魔獣の咆哮が、ペトラルカの夜空を裂いた。 全長五十メートルの漆黒の巨体が、商業区の石造り建物を横倒しにしながら進む。粉塵が月明かりを濁らせ、逃げ惑う人々の悲鳴が瓦礫の山に谺する。港湾区から上がる炎が、夜空を不気味に朱く染めていた。 瓦礫の陰で、カルロは変容魔法の人間姿のまま、老女を安全な高台へと誘導していた。黒髪の短髪、藍色の瞳。三十年間維持し続けた商人カルロ・メディナの偽装。 「[gentle]奥方、こっちです。ゆっくりでいい」 老女が震える手で彼の腕を掴む。カルロは彼女を教会の階段に座らせ、外套をかけてやった。周囲では港湾労働者たちがバケツリレーを組んでいるが、魔獣の進行速度に消火が追いつかない。 その時だった。 瓦礫の山の向こうに、かすかな金色の光を見つけた。 月光に照らされた淡い金色の巻き毛。崩れた壁にもたれかかるように座り込んだ少女——セラフィナ。彼女は声を失っていた。喉仏のあたりのルミナ結晶の斑点が、まだかすかに輝いている。口元には乾いた血の跡。 カルロの足が、止まった。 セラフィナは震える手で、地面に落ちていた木片を拾い上げていた。煤で汚れた指先が、瓦礫の粉をなぞる。 （何を……） 彼女はカルロの視線に気づき、顔を上げた。晴れた空のような青い瞳が、カルロをまっすぐに見つめる。その瞳には不思議な落ち着きがあった。喉を潰され、声を失い、それでも彼女は——泣いていなかった。 彼女は自分の書いた文字を、カルロに向けて示した。 歪んだ字だった。血の滲んだ指先で、必死に木片に刻んだ二文字。 止めて。 カルロの胸の奥で、何かが大きく脈打った。 セラフィナはもう一度、木片を彼に差し出す。その仕草には、懇願も哀願もなかった。ただ——あなたにしかできない、という無言の確信だけがあった。 （私に……） カルロは無意識に、外套の内ポケットに手を当てた。メリディア古語で記された誓約書。民の誇りを忘れず、対等なる対話を——。 あの時、防波堤で見たセラフィナの泣き顔が蘇る。難破船から生還した少年を抱きしめ、ただ声を上げて泣いていた彼女。その姿に、毒を捨てた自分。 （それでも私は——アイラ様を止めなければ） カルロは木片を受け取らず、代わりに外套を脱ぎ捨てた。 変容魔法の術式を、自ら解除する。 皮膚の下で深海の冷たさが走り、肩甲骨が軋んだ。首筋から肩へ——濃い鱗状紋様が、月明かりの下に露わになる。坑夫の家系を示す深い青が、皮膚に浮かび上がる。海藻のような深緑色の長髪が、後ろの束ね紐を解けて背中に広がった。 周囲の生存者たちが、息を呑む気配がした。 「[surprised]あ、あんた……人間じゃ……」 誰かの声が震えた。三十年間、同じ酒場で杯を交わした顔見知りの男だった。カルロは振り返らなかった。彼らに弁明する言葉は、自分にはない。 ただ一歩、瓦礫を踏みしめる。 誓約書の羊皮紙を、外套の内ポケットから引き抜いた。海蛇皮の羊皮紙に、深海イカの墨で記されたメリディア古語。五十年前の記憶をなぞるように書き記した、自分自身の誓い。 セラフィナが、彼の正体を見ても驚かなかった。 むしろ——彼女の瞳に、ほんの少しだけ、安堵の色が浮かんだ。 （知っていたのか） カルロの胸に、針のような痛みが走る。この少女は、おそらく最初から気づいていたのだ。港で自分を見つめる藍色の瞳の主が、人間ではないことに。 それでも彼女は、何も言わなかった。 カルロは誓約書を握りしめ、魔獣の進路上の瓦礫へと歩き出した。 魔獣の漆黒の巨体が、眼前に迫る。 琥珀の光が消えた漆黒の瞳が、眼下の小さな生命体を捉えた。喉が震え、咆哮の前兆として石畳が振動で浮き上がる。カルロの深緑色の長髪が、爆風のように吹き荒れる粉塵の中で海藻のように揺らめいた。 彼は足を止めない。 魔獣の巨体から放たれる闇の波動が、周囲の瓦礫をさらに砕く。カルロの頬を石片がかすめ、藍色の血が流れた。それでも彼は——腕を高く上げ、誓約書を両手で広げた。 メリディア古語の文字が、月光を受けて淡く浮かび上がる。 カルロは、震える声で読み上げ始めた。 「[serious]我ら、深海に追われし民は——ここに誓う」 魔獣の喉が、咆哮を放とうと膨らんだ。 「[serious]民の誰もが、尊厳を持って生きられる世界を作る——」 一拍。魔獣の咆哮が、遅れた。 「[serious]尊厳を取り戻すのは、殺戮ではなく——対話によって」 魔獣の全身を覆う漆黒の鱗に、微細な亀裂が走った。 その言葉は——五十年前、若き女王アイラ自身が語った誓いだった。 カルロの意識が、五十年の時を遡る。 ヴォルティーダの深層鉱区ゾーラ。崩落した坑道の瓦礫の中で、七歳のカルロは三日間、闇に埋もれていた。両親はすでに冷たくなり、彼はただ、暗闇の中で震えていた。 （誰か——誰か——） 小さな肺が、酸素を求めて喘ぐ。鱗状紋様が乾き、ひび割れ、痛みだけが生きている証だった。 その時——瓦礫の向こうから、歌声が聞こえた。 歌ではなかった。歌魔法ではない、ただの人の声。若い女性の声が、瓦礫を一つ一つ退けながら、彼に語りかけていた。 『そこにいるな。動くな。今、掘り出す』 冷たい声だった。深海のような、重く冷たい威厳を帯びた声。 瓦礫が退けられ、光が差し込む。ルミナ結晶の青白い光に照らされて、銀青色の長髪が揺らめいていた。琥珀の瞳が、まだ若く、それでいて深い哀しみを湛えてカルロを見下ろしていた。 海の魔女——アイラ。 彼女は素手で石を退けていた。指先からは血が滲み、鋭い爪が割れていた。歌魔法を使えば一瞬で掘り出せた。しかし、歌えば石の振動で更なる崩落を招く危険があった。 彼女は一切、歌わなかった。 ただ黙々と、石を退け、カルロの手を掴んで引き出した。 『——生きろ』 アイラは日の差さない海底の坑道で、カルロの前にしゃがみ込んで言った。 『民の誰もが尊厳を持って生きられる世界を作る。だから生きろ』 その声には、復讐の言葉も憎悪の言葉もなかった。ただ一人の子供の命を繋ぎ止める言葉だけがあった。彼女の銀青色の髪が、かすかに震えていた。 七歳のカルロは、その言葉を一言一句、胸に刻み込んだ。 五十年後——彼はその言葉を、羊皮紙に書き記した。 フラッシュバックが現在に戻った瞬間、カルロは自分の頬を涙が伝っていることに気づいた。 誓約書の最後の一文を、彼は叫ぶように読み終えた。 「[crying]あなたは——復讐のためだけの女王ではない——！！」 魔獣の咆哮が、止まった。 ペトラルカの深夜に、沈黙が落ちる。 沈黙の中——魔獣の全身を覆っていた漆黒の鱗が、根元から亀裂を広げ、乾いた音を立てて剥落し始めた。一片、また一片と、黒曜石のような破片が瓦礫の上に降り積もる。 胸骨の奥に埋め込まれたアビサル・コアが、内側から押し出されるように浮かび上がった。 漆黒の結晶が、体外に弾き出された瞬間——巨体が急速に収縮する。 骨が軋み、筋肉が縮み、漆黒の鱗が次々と剥がれ落ちる。五十メートルの魔獣が、アイラの人間の姿へと戻る過程は、数秒だった。 彼女は、何も支えるものがない瓦礫の上に、全身の力を失って崩れ落ちた。 両手をついて上体を起こそうとするが、アビサル・コアを排出した体には、その力もなかった。銀青色の長髪が、粉塵にまみれた石畳に広がる。珊瑚の髪飾りが外れ、乾いた音を立てて転がった。 アイラは瓦礫に額をつけたまま、動けなかった。 そして——三百年の生涯で、一度も人前で流さなかった涙が、石畳を濡らし始めた。 嗚咽を抑える努力すら、彼女にはできなかった。肩が震え、喉の奥から絞り出すような声が漏れる。それは海の魔女の声ではなかった。ただの——一人の女の、泣き声だった。 カルロは誓約書を下ろし、彼女の傍らに膝をついた。言葉をかけない。彼にできることは、もう何もなかった。 瓦礫を踏む、かすかな足音がした。 声を失ったセラフィナが、ゆっくりと歩いてくる。彼女は倒れたアイラの傍らにしゃがみ込むと、血の滲んだ手に持った紙を、アイラの視界に入るよう静かに差し出した。 煤で汚れた紙に、震える字で書かれた三文字。 ありがとう。 アイラはその紙を見つめた。琥珀の瞳が、月明かりに照らされて揺れる。彼女は答えられなかった。ただ祖母のペンダントを、両手で握り締めた。鎖が手の甲に食い込み、冷たい深海の銀が、彼女の肌に傷をつけようとしていた。 その頃——ヴォルティーダの廃坑道。 潮牙衆の集会所で、バルトスは水圧の変化を感じ取っていた。鉄灰色の短い髪、顔の左半分を覆う爛れた火傷痕。彼の深紅の瞳が、暗がりの中で獣のように光る。 「[cold]女王が、アビサル・コアを排出したな」 低く、海底地震のような声が、廃坑道の海水を震わせた。 四十名の潮牙衆構成員たちが、息を詰めて彼の言葉を待つ。バルトスはゆっくりと、彼らの前に立った。左足を引き摺る音だけが、深海の静寂に響く。 「[serious]これより、ヴォルティーダの指揮は潮牙衆が執る。異論のある者は——今、名乗り出よ」 沈黙。 誰も、何も言わなかった。 バルトスは即座に命令を下す。 「[cold]一つ——潜伏中の水中部隊に、ペトラルカ沖の封鎖を命じよ」 構成員の一人が、素早く羊皮紙に命令を書き写す。 「[cold]二つ——アイラが地上で交渉を試みようとした場合、女王の身柄確保の名目で阻止する工作員を配置せよ」 彼の声には、高揚も怒りもなかった。ただ八百年来の目的を粛々と実行する者の静けさだけがあった。 バルトスはアイラの実力を認めている。ゆえに——彼女が回復する前に、政治的事実を積み上げなければならない。 「[cold]人間どもとの停戦など、断じて許さぬ。大追放を忘れたか——臆病者どもめ」 最後の言葉だけが、かすかに震えていた。 ペトラルカの瓦礫の中で、カルロはアイラが微かに意識を取り戻したことを確認した。彼女の琥珀の瞳が、わずかに焦点を取り戻し、自分を見つめている。 「[whispers]……カルロ」 掠れた声だった。海の魔女の声ではなかった。 カルロは深く頭を下げた。彼の藍色の瞳が、月明かりに濡れている。 「[gentle]お心のままに——」 彼はそれ以上、言葉を続けられなかった。 三十年前、自らアイラに誓った言葉が、喉に詰まる。 （お心のままに——それが、危険であっても） セラフィナが、黙ってアイラの手に自分の手を重ねた。アイラは振り払わなかった。ただ祖母のペンダントを握り締めたまま、夜空を見上げた。 市街の火はまだ燃え続けている。 沖合からは、バルトスの水中部隊が封鎖網を構築し始める水圧の変化が、カルロの鱗紋様に微かに伝わってきた。 （止めなければ——） しかしその前に、コラリーヌ側は今夜の魔獣化を目撃している。アイラを交渉相手として認めるかどうか——それ自体が、既に最大の障壁として立ちはだかっていた。 瓦礫の上で、アイラは静かに涙を流し続けていた。 声を失った歌姫が、その涙を拭うこともなく、ただ彼女の手を握り続ける。 深淵の使者は、燃えさかる街の灯りを背に、ただ二人の傍らに膝をついていた。