を呑み込む闇に変わる。 彼女の肉体が、膨張を始めた。 骨が軋み、筋肉が裂け、皮膚が鱗に置き換わる。人間だった形が、獣の形に、さらに巨大な、超常の形へと変容していく。アイラの意識はまだあった。だが、歌魔法の旋律も、祖母の顔も、カルロの名も、全てが何かに上書きされていくようだった。 最後に彼女が認識したのは、自分が発する咆哮だった。 海溝全体が、音のない振動に包まれた。 夜明け前のペトラルカ。 港湾区の石畳が、突然、激しい振動に見舞われた。漁網の倉庫の壁に亀裂が走り、波止場に係留された商船が悲鳴を上げる。 「地震か！？」 港湾労働者が飛び起きる。 海面が、内側から割れた。 月明かりを浴びて、全長五十メートルの漆黒の巨体が、水柱を上げて出現する。それはかつてアイラだったもの——鱗は黒曜石のように鈍く輝き、首の付け根から無数の触手が波打ち、頭部の中央に埋め込まれた結晶が、暗黒の光を放っている。 魔獣の咆哮が、港全域を揺るがした。 ガラスが割れ、子供が泣き叫び、海鳥が一斉に飛び立つ。 「魔獣だ——！！」 叫び声とともに、港湾労働者の詰め所が、巨大な尾の一撃で粉々に砕け散った。木片と石の破片が雨のように降り注ぐ。魔獣は四本の脚で防波堤を踏み越え、倉庫を薙ぎ倒しながら、市街地へと進み始めた。 コラリーヌ海軍の弩砲が、港の砦から火矢を放つ。しかし、漆黒の鱗に当たる端から弾き返され、かすり傷一つつかない。 「全軍、退避！！ 港湾区を放棄せよ！！」 警鐘が鳴り響く中、人々は我先にと高台へ逃げ惑う。 変容魔法で黒髪の人間の姿をしたカルロは、逃げ遅れた老女を抱え、瓦礫の陰を駆け抜けていた。彼は魔獣が海面を割った瞬間、すべてを理解した。ヴォルティーダで自分が見たアイラの背中——あの時、彼女は既に決めていたのだ。 （あんなものを……一人で……！） 彼は老女を安全な場所に下ろし、外套の内ポケットから一枚の羊皮紙を取り出した。 誓約書。 民の誇りを忘れず、対等なる対話を——メリディア古語で記された、自らの誓い。 カルロが顔を上げた時、防波堤の残骸の上に、一人の少女が立っているのが見えた。 淡い金色の巻き毛が、月光に煌めく。 セラフィナ。 彼女は宿の窓から魔獣を目撃し、まだ癒えぬ喉を押さえながら、人々を守るために港へ走ってきたのだ。その喉仏のあたりに、ルミナ結晶の透明な斑点がある。彼女は震える手で、ルミナ結晶の欠片を両手で包み込んだ。 「……ラ……ルミ……ラ……」 まだ、歌える。 彼女は息を深く吸い込み、防波堤の上で《鎮魂の聖歌》を歌い始めた。それはメリディア族すら知らない、数百年に一人の光の歌姫だけが紡げる旋律。先週、クラーケンを退け、港を救った奇跡の調べ。 だが。 魔獣は止まらなかった。 それどころか、歌声をかき消すように、一際大きな咆哮を放った。 （届かない……？ どうして……！） セラフィナの青い瞳が見開かれる。魔獣の体内で、アビサル・コアがルミナ器官を完全に支配していた。歌魔法の周波数が、根本的に噛み合わなくなっている。彼女の歌は、深海の狂気に塗り替えられた魔獣には、もはや届かない。 それでも——セラフィナは歌い続けた。 体の奥から血が滲むような高音。喉の内側で、何かが悲鳴を上げる。視界が白く滲み、膝が震える。それでも彼女は、声の限界を超えて歌を紡ぎ続ける。見返りを求めず、自分が潰れる危険を知りながら。 （誰かを救うために——） ブチッ。 彼女の耳に、かすかな断裂音が聞こえた。 次の瞬間、声が——出なくなった。 口を開けても、空気が漏れるだけで、旋律にならない。彼女は両膝をつき、口元を手で押さえた。掌に、生温かい血が滲む。声帯が、完全に断裂していた。 声を、失った。 歌は、二度と出ない。 カルロはその光景を、瓦礫の陰から呆然と見つめていた。セラフィナが、ゆっくりと瓦礫の陰へ向かって歩いてくる。彼女は壁に背を預け、座り込んだ。カルロと、目が合う。 彼女の目から、涙はこぼれなかった。 ただ、口の形だけで——何かを伝えようとしていた。声のない唇の動きを、カルロは必死に読もうとするが——読めない。しかし、彼女の晴れた空のような青い瞳が、泣いていないことだけは分かった。 カルロは誓約書を胸に押し当て、立ち上がった。 （あの方を——アイラ様を、止めねば） 彼の一歩が、瓦礫を踏みしめる。 月明かりの下、魔獣は次の咆哮を上げ、ペトラルカの街を蹂躙し続けている。瓦礫の砂塵と、海の潮の匂いが、逃亡する人々の悲鳴と混ざり合っていた。 カルロは、暴走する女王のもとへ歩き出した。