昨日の図書館でのやりとりが、まだEmberの頭の中に残っていた。 Finnが森の方角をじっと見つめた一瞬の顔。ジョークを挟まなかった、あの珍しい沈黙。杖の破片を「引き抜かれた」と指摘した時の、低くなった声のトーン。 （あれが、本来のFinnなのかもしれない） そんなことを考えながら、Emberは放課後の廊下を歩いていた。窓の外では、アカデミーの敷地に植えられた木々が夕方の風に揺れている。空は薄曇りで、根脈灯がいつもより早く灯り始めていた。淡い緑金色の光が、石畳の上に滲むように広がっている。 「よし、行くか」 廊下の角を曲がったところで、Finnがすでに待っていた。 鮮やかな紅色の短髪に、いつもの軽い笑顔。背が高くて、立っているだけで存在感がある。口元の片方だけのほくろが、笑うと少し動く。 「早いね」 「散歩の準備なんて何もいらないから」 Finnは言いながら、ひらりと手を振った。カジュアルな動作。何でもないことのように言う。 散歩。そう、あくまでも散歩だ。 Emberは小さく頷いて、Finnの隣を歩き始めた。 *** シルバーウッド——アカデミーの南東に広がる、約60km²の原生林——の外縁が見えてきたのは、アカデミーの敷地を抜けてから十分ほど歩いた後のことだった。 夕方の光の中で、銀幹樹の樹皮がうっすらと輝き始めている。昼間は普通の木に見えるのに、夕暮れが近づくにつれて、その銀色の表面が内側から光を帯びてくる。まるで木そのものが眠りから覚めていくみたいだった。 森の外縁から数十メートル手前に、小さな石造りの詰め所が建っていた。根守——シルバーウッドの森と街の境界を巡回・管理する専門職で、常時十二名が任に就くとされる——の詰め所だ。 Finnは詰め所に向かって、鼻歌を歌いながら歩いていた。 （何の曲だろう） Emberには聞き取れなかったが、Finnは完全にリラックスしていた。胸を張って、手を軽く振りながら、まるで本当に散歩に来た人間のような足取りだ。 詰め所の前に立っていた根守が、二人に気づいた。 三十代半ばくらいだろうか。日焼けした顔に、疲れを隠さない目。制服の袖には、銀色の葉飾りが二枚ついている——外縁巡回の担当を示すものだ。腕を組んで、二人を正面から見ている。 「学生か」 「そうです！いやあ、いい天気ですね。ちょっと散歩でもと思いまして」 Finnが自然な笑顔で言った。どこからどう見ても、本当に散歩に来た顔だった。 根守の目が細くなった。 「外縁内側二キロまでだ。それより奥は立入禁止」 「えっ、ちょっとだけ入らせてもらえませんか。本当にちょっとだけ——」 「ならん」 根守が短く言うと、Finnが「そこをなんとか」と一歩前に出た。 根守の目が、さらに細くなった。 Emberはその隣で、完全に固まっていた。 （やばい。絶対怒られる。やばい。やばい） Finnが「いや本当にちょっとだけ」「三分でいいんです」「木を見たいだけで」と言い続けるたびに、根守の眉間の皺が深くなっていく。その変化が、Emberには手に取るようにわかった。 （Finnは全然気づいてない。なんで気づかないの。あの目、もう限界だよ） 「お前ら、帰れ」 根守がはっきりと言った。 Emberの胸の奥で、何かがぎゅっと縮んだ。 帰れ、と言われた。当然だ。規則があって、理由がある。分かっている。でも。 （帰れない。まだ何も見つけていない。森の中に、何かがある。ロアンの杖の破片が、森の中から出てきたということは——） その焦りが、胸の奥から湧き上がってきた瞬間だった。 地面が、動いた。 Emberの足元から、細い蔦が一本、音もなく伸び上がった。それがすぐに二本になり、三本になり、石畳の隙間から地面を這って、森の方へ向かっていく。 「えっ」 Emberは思わず声を出した。自分の掌を見た。左手首の呪文紋——自然魔法の使い手であることを示す、淡く光る紋様——が、普段より明るい緑色に輝いている。 （わたし、何もしていない。魔法を使った記憶がない。意識も、意志も、何もなかった） しかし蔦は止まらなかった。 森の木々が、ざわりと揺れた。風ではない——枝が、左右に広がっていった。まるで道を作るように。二人が通れるだけの幅の、道を。 低い唸りのような音が、森全体から湧き上がってきた。根脈の流れが動いているような、大地の深いところから来るような音だった。 根守が固まった。 口が半開きになって、目が大きく見開かれている。手が腰の護符入れに伸びかけて、止まった。 「こんな...こんなことは...」 彼が呻くように言った。残りの言葉が出てこない。 FinnがEmberの方に振り返った。金色がかった瞳が、Emberの顔をじっくりと見た。それから、開いた木々の道を見た。それからまた、Emberの顔を見た。 何かを考えるように、目が細くなった。 ジョークは、出てこなかった。 「行こう」 静かな声だった。普段の軽快さが、すっと抜けたような。 Emberは頷いて、二人で森へ踏み込んだ。 *** 森の中は、外とは空気が違った。 湿っていて、重くて、何かが濃い。葉の隙間から差し込む光が、地面に斑模様を作っている。銀幹樹の根が地上に張り出していて、歩くたびに足元で柔らかい土が沈む。鳥の声がした——でも、どこか遠い場所から聞こえるような、距離感が掴めない声だった。 Emberは自分の手をもう一度見た。呪文紋の光は、もう普段通りの微かさに戻っている。 （何だったんだろう。あれは本当に、わたしがやったの？） Finnは隣を歩きながら、周囲を観察していた。目が真剣だった。いつもの軽い笑みはなく、木々の根元や地面の変化をひとつひとつ確認しながら進んでいる。 二人は根守に許された範囲——外縁内側二キロ——のかなり手前で止まった。あまり奥まで入るのは危険だ、とEmberは判断していた。それでも、外縁から少しだけ踏み込んだ場所でも、十分に静かで、十分に深い雰囲気があった。 「あった」 Finnの声は低かった。 指さした先を見ると、古木の根元に、何かが半分だけ埋もれていた。 木の根が絡まるように張り出した地面の、その隙間。土に半ば飲み込まれた、細い木の棒——いや、棒ではない。折れた杖の、破片だ。 先端部分だけが残っていて、魔法使いが使う杖特有の結晶体が埋め込まれていたと思しき窪みが、空洞になっている。結晶は、すでにない。柄の部分は土の中に消えていた。 Finnがしゃがんで、慎重に周囲の土を指で払った。 「持ち主のものだとしたら...」 「確認してみる」 Emberは膝をついた。呼吸を整える。残留魔力の確認——素材や道具に残った使用者の魔力の痕跡を読み取る技術——は、調合術の授業でも触れた基礎だ。実戦でやるのは初めてだったけれど、やってみるしかなかった。 ゆっくりと、破片に指先を触れさせた。 次の瞬間、世界が変わった。 ノイズが、頭の中に走った。音ではない。光でもない。感覚の混乱。視界と思考が同時に歪んで、どちらが「今」なのか分からなくなる。 ——銀幹樹が、もっと小さく見えた。 ——空が、夕方ではなく昼だった。 ——足が、今より短かった。 （あ、これは...） 記憶だ。 自分の記憶だった。 11歳の春。まだハートウッドに来る前、いや、来てすぐの頃——両親の目を盗んで、一人でシルバーウッドの外縁に踏み込んだ日。蔦が好奇心から手を引いてくれるような気がして、ついていったら、迷子になった。泣きそうになった。でも、その時も「声」が聞こえた気がした。言葉になる前の何か。 あの時と、今と、同じ「声」だ。 「——Ember」 肩に、温かいものが触れた。 Finnの手だった。 「大丈夫か」 Finnの声で、Emberは現実に引き戻された。地面が戻ってきた。木々の輪郭が定まった。呼吸が、少し乱れていた。 「……うん。大丈夫」 「顔色が悪い」 「ちょっと、昔のことを思い出した。それだけ」 Finnはしばらく手を肩に置いたままにしていた。そのぬくもりが、頭の中のノイズを少しずつ散らしていった。 Emberは杖の破片を、もう一度見た。 「この杖...持ち主がいた。そして今は、いない」 Finnが頷いた。 「俺もそれを確認したかった」 Finnは破片を手に取り、角度を変えながら観察した。金色の瞳が、細部を追っている。しばらく沈黙があった。 「魔力が消えたんじゃない」 Finnが言った。いつもとは違う声だった。軽快さが完全に抜けていた。それが、本来の彼の声だとEmberは思った。 「引き抜かれてる。残ってるべき痕跡が、綺麗にない。偶然や事故で、こうはならない」 二人の間に、静かな空気が落ちた。 森の奥から、低い風の音が流れてくる。銀幹樹の葉が揺れる。どこか遠くで、鳥が鳴いた。 失踪は、偶然ではない。 事故でもない。 その事実が、二人の間に言葉なく共有されていた。Emberはそれをはっきりと感じた——Finnの目に、自分と同じものが宿っているのが見えたから。 覚悟のようなもの。 「持って帰ろう」 「ああ」 Finnは破片を丁寧にポケットの布に包んだ。二人は立ち上がり、森の出口へ向かって歩き始めた。 *** 雨は、いきなり来た。 森を出た直後、空が割れたように雨粒が降り始めた。最初はぱらぱらと、すぐに滝のような雨になった。 「走って！」 二人は駆け出した。石畳が濡れて光る。根脈灯の緑金色が、雨で滲んで広がっている。Emberのコートが、あっという間にずぶ濡れになった。水が肩から背中へ流れていく。 足が速い、とEmberは思いながら走った。Finnは背が高いから、歩幅も大きい。でも合わせてくれている——少しだけペースを落として、Emberの横に並んでいる。 何も言わずに、Finnが自分の上着を脱いだ。 それをEmberの頭に被せた。 「え、いい——」 言い終わる前に、Finnはもう前を向いて走っていた。 Emberはその後ろ姿を見た。紅色の髪が雨に濡れて、色が深くなっている。上着を脱いだFinnは、シャツ一枚だった。雨が容赦なく叩きつけているのに、ペースを落とさない。 （ずるい、な） そんな言葉が、浮かんだ。言い訳を与えずに行動するのが、ずるい。断る隙を作らないのが、ずるい。 被せてもらった上着から、見知った匂いがした。Finnの匂い。幼い頃から隣にあった匂い。 胸の真ん中に、じわりと何かが灯った。 熱というほどではない。でも、確かに温かい。 （幼馴染として当然の気遣いだ。それだけだ） そう思った。思ったのに、足が一瞬、ほんのわずかだけ、もつれた。 Emberは前を向いて、走り続けた。 *** アカデミーに戻り、着替えを済ませてから廊下に出ると、外はまだ雨が続いていた。窓ガラスに雨粒の筋が走り、廊下の空気が少し湿っている。 Emberは濡れた髪をタオルで軽く押さえながら、廊下を歩いていた。 「Ember Shadewoodさんだね」 落ち着いた声が、後ろから聞こえた。 振り返ると、廊下の中央に一人の男性が立っていた。 年齢は四十代の半ばくらいだろうか。穏やかな顔立ちで、眼鏡の奥に温かみのある目がある。制服は呪紡師のもの——アカデミーの正規教員だけが着る、胸元に三つ葉の刺繍が入った上着だ。灰色の髪が、落ち着いた雰囲気を作り出している。 「はい、そうですが...」 「自然魔法を担当しているヴァレンだ。今日の森での出来事を聞いた」 根守から話が伝わったのだろう。Emberは少し身を固くした。叱られるのだろうか。 しかしヴァレンは、責める様子がまるでなかった。 穏やかに、微笑みを浮かべたまま言った。 「君の共鳴力は、並外れている。あれほど明確に根脈——大地を流れる魔力の流れ——に呼応した学生は、私が赴任してから初めてだ」 「あれは...意図してやったわけじゃなかったので...」 「そうだろうね。だから余計に興味深い」 ヴァレンは一歩、距離を縮めた。威圧するのではなく、Emberの目線に合わせるように、少しだけ前傾みになる自然な動き。 「正規の授業とは別に、個別に指導させてもらえないか。君の力を、ちゃんとした形で扱えるようになれば——それは君自身を守ることになる」 Emberは少し考えた。 初対面の教師だ。警戒すべきかもしれない。でも、その笑顔には、邪気がなかった。温かみがあった。自然魔法の担当教員が、自分の能力に正面から向き合ってくれようとしている。 「...よろしくお願いします」 頷くと、ヴァレンはまた穏やかに笑った。 「では、詳しい日程は後で伝声蝶で連絡する。今日はゆっくり休みなさい、濡れたんだろう」 そう言って、ヴァレンは廊下の先へ歩いていった。 Emberは、その背中が角を曲がって消えるまで見送った。 廊下の影で、壁に背を預けた人影が一つあった。 Finnだった。 自分でも気づかなかったのか、Emberとヴァレンのやりとりを少し離れた場所から眺めていた。Emberが振り返ると、Finnは軽く手を上げた——いつもの気軽な仕草で。 「着替えたか」 「うん。上着、ありがとう」 「ああ、それな。返してくれ」 Finnが言いながら、手を差し出した。Emberはグリーンバウ寮のほうへ小さく首を振った。 「部屋に置いてきた。今日は渡せない」 「そっか」 二人で寮の分かれ道の方へ歩いた。廊下の窓から、まだ雨が降っているのが見えた。根脈灯の光が、雨に滲んで夜の石畳を緑金色に染めている。 「ヴァレン教授、知ってる？」 「名前は聞いたことある。今年から来た呪紡師だって話だった気がする」 「個別指導してくれるって」 「ふうん」 短い返事だった。Finnにしては珍しく、コメントが続かなかった。 Emberが横を向くと、Finnは手帳の端に何かをさらさらと書き留めていた。 「何書いてるの」 「メモ。ただのメモ」 Finnは手帳をポケットに戻した。それ以上は言わなかった。 寮への分かれ道に着いた。Emberはグリーンバウ寮へ、Finnはストーンウェル寮へ。 「明日、返す」 「うん」 「森にモテるやつの護衛料として、受け取っといたほうがいいかもしれないけど」 Finnが言った。金色の目が、少し笑っている。いつものジョークが戻ってきた。 Emberは小さく笑った。しかし今日一日を通して、あのジョークの下にある別の顔をいくつか見てしまったことを、もう知っていた。根守の詰め所で黙って道を見つめた顔。破片の魔力を確認した時の、低くなった声。ヴァレン教授の背中を見送っていた時の、少し真剣だった横顔。 返す言葉が見つからなかった。 Emberはただ、「おやすみ」とだけ言った。 Finnが背を向けて歩き出した。 Emberはその後ろ姿をしばらく見送った。廊下の突き当たりを曲がって、紅色の髪が見えなくなるまで。 （幼馴染だ。ずっと知っている人間だ） でも今日、Emberは気づいていた——正確にはまだ気づいていないけれど——胸の真ん中に灯った小さな温かさが、今も消えずにそこにあることを。 それが何なのか、名前をつけるにはまだ早すぎた。 Emberは自分の部屋に向かって歩き始めた。グリーンバウ寮の廊下に、雨の音が静かに降り注いでいた。