実験棟の窓から見えたあの人影のことが、まだ頭の隅に引っかかっていた。 ヴァレン教授の背中が角を曲がって消えた瞬間の、あの少し鋭すぎる視線。気のせいかもしれない。でも気のせいだと思いたいという気持ちが強すぎる時は、たいてい気のせいじゃない——Emberはそれを経験として知っていた。 「待って、そこじゃなくて、もう少し南側に回り込む」 翌朝、Auroraがグリーンバウ寮の談話室のテーブルに図面を広げながら言った。銀色の髪が朝の光に溶けて白く見える。左右で色の違うオッドアイが、描き込まれた地図の線をなぞっている。昨日、あの実験室で一緒に破片を分析した少女と同一人物とは思えないくらい、今日のAuroraは几帳面で手際がいい。 「根守の巡回ルートを時刻で分析した。早朝の六時から八時の間、南側の外縁は担当者が一人しかいない。その隙間を抜ければ、精霊の円環——外縁から約三キロ地点、十二本の銀幹樹が輪を成す空間——まで根守と鉢合わせせずに到達できる可能性が高い」 Finnが図面を覗き込んで、口元の片方だけのほくろが笑いで少し動いた。 「お前は悪の組織の参謀が向いてると思う」 Auroraは顔を上げず、即座に答えた。 「褒め言葉として受け取る」 Finnが笑った。本当に嬉しそうな笑い方で、金色の目が細くなる。 Emberは二人を見ながら、自分が少し置いてけぼりになっている感覚を覚えた。Auroraとの距離は、まだある。礼儀正しいし、調査への協力も惜しまない。でも本音の部分で、Auroraはまだこちらに向いていない——それがEmberには分かった。観察してしまう癖が、そういう細かいところを拾ってしまう。 「Ember、今日こそ根守にバレずに入れる自信はある？」 振られた。Emberは少し考えてから答えた。 「……正直、自信という感じではないけど。でも、森は、たぶん、呼んでると思う」 「じゃあ森がEmberを呼んでる限り、俺たちはVIP待遇だ。心配いらない」 Finnが宣言した。根拠がないのに、なぜか少し安心してしまうのが腹立たしかった。 *** シルバーウッドの外縁は、朝の薄い光の中でまだ眠っているような静けさをしていた。 銀幹樹——銀色の樹皮を持つ、ハートウッド特有の樹木——は夜間に発光するが、夜明け直後の今はその光が名残のように淡く揺れていた。枝の隙間から差し込む朝の光と、木自身の光が混ざり合って、外縁の空気が薄く白んでいる。 Auroraが読んだ通り、南側の外縁には根守の姿がなかった。三人は茂みの低い区間を選んで身をかがめ、外縁を越えた。 Finnが小声で「VIP待遇だろ」と言った瞬間、遠くで根守の足音が聞こえた。三人は同時に茂みに伏せた。Emberの顔に苔の匂いが届く。湿った土。虫の気配。 根守の足音が遠ざかるまで、三人は動かなかった。 完全に静かになってから、Finnがそっと囁いた。 「……VIPは嘘だったかもしれない」 Emberは無言でFinnを横目で見た。Finnは目を逸らした。 *** 外縁を越えた直後から、Emberには分かった。 森の空気が、変わった。 人間界との境界——帳と呼ばれる見えない境界——の内側に広がるこの森では、大地の魔力の流れ「根脈」が、外の世界よりもずっと濃い。その流れがEmberの足の裏から、掌から、じわじわと浸透してくる。体の温度が少し上がる感じ。いや、正確には体の中に何か外のものが入ってくる感じ——自分の血液ではないものが、自分の中を流れている感じ。 歩くたびに、地面の苔が足跡に沿って淡く光った。 緑色の、ほのかな光。Emberの足が触れた場所だけ、苔がほんの一瞬、息をするように輝いて、消える。 「お前が歩くたびに床が光ってるけど、気配消す意味ゼロだぞ」 Finnが後ろから小声で指摘した。Emberは困って、光を抑えようと意識を集中させた。左手首の呪文紋——自然魔法の使い手であることを示す淡い紋様——が、むしろ強くなった。苔の光も、強くなった。 「逆効果……」 Auroraがそれを見ていた。立ち止まって、Emberの足元と手首を交互に見て、それから少し真剣な目になった。 「共鳴が双方向になっている。Emberが根脈に触れているのではなく、根脈がEmberを認識して応答している。これは普通の自然魔法とは次元が違う」 Auroraの言葉は感情が薄く、分析的だった。でもその目は真剣で、Emberを見る時の警戒とも礼儀ともつかない視線の奥に、純粋な驚きが混じっていた。 Emberはその言葉の重さを受け止めながら、同時に妙な感覚を覚えた。 （これは、自分の力じゃないみたいだ） 借り物、という言葉が浮かんだ。何か大きなものを、一時的に通しているだけ。自分はただの管で、本当の力は別のところにある。 その感覚が、少し怖かった。 *** 森の奥へ進むにつれて、木々が密になった。 根脈灯の光が届かないここでは、銀幹樹の発光だけが道を照らしている。木の根が地面を盛り上げて、踏み場を選ばないと躓く。Finnが一度、見事に根に足を引っかけて「うおっ」と声を上げた。Auroraが半歩引いて、「静かに」と短く言った。Finnは「これが静かにできるか」と口の形だけで言い返した。 精霊の円環まで、外縁から約三キロ。 その手前、二キロを過ぎたあたりで、Auroraが止まった。 唐突だった。足が止まって、そのまま動かない。 Finnが「どうした」と声をかけた。反応が薄い。目の焦点が、どこか遠いところを向いている。 EmberはAuroraの顔を見た。青白い顔ではなかった。でも表情が、固まっていた。まるで夢の中を見ているような、覚醒と睡眠の間にいるような顔だった。 しばらくして、Auroraが低く呟いた。 「また聞こえる。……充分じゃない、もっと上手くならないと意味がない」 FinnがEmberを見た。Emberも同じことを考えていた——それは精霊の声じゃない。 Auroraの声のトーンは、普段の自信ある口調ではなかった。子供が暗い部屋でひとりごとを言うような、剥き出しで、防御がない声だった。 「充分じゃない。いくら頑張っても、どこまで行っても。……なんでこんなに」 声が震えた。 森の共鳴が、記憶を引き出している——Emberはそれを理解した。自然魔法で感じ取っているわけではなく、ただ、そうだと分かった。この森は生命のエネルギーに敏感で、持ち主の内側にあるものを増幅させる。Auroraが長い時間、一人で抱えてきたものを、今この森が引っ張り出している。 成績優秀な家系。天才候補。その言葉の重さが、どれほどのものか。 Auroraが顔を伏せた。銀色の長い髪が、夜明けの光の中でわずかに揺れた。 「……余計なものを見せた」 強がろうとする声だったが、うまく強がれていなかった。 Emberは一歩、近づいた。 Auroraの腕に、そっと手を置いた。 言葉は何も出てこなかった。出そうとしたけれど、何を言えばいいのか分からなかった。慰めは嘘になる気がした。大丈夫、と言うのも違う気がした。 だから、ただ、手を置いた。 確かにここにいる、という意味だけで。 Auroraは少し固まった。それから、ゆっくりと、肩の力が抜けていった。完全には抜けなかった。でも、ほんの少し。 三人は立ち止まったまま、しばらく互いの沈黙を共有した。森の音だけが、静かに続いていた。 *** 精霊の円環は、森の気配が変わる場所にあった。 十二本の銀幹樹が、完璧な輪を成している。その中心の空間だけ、地面の草が違う色をしていた。普通の緑ではなく、わずかに銀色がかった、光を含んだような色。 三人が輪の中に踏み込んだ瞬間、Emberの掌から足の裏まで、根脈の流れが一気に強くなった。体の中を大きな川が流れているような感覚。温かいのに、どこか冷たい。生きているのに、時間の外にいるような。 FinnとAuroraは少し後ろに下がった。二人とも、この場所の空気に当てられている様子だった。Auroraが右手の銀の指輪——呪文集中時に光るとされる——を握り締めているのが見えた。 Emberは円環の中心に立った。 声が、届いた。 人の声ではなかった。何かが重なり合っている。複数の存在が同時に話しているような、何百年分もの言葉が一瞬に圧縮されたような声。 ——漂流者の血を継ぐ者よ。根守の資質が目覚めつつある。 （漂流者の血——七百年前、人間界での迫害を逃れてハートウッドを築いた魔法使いたちの血筋） Emberの脚から力が抜けそうになった。膝をつかないように、意識して踏ん張った。 ——森の奥深くで、根脈が食われている。 冷たい言葉だった。比喩でなく、事実として告げている重さがあった。 ——失踪した者たちの魔力が吸われた場所と、帳の薄層点が一致している。 帳の薄層点——外縁から約八キロ、世界の境界「帳」が極めて薄くなる地点。根守の巡回区域の遥か外側。 Emberの口から言葉が出た。 「失踪した学生たちは、今どこにいますか」 ——まだ帳の手前にいる。ただし、時間は残っていない。 それだけを告げて、声が遠ざかった。 水が引くように。夢から覚める瞬間のように。 Emberは円環の中心に立ったまま、自分が泣きそうになっていることに気づいた。悲しいのではなかった。何かを確かに知ってしまった——取り消せない形で知ってしまった——その重さが、目の端に滲んだ。 すぐ横に気配があった。 Finnが来ていた。何も言わなかった。ただ、肩のそばに立っていた。 EmberはFinnの存在で、少しずつ呼吸を整えた。 *** 円環から撤退する途中、Auroraが何かに気づいて立ち止まった。 「後ろ」 短く言った瞬間、茂みが動いた。 体長一メートル半ほどの多脚虫——棘影蟲と呼ばれる、シルバーウッドの深域に棲む生物——が、木の影から這い出てきた。棘状の体毛が光を反射して、薄暗い森の中でも輪郭がはっきりと見える。 Auroraが即座に右手を上げた。光魔法。白い光が指先に集まる。でも、連続して使ってきた疲弊がある。出力が落ちて、光が点滅した。棘影蟲は光に怯んだが、倒れなかった。むしろ、触肢を広げてこちらに近づいてくる。 「詰めが甘い！」 Finnが叫んで、横の木に駆け寄った。太い枝を両手でつかんで、体重をかけた。パキン、という乾いた音。枝が折れた。それを棘影蟲の前に思い切り投げた。 虫の触肢が、反射的にそちらに向いた。 「走れ！」 三人が同時に走り出した。 Auroraが走りながら叫んだ。「木の枝で本当に逃げ切れると思ったの！？」 Finnが走りながら答えた。「信じることから始まる！」 「それは理屈じゃない！」 「逃げながら言うな！」 根が張り出した地面、低い枝、湿った岩場。三人はそれらを次々と乗り越えて、安全区域まで一気に走り抜けた。 外縁の手前、根守の巡回が届かない区域まで出てから、三人は同時に足を止めた。 息が切れていた。Finnが膝に手をついて、大きく呼吸した。Emberは腰を折って、草の上に座り込んだ。 しばらくして、Auroraが言った。 「……木の枝、効いたけど」 小さな声だった。呆れと、笑いの間くらいの声。 Finnが顔を上げた。「だろ？」 Auroraが笑った。 完全な笑顔ではなかった。唇の端が少し上がって、目が細くなって、すぐに消えた。それだけだった。 でもEmberには、その笑いが特別に見えた。森の中で顔を伏せていたAuroraが、こうして笑えた——その事実が、胸の奥でじわりと温かくなった。 *** アカデミーの廊下は夕方の光で満ちていた。 三人が本館の東口から戻ったところで、廊下の奥から人影が来た。落ち着いた足音、長い上着の裾、穏やかな顔。 ヴァレン教授だった。 「ちょうどよかった」 温かみのある声で言った。三人に近づいてくる。その笑顔に、険しさはなかった。むしろ、心配している人間の顔をしていた。 「君たちが精霊の円環まで踏み込んだことは把握している」 Emberの足が、一瞬止まった。 どうして分かったのか。問いが浮かんだが、ヴァレンは答えなかった。代わりに、静かに言った。 「君たちの安全を心配しているからだ。だから話している。調査を続けるのは、今は危険すぎる。シルバーウッドへの無断侵入も、今後は控えてほしい」 Auroraが一歩前に出た。眉間に力が入っている。 「でも失踪した学生たちは、まだ帳の手前にいると——」 「だからこそだ」 ヴァレンが静かに遮った。笑顔は崩れていない。 「失踪した学生たちのことを本当に思うなら、君たちまで消えるわけにはいかない。大人に任せなさい。それが最善だ」 反論の余地がなかった。言葉の形が、正しすぎた。 三人は廊下で解散した。 Emberは自分の寮へ向かいながら、ヴァレンの言葉をもう一度反芻した。正しいのか。正しい形をしているだけなのか。 どうして知っていたのか——その問いだけが、答えのないまま胸の中で渦を巻いていた。 *** 夜になっても、眠れなかった。 グリーンバウ寮の自室は静かで、窓の外では根脈灯の緑金色の光が石畳を照らしていた。精霊の声がまだ耳に残っている。時間は残っていない、という言葉が。 Emberは窓辺に腰かけて、外を眺めていた。 そこに、人影が見えた。 アカデミーの中庭を、一人の人間が横切っていた。 紅色と黒のツートーン、背の高い体型。背中に荷物を背負っている。方角は、シルバーウッドの方だった。 Finnだった。 Emberは二秒間、窓から動かなかった。 それから立ち上がって、上着を羽織り、部屋を出た。 廊下を抜けて、階段を下りて、中庭に出た。夜の空気が冷たかった。根脈灯の光が、石畳の水気を反射して滲んでいた。 Finnは中庭の端、アカデミーの外に出る門のところで気配に気づいて振り返った。金色の目が、夜の光の中でEmberを見た。 驚いた顔だった。それから、困った顔になった。 「眠れないのか」 先に言われた。Emberは少し間を置いてから答えた。 「そっちも」 Finnは視線を逸らした。荷物の肩紐を、少し握り直した。それだけで、分かった。 「父親の魔力の型が、破片に混じっていた」 静かな声だった。ジョークを挟まない声。今日の調査中、Finnが珍しく黙っていた瞬間がいくつかあったが、その沈黙の意味が今になって分かった。 「俺だけの問題だ。お前たちを巻き込みたくない」 笑顔がなかった。いつも笑顔の下に隠している、本来の顔をしていた。 EmberはFinnを見た。荷物を背負ったまま夜の森へ向かおうとしている、十六歳の姿を。ずっと一人で抱えてきた重さが、今この瞬間だけ剥き出しになっていた。 怖かった。行かせてしまったら、戻ってこないかもしれない、という恐怖ではなかった。もっと単純な、もっと根っこにある確信だった。 ——このまま行かせてはいけない。 「一人で行かないで」 声に出した。 お願いの形じゃなかった。揺るがない形だった。 Finnが動きを止めた。Emberを見た。正面から、目を逸らさずに。 夜の中庭に、しばらく何も言葉がなかった。根脈灯の光だけが、二人の間を静かに照らしていた。 Finnはその夜、森へは行かなかった。 二人は中庭のベンチに並んで腰を下ろした。石のベンチは冷たかった。根脈灯の光が、南東のシルバーウッドの輪郭を淡く照らしていた。 「なんで止まったの」 しばらくしてから聞いた。 Finnが少し間を置いた。それから、いつもと少し違う笑顔で言った。 「お前が怖い顔してたから」 軽口の形をしていた。でも声が、わずかに揺れていた。 Emberはそれを聞き逃さなかった。何も言わなかった。ただ、隣に座ったまま前を向いていた。 Finnが話し始めたのは、それから少し経ってからだった。 父親のこと。根守だったこと。十五年前、森の奥に行ったまま戻らなかったこと。手がかりを探し続けてきたこと。 Emberは並んだまま、静かに聞いた。 途中、一度だけ視線を向けた。 Finnも、同じ瞬間にこちらを見ていた。 二人の目が合って、どちらも逸らさなかった。一秒か、二秒か。それだけのことだった。 Finnが先に前に向き直した。話の続きを、静かに続けた。 Emberは夜の空気の中で、胸の真ん中に何かが灯ったのを感じた。それが何なのか、名前をつけるにはまだ早かった。でも確かに、何かが動いた夜だった。 シルバーウッドの銀幹樹が、遠くで静かに光っていた。その奥に、まだ見ぬ答えが眠っている。ヴァレン教授がなぜ知っていたのか。帳の薄層点で何が起きているのか。Finnの父の消えた理由は。 問いが積み重なるほど、前に進まなければいけない理由も積み重なっていった。